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Dans le répertoire des cartographes de la Renaissance, les féroces bêtes mythiques - des serpents de mer aux manticores - représentaient les dangers de mondes inconnus. Plutôt que «ici, soyez des dragons», une première carte terrestre de l'Arctique a averti que hic sunt ursi albi - il existe des ours blancs. Rarement vus et mal compris, les prédateurs pâles signifiaient les défis du monde arctique.
Lorsque les hommes se sont aventurés dans l'Arctique, ils sont rentrés chez eux avec des histoires de cette créature mystérieuse. Soutenues par l'invention de la typographie, des interprétations de l'ours blanc ont commencé à paraître. Soigneusement compilées à partir de rumeurs, de récits de voyages et de cartes existantes, ces premières images contenaient souvent des erreurs importantes, qui étaient ensuite copiées. Les cartographes laissent parfois libre cours à leur imagination. Abhorrant le vide et essayant de booster les ventes, ils ont peuplé les espaces vides de leurs draps avec des créatures à la fois sophistiquées et fantaisistes. Dans une première version du téléphone de jeux de société, les erreurs étaient composées d'exagérations de plus en plus bizarres.
Le nom de la région lui-même rend hommage à un ours du nord. La racine grecque arktikos fait référence aux terres qui, vues de la Méditerranée, se situent sous la Grande Ourse, Grande Ourse. Dans la carte céleste de 1687 de Johannes Hevelius, la grande ourse a une queue plus longue que l'animal réel pour accueillir la constellation.
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Carta Marina, 1539 (Barry Lawrence Ruderman Antique Maps Inc.) Savant et archevêque de la ville suédoise d'Uppsala (XVIe siècle), Olaus Magnus était célèbre pour sa Carta Marina, une magnifique carte du nord de l'Europe publiée à Venise, en 1539. En règle générale, les cartes de la Renaissance étaient imprimées en noir et blanc et à la main. coloriées à la demande de leurs propriétaires et non par l'éditeur, les copies existantes peuvent donc avoir des nuances de couleurs différentes. Les livres, de même, étaient vendus comme des feuilles volantes à relier et à décorer à la main à la demande de l'acheteur.
Bien que Magnus ait clairement désigné les ours de la Carta Marina comme étant ursi albi, les artisans qui en ont terminé la copie les colorent selon leurs caprices, parfois dans le brun plus familier des ours européens. Les trois ours de la Carta Marina sont certainement des ours polaires, puisqu’aucun ours brun n’habite en Islande (Islandia). L'ours des terres est représenté à l'intérieur d'une grotte ou d'une tanière, bien que les ours polaires n'aient probablement jamais hiberné en Islande. Seules les femelles gravides de cette espèce hibernent véritablement, mais historiquement, l'Islande n'a jamais eu de population reproductrice.
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Historia de Gentibus Septentrionalibus (Description des peuples du nord), 1555 (Hakai Magazine) Dans son guide de voyage Historia de Gentibus Septentrionalibus ( Description des peuples du nord ) , 1555 , Magnus décrit des chasseurs qui donnaient des peaux d'ours blancs au maître-autel de la cathédrale de Trondheim en Norvège, «de sorte que pendant une période de froid terrible, le prêtre célébrant ne souffre pas pieds. »Les peaux d'ours provenaient probablement d'Islande ou du nord de la Norvège. L'un des ours sur la carte de Magnus, une image recyclée pour diriger un chapitre d' Historia, montré ici, mâche un poisson. Fait révélateur, ce chapitre s'intitule « De Ursis Piscantibus » ou «Des ours de pêche». Ce mode de recherche de nourriture était, et est toujours, considéré comme étant courant, bien que les ours polaires chassent principalement les phoques.
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Descriptio insularum aquilonis (Description des îles du Nord), 1075 (Wikimedia Commons) Une carte de l'Islande datant de 1590 et réalisée par le cartographe flamand Abraham Ortelius - qui fut aussi le premier à avoir compris la dérive des continents - explique comment les ours polaires se sont rendus sur la deuxième plus grande île d'Europe: longeant la côte nord du Groenland. La légende de la carte fournit des détails: «D'immenses et fantastiques tas de glace amenés ici avec la marée montante de la mer gelée, faisant un bruit grand et terrible; quelques morceaux dont souvent sont quarante cubites bigge; Bien que les Islandais aient rapidement tué la plupart des ours bloqués parce qu'ils menaçaient leurs troupeaux de moutons, ils capturaient et échangeaient de temps en temps des petits orphelins, ou les offraient à la royauté européenne, pour les garder dans des ménageries privées.
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Des fossiles et des os d'ours polaires ont été découverts loin de l'aire de répartition actuelle de l'espèce. Ils viennent des îles Aléoutiennes et des îles Pribilof de la mer de Béring, de Scandinavie et même des îles britanniques. En 2004, une mâchoire d'ours polaire fossilisée vieille de 110 000 ans a été excavée dans une falaise côtière en Norvège.
Les textes médiévaux et de la Renaissance et les légendes des cartes fournissent également des indices importants sur la gamme historique de l'animal. Vers 1075 de notre ère, par exemple, le moine Adam de Brême mentionne des ours blancs aussi loin au sud que la Norvège dans la Descriptio insularum aquilonis ( Description des îles du Nord ). La Norvège est le seul endroit où «des belettes blanches et des ours de la même couleur vivent dans l'eau», a-t-il écrit.
On peut penser que pendant le petit âge glaciaire de l'Europe, des ours polaires traversaient la banquise vers l'Europe continentale ou dérivaient vers la côte continentale en même temps qu'ils le faisaient en Islande. Il semble qu'une demande pour des oursons vivants et des peaux d'ours polaires ou un changement de climat aient conduit à l'extermination de l'animal en Norvège continentale.
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Le portolan 1339 d'Angelino de Dalorto (Hakai Magazine) On trouve également des déclarations sur les ours blancs dans le nord de la Norvège sur le portolan 1339 d’Angelino de Dalorto, présenté ci-dessus, ainsi que sur plusieurs cartes ultérieures. Les portolans sont des cartes de navigation utilisées à la fin du Moyen Âge qui montraient uniquement les ports et les côtes en détail. En tant qu'émigré de la côte italienne à Majorque, en Espagne, Dalorto se souciait davantage des villes portuaires et des autoroutes maritimes que de leurs homologues terrestres. «Voici les ours blancs qui mangent du poisson cru», a-t-il remarqué à propos de la Norvège. Dalorto a imaginé la Norvège comme un carré, comme indiqué ici en marron, et le texte faisant référence aux ours polaires se trouve juste au nord de celle-ci. Malheureusement, aucune image d'animal n'est fournie avec l'annotation.
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Erdapfel (Earth Apple), globe, 1492 (Hakai Magazine) À l'aube de l'ère de l'exploration, en particulier de la poursuite d'un passage maritime insaisissable dans l'Arctique, les Européens ont régulièrement rencontré des ours polaires sur le sol de leurs animaux. Initialement, ces voyages visaient à ouvrir des routes commerciales vers le Japon et l'océan Indien. Plus tard, ils sont devenus des quêtes de prestige national, des poursuites stratégiques ou des missions de sauvetage pour les équipages disparus.
Déjà en 1492, lorsque Christophe Colomb s'était embarqué pour les Indes, le marin et cosmographe allemand Georg Martin Behaim avait blazonné un animal qui pourrait être un ours polaire près du pôle Nord de son globe 1492 Erdapfel ( pomme de la terre ). Sur une île ressemblant au Groenland, un archer fait face à cette énigme blanche. Une reproduction du dessin du globe montre l'animal avec une longue queue, semblable à celle d'un loup. Le globe original souvent réparé et révisé du Germanisches Nationalmuseum à Nuremberg, le représente cependant sans queue, ce qui en ferait un ours polaire.
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La première image d'un ours polaire en Amérique du Nord proprement dite orne une carte du monde de 1544 (BnF, Département des cartes et plans, CPL GE AA-582). La première image d'un ours polaire en Amérique du Nord proprement dite orne une carte du monde de 1544, généralement attribuée au vénitien Sebastian Cabot. Fils d'un explorateur, Cabot a d'abord pourchassé le passage du Nord-Ouest fondé par des marchands, puis au service de l'Espagne et de l'Angleterre. Sa carte montre le cercle arctique à la latitude approximative et deux ours juste au sud de celle-ci, dans ce qui est aujourd'hui le nord du Québec, au Canada. «La terre est très stérile. Il y a beaucoup d'ours blancs », lit-on dans un commentaire manuscrit sur la carte. Les ours, la langue au repos, semblent être en train de saliver ou d’être haletants.
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Le 1550 mappamundi, ou carte du monde, de Pierre Desceliers, vaste et grouillant, positionne des ours piscivores au Labrador, dans l'est du Canada. (Bibliothèque et Archives Canada / NMC 44736) Le 1550 mappamundi, ou carte du monde, de Pierre Desceliers, vaste et grouillant, positionne des ours piscivores au Labrador, dans l'est du Canada. Desceliers appartenait à un groupe de cartographes basé à Dieppe, en France, qui diffusait à travers leurs cartes les conquêtes françaises et portugaises du Nouveau Monde. La couleur de ces ours est éteinte, mais quelques indices indiquent qu'il s'agit probablement d'ours polaires . Premièrement, il s'agit d'une toundra sans arbres dans laquelle les grizzlis de l'est du Canada s'aventurent rarement, voire jamais. De plus, deux des trois ours s'ébattent sur la banquise, ce que les grizzlis ne feraient jamais.
L'assistant inconnu qui a coloré la carte s'est probablement souvenu des ours qu'il avait vus ou avait tout simplement choisi le gris et le marron car ils contrastaient mieux avec un fond blanc. L'une des rares hypothèses convaincantes sur la pêche à l'ours blanc provient de la rivière White Bear, au Labrador. En 1775, le capitaine George Cartwright, commerçant anglais de fourrures et aventurier, trouva des milliers de carcasses de poisson frais et de traces d'ours polaires, ce qui constituait une bonne preuve du comportement observé dans les régions les plus au sud du territoire.
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Regiones Sub Polo Arctico datant de 1635 environ (Barry Lawrence Ruderman Antique Maps Inc.) Avec un corpus croissant de connaissances des chasseurs de baleines et de morses naviguant dans l'Arctique, les représentations des latitudes plus septentrionales et de leurs habitants devenaient de plus en plus précises. Cependant, les nouvelles cartes révèlent également des distorsions. Dans un cartouche sur la carte du créateur d'atlas hollandais Willem Janszoon Blaeu Regiones Sub Polo Arctico datant d'environ 1635, la robe, les armes et les visages de deux chasseurs indigènes suggèrent des Ottomans et auraient pu être inspirés de ces archers «sauvages». Leur homologue ours polaire apparaît comme un loup.
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Regiones Hyperboreae est une carte de 1616 centrée sur le pôle, réalisée par le théologien, historien et cosmographe flamand de la cour de Louis XIII, Petrus Bertius. (Doria) Regiones Hyperboreae est une carte de 1616 centrée sur le pôle, réalisée par le théologien, historien et cosmographe flamand de la cour de Louis XIII, Petrus Bertius. Son ours dans les marges se dresse sur ses pattes postérieures - une posture des plus impressionnantes - et, comme le morse, est comparé de façon réaliste à la baleine, au renne et au loup ou au renard arctique de la carte. Alors que les connaissances biologiques acquises grâce à l'ours blanc captif s'étaient améliorées, la géographie de l'Arctique avait toujours de grands secrets. Sur la carte de Bertius, une mer polaire censée être libre de glace toute l’année est entourée d’une masse continentale disséquée par quatre canaux étroits. Cette fiction a duré. En 1860, le médecin américain Isaac Israel Hayes tenta de percer un rempart de banquise à la recherche de cette étendue dégagée. Et pas plus tard que 1913, le Musée américain d'histoire naturelle a parrainé une expédition visant à trouver Crocker Land, une immense île que Robert Peary aurait vue en 1906, mais qui n'existait pas.
Même cette coupe cartographique étroite de 1100 ans de contact entre Européens et ours blancs montre que l’ours blanc a une signification différente pour différentes personnes. À travers les cultures et les époques, son éloignement a été une invitation à la projection, et nous l’avançons avec impatience dans nos peurs, nos fantasmes et nos ambitions. Comme les points blancs sur les cartes des explorateurs, il nous empêche toujours de deviner sa vraie nature - et celle du Nord, qui n'est plus aussi inconnu.
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