Les visiteurs récents au Capitole des États-Unis ont peut-être remarqué les fresques. Les fresques du bâtiment sont comme des tatouages de marins: chacun raconte une histoire. Prenez la célèbre Apothéose de Washington, qui pend au-dessus de la rotonde du Capitole et montre George Washington entouré de liberté, victoire, science, guerre et autres figures allégoriques. Ou les scènes naturalistes qui parsèment les couloirs du Sénat.
Les touristes auraient peut-être aussi remarqué que les fresques paraissaient un peu moins pratiques.
En fait, ils étaient carrément sales. L'architecte du Capitole a commencé à restaurer les fresques en 1985, en grattant quatre-vingts ans et quelques années de poussière et de peinture.
Ils ont repris jusqu'aux couleurs originales appliquées par Constantino Brumidi en 1856. À son époque, Brumidi était un célèbre peintre et peintre italien qui a immigré aux États-Unis en 1852, après que le pape eut tenté de le faire emprisonner pour avoir fomenté la révolution à Rome.
En regardant l'œuvre originale de Brumidi, les conservateurs ont découvert un mystère. Brumidi a parsemé ses scènes historiques de papillons et d'insectes. Mais quelle espèce? Les conservateurs voulaient des noms.
Ils ont recruté une équipe d'entomologistes du Smithsonian. Avec l'aide d'un bibliothécaire de livres rares, les insectes ont tenté d'associer les reproductions peintes de Brumidi aux espèces d'insectes américaines courantes. Ils ont parcouru des archives et des collections de spécimens.
Certaines des premières œuvres naturalistes de la culture occidentale apparaissent dans des livres d'heures médiévaux, des calendriers avec des frontières élaborées d'animaux, de plantes et d'insectes. Sur cette base, les entomologistes pensaient que le travail de Brumidi pourrait constituer un catalogue similaire de la flore et de la faune américaines du milieu du XIXe siècle.
Alors, qu'est-ce qu'ils ont trouvé?
"Il y avait de bons illustrateurs d'histoire naturelle en Amérique à cette époque", explique l'entomologiste Robert Robbins, du Muséum national d'histoire naturelle. "Brumidi n'était pas l'un d'eux."
Robbins dit que les couloirs du Sénat ne sont pas une chapelle Sixtine. En plus de brouiller sa géographie en plaçant des papillons européens là où aucun papillon européen n’était allé auparavant, le travail de Brumidi et de ses assistants était souvent compliqué et indistinct.
Le résultat est une série de fresques esthétiquement charmantes, manquant scientifiquement. Bien que la plupart des oiseaux soient locaux, une seule chenille et un seul papillon semblent être américains. Les autres sont toutes des espèces européennes.
Mais les scientifiques ne blâment pas entièrement Brumidi pour les inexactitudes. "À l'époque, il n'y avait pas de bonnes collections de papillons aux États-Unis", déclare Robbins. Ainsi, alors que Brumidi fondait ses oiseaux sur des spécimens empruntés au Smithsonian, il restait laissé à son imagination et à sa mémoire face aux papillons et aux insectes.
Les scientifiques ont-ils été déçus de leurs découvertes?
"En réalité?" dit Robbins. "Nous l'avons fait pour le plaisir."
Voir une galerie de papillons de Brumudi contre des spécimens de Smithsonian. Pouvez-vous trouver une ressemblance?
(Fresque dans les corridors Brumidi, Capitole des États-Unis, Commission du Sénat des États-Unis sur l'art)
