Pour la plupart des gens, l'Orient Express est plus une idée qu'une entité tangible. Nous connaissons mieux sa vie dans la fiction et le cinéma: Hercule Poirot a résolu son cas le plus célèbre, la dame d’Alfred Hitchock s’est évanouie et James Bond l’a conduite d’Istanbul à Londres.
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La dernière itération du train légendaire revient au grand écran alors que le réalisateur Kenneth Branagh tente de refaire le récit classique du meurtre-mystère d’Agatha Christie.
Mais à quoi ressemblait le véritable Orient-Express, comment at-il d'abord acquis son aura de mystère et d'intrigue et quel était le destin ultime de ce train?
Une vision continentale
En 1865, Georges Nagelmackers, un éminent fils du banquier belge, envisagea pour la première fois "un train qui traverserait un continent et parcourrait un ruban métallique continu sur plus de 1 500 km", écrit EH Cookridge dans Orient Express: La vie et l'époque Le train le plus célèbre du monde . Au cours d'un voyage en Amérique, Nagelmackers a été témoin de nombreuses innovations en matière de transport ferroviaire, notamment les luxueuses "voitures-lits" sans précédent de George Pullman, et il est revenu déterminé à réaliser sa vision.
En 1883, après un certain nombre de faux départs, de difficultés financières et de difficultés de négociation avec diverses compagnies de chemin de fer nationales, la Compagnie internationale des wagons-lits de Nagelmackers établit une route reliant Paris à Istanbul. Constantinople. Les journaux l'ont surnommé "l'Orient Express" - alors qu'Istanbul était aussi éloigné de ce que ce train allait voyager jusqu'à l'Orient - et Nagelmackers a adopté ce nom.
Le 4 octobre, l'Orient Express a entamé son premier voyage officiel avec de nombreux journalistes à bord pour s'émerveiller devant le luxe et la beauté du train. (Nagelmackers, un habile showman, a même pris des dispositions pour que de vieilles voitures Pullman en décomposition contrastent sur les voies adjacentes à l'Express en quittant la gare de Strasbourg, à Paris.) À bord du train, les passagers enchantés se sentaient comme s'ils étaient entrés l'un des meilleurs hôtels d'Europe; Ils s'émerveillaient devant les boiseries sophistiquées, les fauteuils en cuir de luxe, les draps en soie et les couvertures en laine pour les lits. Le trajet de Paris à Istanbul a duré un peu plus de 80 heures.
Le roi des trains
Certains rois voyageant à bord du train ont fait preuve d'un comportement très étrange. Ferdinand de Bulgarie, effrayé par l'assassinat, s'est enfermé dans la salle de bain. Le roi belge Léopold II a pris le train pour Istanbul après avoir pris des dispositions détaillées pour infiltrer le harem d'un Turc. Le roi de Bulgarie, un ingénieur amateur, a insisté pour qu'il soit autorisé à conduire le train dans son pays, ce qu'il a fait à une vitesse dangereuse. Le tsar Nicolas II a demandé que des voitures spéciales soient construites pour sa visite en France. Quelques décennies plus tard, le président français Paul Deschanel est tombé maladroitement d'une de ces voitures en pleine nuit, événement qui a provoqué un tel ridicule qu'il a finalement démissionné.
À son apogée, le train a bien mérité un autre surnom: "Spies 'Express". Cookridge a écrit que les agents secrets houblonnés avaient aimé le train, car il leur avait simplement "rendu leur travail beaucoup plus facile et leur voyage beaucoup plus confortable". L’un des agents les plus remarquables est l’Anglais Robert Baden-Powell, qui se présente comme un lépidoptère lors de la collecte d’échantillons dans les Balkans. Ses esquisses complexes des formes et des couleurs des ailes de papillon étaient en fait des représentations codées des fortifications qu'il a repérées le long de la côte dalmate, qui ont grandement aidé les marines britannique et italienne pendant la Première Guerre mondiale.
Bien que le service Orient Express des deux Guerres mondiales ait été sévèrement limité, une seule voiture a joué un rôle symbolique fascinant dans les deux cas. Le 11 novembre 1918, des officiers allemands ont signé un document de reddition dans la voiture Wagons-Lits du commandant allié, qu'il a utilisée comme salle de conférence mobile. Les Français exposèrent fièrement la voiture à Paris jusqu'en juin 1940, date à laquelle Hitler ordonna de la transporter à l'endroit précis où les Allemands avaient été forcés de se rendre 22 ans auparavant. il y dicta les conditions de la capitulation française. Quatre ans plus tard, lorsque la perte de Hitler semblait imminente, il ordonna de faire sauter la voiture, de peur qu'elle ne redevienne un trophée des Alliés.
Un véritable original
Que reste-t-il de l'Orient Express? Le pedigree du train est devenu assez compliqué au cours des dernières années, la ligne originale de Nagelmackers en créant des lignes similaires suivant des itinéraires légèrement différents, et lorsque d'autres fournisseurs ont commencé à utiliser l'expression "Orient Express" à des fins promotionnelles. Le Direct Orient Express, le Simplon Orient Express (le train de Poirot), le Nostalgic Orient Express et bien d’autres existent depuis des années. Un descendant de l'Orient Express d'origine est devenu plutôt minable, encombré et bon marché - un journaliste désillusionné l'a qualifié de "logement itinérant". De nos jours, le Venice-Simplon Orient Express vise l'opulence de l'original et, au juste prix, une personne peut toujours aller faire un tour dans ses voitures restaurées de la Compagnie Internationale des Wagons-Lits.
Mais les tentatives visant à maintenir le glamour de l’Orient Express sont en grande partie tombées dans l’auto-parodie - les promoteurs de la lignée ont encouragé les clients à s’habiller à la mode des années 1920 et ont même organisé une fois un jeu de mystère de meurtre au cours d’un voyage. Écrivant en 1976 pour le Los Angeles Times, un journaliste a rencontré une comtesse fatiguée et grincheuse qui disait, lors de la dernière étape du voyage: "S'il doit y avoir des meurtres dans ce train, ce sera le Turc qui me réveillera à 5 heures." un m"
Les versions modernes de l'Orient Express sont bien loin de l'original évoqué avec amour et nostalgie par Cookridge: "Rois et escrocs, millionnaires et réfugiés, chasseurs de gros gibier et contrebandiers, prima donna et courtisanes y ont voyagé; tycoons et financiers ont conclu leur marché À travers ses somptueuses tables à manger, diplomates, espions et révolutionnaires à bord du train se sont secrètement rendus à leurs moments historiques. " L'ère de l'intrigue et de l'excitation à bord de l'Orient Express est révolue. Mais dans un monde qui devient chaque jour plus connecté, et dans lequel les voyages de luxe ne manquent pas, la vision de Nagelmackers est en grande partie vivante.
L'Orient Express est devenu le train de prédilection des riches et des nobles d'Europe, symbole récurrent des disparités économiques de son époque. "Dans une demi-douzaine de pays, les paysans faisaient une pause dans leur travail dans les champs et restaient bouche bée devant les voitures scintillantes et les visages ridicules derrière les vitres", écrit Cookridge. Il a été appelé "le roi des trains et le train des rois".
