Peu de sites archéologiques portent la mystique mystérieuse de Ceibal, une clairière au nord d'une falaise située au nord du Guatemala, surplombant la rivière Pasión à des centaines de mètres au-dessous. Enveloppée du monde extérieur par un manteau de grands arbres, cette vaste enclave est sculptée par des chaussées centenaires. Au cœur de tout cela, au milieu de places et de monticules longtemps désaffectés qui abritaient autrefois les maisons maya, se dressent les restes pierreux et pierreux d’un temple, rappel serein d’une tradition sanglante: le sacrifice rituel d’animaux.
Parmi les animaux les plus communs sacrifiés par les Mayas en l'honneur de leur panthéon, il y avait l'humble chien, une créature dont la domestication au Guatemala remonte bien avant l'ère commune. Ce sont les chiens de Ceibal, ainsi que d’autres spécimens d’animaux remarquables tels que les grands félins, les pécaris et les dindes, qui font l’objet de recherches récemment publiées dans les Actes de la National Academy of Sciences .
Ashley Sharpe, scientifique du Smithsonian Tropical Research Institute qui a dirigé le projet, a découvert et agrégé les restes dans la région depuis 2010. Les spécimens décrits dans le document, au total 78, ont été pour la plupart exhumés entre 2010 et 2012. Une majorité des os et dents découvertes datent de la période préclassique moyenne maya: 700-350 av.
L’équipe de Sharpe avait pour objectif spécifique de déterminer quels animaux de Ceibal avaient été domestiqués et, le cas échéant, importés sur des sites distants. «La domestication des animaux est importante au Moyen-Orient», déclare Sharpe, qui a une expérience de l'archéologie du Vieux Monde en Syrie, mais nous ne la comprenons pas aussi bien ici, en Amérique du Sud. »Elle voulait avoir une meilleure idée de la le rôle des animaux dans la société maya et la mesure dans laquelle ils étaient contrôlés par les humains.
Les os de chien ont été retrouvés aux niveaux les plus bas de deux fosses, chacune dans une pyramide sur le site de Ceibal. (Ashley Sharpe, STRI) Afin de répondre à ces questions, les scientifiques ont porté leur attention sur la criminalistique chimique. Ils ont ensuite examiné le contenu isotopique de l'animal afin de tirer des conclusions sur le régime alimentaire et le lieu d'origine de la faune. Ils ont notamment considéré les isotopes des éléments essentiels aux matières organiques: carbone, azote, oxygène et strontium.
«Carbon peut vous dire quelle sorte de matière végétale est consommée par un animal», explique Sharpe. «Le maïs laisse une signature isotopique très différente de la plupart des autres plantes.» La détection de signes de maïs dans le régime alimentaire des animaux décédés était essentielle à l'effort de recherche, car l'ingestion appréciable d'une culture cultivée par l'homme suggère fortement la domestication. Les isotopes de l'azote et de l'oxygène ont joué un rôle similaire dans l'analyse, suggérant «quelle quantité de viande mangeait un animal donné» et «quelle sorte d'eau un animal buvait-il».
Les isotopes du strontium ont été les indices les plus utiles pour déterminer l’historique géographique des spécimens. «Le strontium provient du substrat rocheux sous-jacent», déclare Sharpe. «Différentes roches ont différentes valeurs de strontium.» Un animal qui s'alimenterait soudainement dans une partie du Guatemala conserverait des traces de strontium renvoyant à son lieu d'origine, notamment dans ses dents. «L'émail dentaire, une fois formé, est fixé pour la vie», dit Sharpe. "Si vous obtenez une certaine valeur de strontium pour vos dents et que vous bougez, la valeur reste avec vous."
Sharpe inspecte des spécimens dans son laboratoire. (Sean Mattson, STRI) Les travaux de l'équipe ont confirmé que tous les chiens en conserve de Ceibal avaient été élevés sur des cultures Maya par des humains - ils avaient été domestiqués. De plus, Sharpe était ravi de découvrir, grâce à une analyse du strontium, que deux des chiens avaient été amenés à Ceibal à partir de hauts plateaux volcaniques à plus de 160 km au sud, vraisemblablement à des fins rituelles. Elle dit que ceci est la plus ancienne preuve de chiens échangés et déplacés à travers les Amériques. Avant cette étude, le premier cas connu remontait à environ 1 400 ans après la vie de ces spécimens, lorsque les chiens étaient transportés par bateau dans les Caraïbes.
Un spécimen de félin - très probablement un jaguar - s'est également révélé étonnamment intriguant. Sharpe a conclu qu’il s’agissait probablement d’un «chat élevé par la communauté». Selon elle, l’adoption de félins sauvages au Guatemala, qui se poursuit (illégalement) à ce jour, est une tradition ancrée dans le monde antique. Culture maya. «Nous le voyons parfois dans l'art maya», dit-elle, «des dirigeants tenant des oursons de jaguar». Les isotopes suggèrent que ce chat était l'un de ces captifs honorés.
Dans l’ensemble, Sharpe est ravie des résultats et a hâte de faire avancer son travail. Si elle avait eu le budget, elle aurait analysé des milliers de spécimens, mais même parmi les dizaines représentées dans le document, de nombreuses surprises sont apparues pour émouvoir la communauté scientifique. «Les gens géraient ou manipulaient les animaux bien plus que nous le pensions, dit-elle, et cela se passait beaucoup plus tôt que prévu.»
