Avec près du tiers de la population mondiale capable de communiquer en anglais, il pourrait être tentant de penser que l'anglais est la première "langue mondiale" du monde.
En fait, l'idée d'une "langue globale" est plus ancienne que l'anglais lui-même.
"Le latin était la première langue mondiale enregistrée, ou lingua franca, transmise à l'Europe occidentale par des soldats et des commerçants à l'époque de l'Empire romain", explique Salikoko Mufwene, professeur de linguistique à l'Université de Chicago. Selon Mufwene, même après la dissolution de l'Empire, le latin est resté la langue principale dans de nombreuses villes d'Europe occidentale. Au 18ème siècle, chaque ville avait ajouté des mots et des phrases, conduisant à une poignée de "Latins vulgaires". Finalement, ces Latins vulgaires sont devenus des langues romanes modernes telles que l'espagnol, le portugais, le français et l'italien.
Mais les chercheurs en linguistique estiment que le latin, ainsi que le sanscrit, le grec, le slave, et d’autres groupes linguistiques modernes, ont évolué à partir d’une seule et même ancienne langue proto-indo-européenne. Bien qu'il n'y ait aucune trace écrite de cette langue, les chercheurs soupçonnent qu'elle existait vers 5000 av. J.-C. dans la Turquie et la Pologne modernes. À mesure que la tribu qui parlait proto-indo-européenne grandissait, de petits groupes se sont séparés et ont migré partout en Asie et en Europe. À mesure qu'ils perdaient contact les uns avec les autres, les langues de ces familles dissociées ont commencé à changer et sont finalement devenus le russe, le néerlandais, le farsi, l’allemand, le grec et l’anglais modernes, entre autres.
Plusieurs tentatives ont été faites pour relier le monde à travers un langage global. À la fin du XIXe siècle, le médecin polonais LL Zamenhof a inventé l'espéranto. Avec sa structure régulière et son vocabulaire indo-européen commun, l'espéranto se voulait la "langue internationale" du monde. Bien qu'elle ne soit jamais reconnue comme langue officielle, elle compte environ 2 millions de locuteurs à l'échelle internationale, ainsi que des programmes de conférences et d'échanges.
