La caféine est probablement la drogue psychoactive la plus populaire au monde. Aux États-Unis, environ 90% des adultes le consomment quotidiennement, que ce soit en café, thé, sodas ou boissons énergisantes.
Une nouvelle étude publiée aujourd'hui dans Science a révélé que le médicament n'était pas seulement populaire parmi les humains. Un groupe de scientifiques de l'Université de Newcastle au Royaume-Uni et ailleurs a découvert que de petites doses de caféine sont présentes dans le nectar des fleurs de caféier et de nombreux types d'agrumes - et que, lorsque les abeilles domestiques absorbent le médicament tout en cherchant de la nourriture, elles démontrent une mémoire sensiblement améliorée. un parfum floral particulier par la suite.
L'équipe de recherche, dirigée par Geraldine Wright, a mesuré les niveaux de caféine présents dans le nectar de trois types de caféiers (robusta, arabica et liberica ) ainsi que quatre types différents d'agrumes (pamplemousse, citron, pomelo et orange). Tous les nectars étudiés contenaient de légères quantités de drogue - les nectars du café contenant plus que les citrons - et tous les nectars sont couramment consommés par les abeilles domestiques à l'état sauvage.
Pour voir exactement quel effet cette caféine a sur les abeilles, les scientifiques ont étudié les effets du médicament sur les abeilles en laboratoire. Premièrement, ils ont formé les insectes à associer un parfum floral particulier à une solution de sucre et d’eau: ils ont donné aux abeilles un verre du mélange de sucre s’ils étendaient leur trompe immédiatement après avoir senti l’arôme; après un certain nombre d'essais, toutes les abeilles ont été conditionnées pour effectuer l'action après avoir été exposées à l'odeur. Pour certaines abeilles, cependant, les chercheurs avaient introduit différents niveaux de caféine dans leur solution de sucre.
Lorsque la mémoire des abeilles a été testée 24 heures plus tard (en vérifiant si elles réagissaient toujours à l'odeur en étendant immédiatement leur proboscis), celles dont la solution contenait de la caféine démontraient une meilleure mémoire pour l'odeur. Ils étaient trois fois plus susceptibles d'exécuter l'action et, même après 72 heures complètes, ils étaient encore deux fois plus susceptibles de se souvenir de l'arôme.
Une abeille boit le nectar d'une fleur de café. (Image via Geraldine Wright) Les résultats mettent en lumière ce qui a longtemps été un mystère de la caféine. Le médicament, qui est amer lorsqu'on le goûte seul, a été considéré de manière conventionnelle comme un mécanisme de défense des plantes, réduisant ainsi le risque qu'elles soient consommées par les herbivores.
Dans ce contexte, les botanistes se demandaient depuis longtemps pourquoi la caféine amère est présente à faible dose dans le nectar. Le liquide sucré est produit pour attirer les abeilles, les insectes et d'autres animaux qui servent de pollinisateurs, répandant le pollen entre des plantes individuelles de la même espèce pour faciliter la reproduction. Pourquoi alors un mécanisme de défense amer serait-il inclus?
Il s'avère que les niveaux de caféine dans le nectar de toutes les plantes étudiées sont trop faibles pour avoir un goût amer pour les abeilles, mais juste assez élevés pour stimuler la mémoire. Ce juste milieu pourrait être bénéfique pour les abeilles et les plantes.
«Il est difficile pour les abeilles de se souvenir de leurs traits floraux si elles volent de fleur en fleur», a déclaré Wright, l'auteur principal, dans un communiqué de presse. "Nous avons constaté que la caféine permettait à l'abeille de se souvenir de l'endroit où se trouvaient ses fleurs." En conséquence, le médicament permet aux abeilles de trouver plus rapidement des fleurs fournissant un nectar précieux - et les plantes sont pollinisées plus fréquemment par les insectes.
Les chercheurs espèrent que leurs découvertes feront plus que laisser les buveurs de café savoir qu'ils partagent quelque chose en commun avec les abeilles. À une époque où les populations d'abeilles mellifères et d'autres pollinisateurs qui s'effondrent inquiètent les scientifiques du rendement de dizaines de cultures pollinisées et de la biodiversité des plantes sauvages, une meilleure compréhension du processus de recherche de nourriture et de pollinisation des abeilles pourrait être cruciale pour trouver une solution.
