La plupart d’entre nous connaissent Betty White en tant qu’actrice dans «The Mary Tyler Moore Show» et «Golden Girls» ou en tant que nonagénaire renaissante qui a joué dans La Proposition avec Sandra Bullock, a animé «Saturday Night Live» après une campagne massive sur Facebook et a rôle principal dans la sitcom "Hot in Cleveland."
Mais qu'en est-il de Betty White, la maîtresse des animaux?
Pendant près de 40 ans, M. White a siégé au conseil de la Greater Los Angeles Zoo Association. Elle défend ardemment le travail des zoos, éduque le public et aide à la conservation des espèces en voie de disparition à l'état sauvage. Son dernier livre, Betty & Friends: Ma vie au zoo, est un album raffiné de ses animaux préférés, avec des photographies et des anecdotes.
Les Smithsonian Associates organisent une soirée avec White ce jeudi à l'auditorium Lisner de l'Université George Washington. Vendredi, elle a prévu de visiter le zoo national du Smithsonian.
Quel est votre premier souvenir de ressentir une sorte de parenté avec un animal?
Oh, c'est tellement enraciné en moi. La première fois doit avoir eu lieu bien avant que ma mémoire ne commence. Ma mère et mon père étaient tous deux de formidables amoureux des animaux. Ils m'ont persuadé qu'il n'y a pas un animal sur la planète qui ne me fascine pas et que je ne souhaite pas apprendre davantage.
Avant de devenir actrice, vous rêviez d’être un garde forestier ou un gardien de zoo.
Droite. Il y a quelques années, le Service des forêts a fait de moi un garde forestier honoraire. À l'époque où j'ai commencé, les filles ne pouvaient pas être des gardes forestiers. Mais maintenant, ils m'ont fait un titre honorifique, l'ont rendu très officiel et j'ai été profondément honoré. En tant que gardien de zoo, j'ai toujours été un fou de zoo et je suis devenu pratiquement un gardien de zoo!
C'est vrai. Au zoo de Los Angeles, vous avez passé pas mal de temps dans les coulisses. Quel a été le moment le plus spécial à assister?
Il y en a eu plusieurs dans toutes ces années, mais je pense que regarder un bébé chameau essayer de se lever. J'ai passé deux heures à regarder pendant que ce bébé, qui venait de naître, essayait de se lever. Il ferait un pas en avant puis un autre en haut. Il essaierait la troisième étape et les deux premières tomberaient. Il devait vraiment y travailler. Je me tenais là et regardais tout le temps.
À peu près au moment où il a finalement mis ses quatre jambes sous lui, et vous savez à quel point elles sont enjambées quand elles se sont levées pour la première fois, pas sa mère, mais c'était comme si tante Maude, l'un des chameaux adultes, s'était approchée. Comme pour dire «Oh, quel beau bébé», elle le toucha avec son nez et ses éclaboussures! Il est allé en bas. Il devait tout recommencer.
Betty White profite d'un moment avec un aigle africain au zoo de Los Angeles, où elle est administratrice. (AP Photo / Nick Ut) 
Le nouveau livre de Betty White détaille sa vie d'aimer les animaux et de travailler avec les zoos pour aider les espèces menacées d'extinction dans le monde entier. (© Susan J. Rose / Prensa Internacional / ZUMAPRESS.com) 
White est un amoureux des animaux encore plus longtemps qu'elle n'a été une star de la télévision. Dans cette photo de 1954, elle nourrit St. Bernard, Stormy, lors d'une pause dans le tournage d'un épisode de «La vie de Dumont avec Elizabeth». (© Bettmann / CORBIS) 
La jaquette du nouveau livre de White, Betty and Friends: Ma vie au zoo . (Groupe de pingouin) Betty, quel animal a le meilleur sens de l'humour?
Pas tellement les grands singes, mais les singes. Les éléphants ont aussi un bon sens de l'humour. Le zoo de Los Angeles avait trois bébés tigres que j'ai suivis pendant toute leur première année. Il y a une piscine dans leur habitat. Ils se traquent les uns les autres. On venait très doucement et tout à coup, poussait son frère dans l'eau. C'était amusant. Cela me ferait rire à chaque fois.
Vous êtes clairement un ardent défenseur des zoos. Mais certaines personnes ne le sont pas. Que leur dites-vous?
Tant de gens ont l'esprit fermé sur les zoos. Ils pensent qu'aucun animal ne devrait être en captivité, ils devraient tous être à l'état sauvage dans leur propre habitat. Bien sûr, c'est un mythe. Les humains ont déjà pris leur habitat; beaucoup d'espèces n'ont plus d'habitat sauvage. Ainsi, ce que font les zoos, que certains des «zoophobes» ne comprennent pas, travaille non seulement avec les animaux captifs, mais aussi avec les populations décroissantes dans la nature. Ce qu’ils apprennent des animaux captifs, ils peuvent l’appliquer aux populations sauvages. Dans de nombreux cas, il existe encore des espèces qui ne seraient pas sans zoos.
Votre passion pour le bien-être des animaux, à au moins une occasion, vous a amené à refuser un scénario et un rôle d'acteur. Pouvez-vous m'en parler?
C'était le film de Jim Brooks, As Good As It Gets . Ils ont eu ce chiot, ce chiot adorable, qu’à un moment donné, ils sont tombés dans une chute à linge. Il a atterri sur une pile de linge dans l'histoire, et j'ai refusé le rôle. Il y a beaucoup de personnes dans les appartements qui penseraient que c'était une solution. Ce serait drôle de faire cela ou ce serait une solution pour un voisin aboyant ou quelque chose comme ça. Ce ne serait certainement pas toujours une fin heureuse. Alors j'ai dit tant que cette scène était dans le film, je ne le ferais pas.
En ce qui concerne le courrier des fans, vous avez pour priorité de répondre personnellement aux fans qui écrivent au sujet de la perte d’un animal. Pourquoi donc? Et quel conseil leur donnez-vous?
Parce que je sais à quel point ça fait mal. S'ils m'écrivent à propos de cette perte, je ne peux pas ne pas leur répondre, leur donner un petit mot de réconfort ou de sympathie ou leur faire savoir que je comprends certainement. Je réponds au courrier concernant la perte d'un animal et aux courriers de veuves. Ils savent que j'ai perdu mon mari bien-aimé [l'animateur de jeu, Allen Ludden, décédé en 1981] et que de nouvelles veuves m'écrivent et me disent: comment vous en sortez-vous? Que fais-je? Bien sûr, je ne peux pas répondre à tout le courrier, mais ces deux sujets reçoivent toujours une réponse.
Les cotisations de votre fan club officiel, Bets 'Pets, vont à des œuvres caritatives pour les animaux. Un de vos grands fans a-t-il déjà fait un geste énorme en pensant à votre intérêt pour les animaux?
Oh, plusieurs fois. Ils vont adopter un animal au zoo ou quelque chose du genre, à bon prix, car ils savent que cela soutient mon intérêt et soutient cette espèce animale. C'est le plus beau cadeau qu'ils puissent faire. L’équipage de «Hot in Cleveland» a adopté un bébé orang-outan au zoo de Los Angeles en mon nom. Ils l'ont nommée Elka, qui est le nom de mon personnage dans la série.
