Malgré leur âge, les fauteuils rembourrés en satin, une cantonnière parfaitement coifée, des pièces de service en argent brillant et une porcelaine soignée sont présentés dans l'exposition de la galerie Renwick, intitulée '' Quelque chose de splendide ': les arts décoratifs de la Maison-Blanche, ' état impeccable. À tel point qu'il est difficile d’imaginer les vraies familles et les invités de la Maison-Blanche assis sur les meubles et mangeant leur vaisselle. Mais le véritable dynamisme de la Maison-Blanche, explique le conservateur de la Maison-Blanche, William G. Allman, est de rappeler qu’en plus d’être un musée et un bureau, c’est une maison. «La Maison Blanche incarne l’histoire de la façon dont les présidents et leurs familles vivent, travaillent et se divertissent dans ses murs historiques et dans son mobilier historique», a déclaré Allman.
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- Questions et réponses avec William G. Allman
Jo Ann Gillula, chef des relations extérieures du Smithsonian American Art Museum et de sa galerie Renwick, a interviewé le film de 13 minutes intitulé At Home in the White House . Rosalynn Carter y explique comment sa fille, Amy, a particulièrement détesté un plateau peint à la main sur lequel figure une photo d’un sanglier de l’administration de Rutherford B. Hayes. Lynda Bird Johnson Robb mentionne comment sa mère disait souvent qu'elle et le président Lyndon Johnson devaient faire leur portrait tôt, avant l'âge. Tricia Nixon Cox explique comment elle a organisé sa cérémonie de mariage sur place. Susan Ford Bales se souvient de son bal de fin d'année, le seul jamais organisé à la Maison Blanche. Gillula a particulièrement apprécié les histoires amusantes racontées par Susan Ford Bales, fille de l'ancien président Gerald Ford et de la Première Dame Betty Ford, sur la vie à la Maison Blanche.
La semaine dernière encore, Bales a été invité à revenir au Renwick pour une interview publique dans le grand salon de la galerie. Rétrospectivement, Bales a déclaré qu'elle aurait souhaité être plus attentive au mobilier historique qui l'entourait lorsqu'elle vivait à la Maison Blanche, mais à l'époque, elle admet qu'elle était plus concentrée sur «les dates, les notes, les fêtes et ce que j'allais faire. Après tout, elle avait 17 ans lorsque le président Richard Nixon a démissionné et que son père, Gerald Ford, a accédé à la plus haute charge en 1974.
Bales avait cependant une longueur d'avance sur sa mère et ses trois frères en connaissant certaines des salles publiques de la Maison Blanche. Lorsque la famille a eu sa première visite de la maison avec la conservatrice, avant d’y emménager, elle a admis qu’elle s’était comportée en un «je-sais-tout». L'été précédent, elle occupait un emploi d'été dans la vente de guides de la White House Historical Association dans la résidence.
Les Ford vivaient dans une maison avec quatre chambres à Alexandria, en Virginie. Bales a partagé une salle de bains avec ses frères aînés, Michael, Jack et Steven. «J'étais tellement excitée d'avoir ma propre salle de bain», se souvient-elle. «Nous étions vraiment des gens simples.» Pour s'approprier les appartements privés, le président et la première dame ont apporté leurs propres fauteuils confortables dans la chambre à coucher de la première dame. Bales dit que ses parents ont toujours dormi dans la même chambre et ont donc décidé de renoncer aux chambres séparées du président et de la première dame. Ils ont transformé ce que l'on considérait comme la chambre du président en salle de sport.
Pour Bales, la pièce la plus «normale» était le solarium au troisième étage, faisant face au National Mall. Avec les canapés en chintz jaune et les soins de Mme Nixon, "vous n'aviez pas peur de casser quoi que ce soit", dit Bales. «C'était comme un salon normal. Vous vous sentiez à l'aise là-bas. »À l'autre extrémité du spectre, sous l'administration Ford, il y avait une pièce au deuxième étage de la Maison Blanche avec des murs recouverts de velours d'un vert sombre et d'un vert de chasseur. «C'était une salle effrayante», dit Bales. «Le sentiment était chaleureux et étrange.» En tant qu’enfant ou adolescent vivant à la Maison Blanche, vous vous attendez à ce qu’il ait ses mystères, note Bales. Elle a fouillé dans les tiroirs et, la dernière nuit de la maison, elle a dormi dans la chambre de Lincoln, où d'autres auraient apparemment vu un fantôme. Tandis que Bales essayait de s'endormir, Betty Ford émit des bruits macabres dans le couloir. «C'est le genre de chose qu'elle a fait», dit Bales.
Lorsque Gillula a évoqué le bal des finissants, Bales s'est tourné vers des amis du secondaire assis aux premiers rangs du public et a dit, amusée: «Oui, les filles, devons-nous parler du bal de promo?» Bales se souvient du comité du bal des finissants à Holton Arms Une école à Bethesda, dans le Maryland, lui demandant s’il serait possible d’organiser le bal à la Maison-Blanche au printemps 1975. Quand elle a interrogé le personnel de la Maison-Blanche et son père, il a été décidé que ses camarades de classe pourraient y passer leur bal., tant qu'ils ont bien sûr payé la note.
«Notre rêve était d'avoir les Beach Boys», dit Bales, du divertissement. "Nous pensions qu'ils le feraient gratuitement." Mais ils avaient à la place deux groupes, appelés l'Outer Space et le Sandcastle, jouant dans la East Room. C'était intéressant, dit Bates, car contrairement à la plupart des bals de finissants, tout le monde dans la classe a assisté à celui-ci. «N'importe qui pourrait avoir un rendez-vous», plaisante-t-elle. «Et tous les parents voulaient être des chaperons.» Mais la classe a choisi ses professeurs préférés pour venir à la place.
Avant la danse, Bales, son rendez-vous, un «étudiant» âgé de 21 ans et trois autres couples ont dîné au restaurant tout en descendant la rivière Potomac sur le yacht présidentiel Sequoia . «Mes parents étaient en dehors de la ville en Égypte», se souvient Bales. «C'était vraiment pratique», ajoute-t-elle en riant. «Maman a volé chez ma tante pour chaperonner ce qui se passait dans les quartiers de la famille», ajoute-t-elle.
La presse et le style de vie en bocal à poissons étaient ce que Bales aimait le moins à la Maison-Blanche. Mais la meilleure partie, dit-elle, a été de faire dîner son père à la maison plus qu’il ne l’a jamais été, grâce à Air Force One.
«Les personnes qui ont eu le privilège d'y vivre sont très liées, d'une manière différente», a déclaré Bales, mentionnant la façon dont d'anciennes premières dames des deux partis ont assisté aux funérailles de sa mère en juillet. "La politique n'a pas vraiment d'importance une fois que vous vivez dans cette maison", dit-elle.
En 1961, la Première Dame, Jacqueline Kennedy, devint la première à concevoir la Maison-Blanche comme un musée. Elle a créé la White House Historical Association, une association à but non lucratif chargée de financer, de préserver et d'éduquer le public au sujet du mobilier et des œuvres d'art historiques de la maison, ainsi que du Bureau du conservateur de la Maison Blanche, chargé de servir d'historien officiel de la résidence. «Quelque chose de splendide: les arts décoratifs de la Maison-Blanche», ouverte jusqu'au 6 mai 2012, rend hommage au 50e anniversaire de ces deux entités. Au total, 95 objets de la collection permanente de la Maison Blanche, dont certains n'ont jamais été vus par le public, sont exposés.
* Le jeudi 17 novembre à midi à la Renwick Gallery, l'historien président et écrivain Doug Wead partagera des histoires divertissantes sur les premières expériences de familles à la Maison Blanche, extraites de son livre Tous les enfants du président.
