La foule s’étendant sur le domaine du domaine de la reine Elizabeth, le WindsorGreatPark, à l’extérieur de Londres, à l’occasion du Windsor Horse Trials en mai dernier, s’est groupée autour d’une fourgonnette vert foncé garée sur un côté, sur laquelle une inscription dorée prononçait les mots «Stevenson Brothers». Le panneau latéral s’ouvrit, les gens se mirent à hurler à la vue de huit magnifiques chevaux à bascule. De différentes tailles, certaines étaient peintes en gris pommelé, d'autres en bois naturel bruni. «J'ai toujours voulu un cheval à bascule quand j'étais petite», a déclaré une femme. "Je vais en acheter un pour ma petite-fille pour Noël." Elle ferait mieux de vérifier le prix en premier. Ces coursiers sont les secrétariats du monde actuel du cheval à bascule et, à l'instar de leurs homologues de référence, ils ne coûtent pas cher - ils coûtent entre 2 000 et 25 000 $ chacun.
Un étalon extra-large en noyer noir de Stevenson Brothers, assez robuste pour transporter un adulte, coûte 12 000 $. Environ 1 700 dollars vont permettre de créer un gris moyen gris pommé magnifiquement détaillé, réservé aux enfants. Pour ceux qui ont des poches extra profondes et un poulain ou une pouliche préféré qu'ils aimeraient commémorer, une réplique sculptée grandeur nature coûte environ 26 000 $, taxes en sus. Les Stevenson sont également un mouton à bascule fabriqué à partir de véritable toison et monté sur un rocker incliné. Vous pouvez choisir le vôtre pour seulement 400 $.
La fourgonnette, les chevaux et la réputation d’artiste appartiennent à Marc et Tony Stevenson, jumeaux fraternels âgés de 46 ans qui, dans le petit village de Bethersden («La capitale mondiale du cheval à bascule»), à 50 km au sud-est de Londres., perpétuent une tradition familiale vieille de 62 ans, commencée en 1940 par leur oncle maternel, James Bosworthick. Les frères promeuvent leurs créations comme des «antiquités du futur» construites pour durer des générations. (Les chevaux fabriqués à la main peuvent également être classés à stevensonbros.com.)
Robert SL Nathan, directeur de la British Toymakers Guild, a déclaré pour la première fois qu'il voyait le travail des frères il y a 20 ans: «J'ai immédiatement reconnu que leurs chevaux, dotés d'une précision exceptionnelle en matière de taille et d'un souci du détail, brillaient comme une bonne action dans une monde méchant. »Denise Blaney, qui, avec son mari, est propriétaire de la ferme Mountain View Rocking Horse, à Beamsville, en Ontario, un important fabricant nord-américain de jouets pour chevaux, indique que le pont Stevensons était passé et présent. «Ils respectent les conceptions victoriennes traditionnelles, a-t-elle déclaré, mais ils ont également réussi à innover en améliorant la qualité de la finition.» These Lang, de l'Angleterre, qui supervise un réseau de magasinage en ligne, dit plus simplement: «Ils ' re le meilleur. "
Bien que de petits chevaux d'argile montés sur des roues aient été découverts dans des tombes dès 1200 avant notre ère, le premier cheval jouet que l'on pouvait monter était le cheval de loisir, ou bâtonnet, qui remonte aux temps grec et romain. Une histoire raconte que Socrate lui-même, gambadant avec ses jeunes fils, a été aperçu galopant sur un poteau orné d’une tête de cheval.
L’artisan qui a placé pour la première fois un cheval de bois sur des bascules - une conséquence probable du berceau - n’est pas connu, mais à la fin du XVIIIe siècle, les chevaux à bascule étaient devenus des chargeurs ardents et richement conçus au grand galop, la tête tendue, des crins et des crins. la queue coule, les yeux de verre luisent. Les neuf enfants de la reine Victoria ont tenu à apporter un gris pommelé lors des vacances en famille. Le jeune fils de Napoléon, Joseph-Charles-François, chérissait son poney peint. Les roi suédois Karl XV et Prajadhipok de Thaïlande montèrent des chevaux à bascule dans leur jeunesse (tout comme l'héritier actuel du trône britannique, le prince Charles, sur un modèle soigneusement choisi pour lui par la reine Elizabeth II).
Pendant longtemps, les chevaux à bascule étaient l'apanage des riches. Puis, avec la prospérité croissante engendrée par la révolution industrielle, ils sont devenus une installation de crèche pour les enfants nés d'une classe moyenne émergente. Il y a eu beaucoup de permutations. En Allemagne, les cadres de cheval en bois et en papier mâché étaient souvent recouverts de cuir de veau. Dans la France folle du vélo, les rockers à vélocipède, des chevaux de bois montés sur des tricycles, faisaient fureur. Les fabricants inventifs de l'époque victorienne fabriquaient des chevaux à plusieurs sièges pouvant accueillir jusqu'à trois enfants à la fois, un modèle que les frères Stevenson ont ravivé. Aux États-Unis, les fabricants de jouets fabriquaient des chevaux compliqués s’ils étaient sujets à des défaillances, comme ceux d’un ressort, qui ressemblaient beaucoup à un mouvement de trot.
Les Américains ont également réalisé certaines des conceptions les plus flamboyantes, adoptant le style des chevaux de manège très populaires dans les foires et les carnavals. Un Américain a également réalisé une avancée décisive en matière de sécurité: en 1878, Philip Marqua de Cincinnati a breveté un support de sécurité pour protéger le cheval et son cavalier des pieds, grattant les sols, heurtant des meubles ou écrasant des doigts les jambes sont attachées. (Les puristes, bien sûr, dédaignent les tribunes.)
Alors que les immigrants affluaient dans ce pays tout au long du 19ème siècle, des artisans venus des quatre coins de l’Europe ont appliqué leurs talents aux chevaux à bascule de l’Amérique. Des dizaines d'ateliers, dont de nombreux artisans du Vieux Monde, ont vu le jour entre les années 1850 et le début du siècle. (Le jeune Dwight Eisenhower a gagné de l'argent de poche en ponçant des chevaux dans un magasin aujourd'hui disparu, à Abilene, dans le Kansas.) Peu de ces studios ont survécu, en partie parce que les sculpteurs sur bois affluaient sur le marché plus lucratif des chevaux de carrousel. Un fabricant de chevaux à bascule de cette époque, la Whitney Reed Corporation de Leominster, dans le Massachusetts, a survécu pendant près de 100 ans, mais a succombé dans les années 1950 à la préférence des parents de l'après-guerre pour des jouets aussi tendance que les cerceaux et les poupées Betsy Wetsy.
Pourtant, une poignée d'artistes américains font aujourd'hui revivre des chevaux à bascule faits à la main. Le sculpteur Crayne Hennessy, âgé de 55 ans et basé à Seattle (Washington), a commencé à concevoir et à graver ses versions distinctives en 1994. À la fin des années 1980, il vivait à Londres (sa femme, Cecily, est britannique) et se nourrissait lui-même en fabriquant des maisons de poupée sophistiquées. Lorsqu’il a livré quelques exemples à un magasin de jouets de Gloucester où figuraient plusieurs chevaux à bascule fabriqués à la main, «je les ai regardés et je suis tombé amoureux», se souvient-il. "Juste là, j'ai juré: 'Je vais faire ça."
Dans les années 1990, après que Hennessy et sa femme, son fils et ses deux filles eurent déménagé à Seattle, sa ville natale, il créa un studio où il travailla comme sculpteur et commença également à tailler des chevaux à bascule. «Je voulais montrer de la musculature, donner une réelle idée de la puissance de ces animaux», dit-il. «Je voulais leur montrer des corps corsés, mais je voulais aussi leur transmettre leur amitié.» Les chevaux réalistes de Hennessy sont dotés de brides et de selles amovibles, une véritable arme à manipuler pour les enfants. «Hé, une partie du plaisir de l'équitation consiste à seller votre cheval», déclare Hennessy. "Je voulais que les enfants puissent faire l'expérience de cela."
Presque immédiatement, les travaux de Hennessy ont attiré l'attention du célèbre magasin de jouets FAO Schwarz à New York. Les acheteurs du magasin ont jeté un coup d'œil sur les photographies de son travail et en ont commandé plusieurs. En quelques années, ils avaient augmenté leur demande à 30 à la fois. Tout à coup, dit Hennessy, «je travaillais jour et nuit». Depuis 1998, il a fabriqué de nombreux chevaux sculptés à la main, d’une valeur allant de 2 500 à 12 000 dollars, en fonction de la main-d’œuvre impliquée. Récemment, une création sur mesure a trouvé refuge chez le neveu du roi Abdullah II de Jordanie, âgé de 2 ans. (Le studio de Hennessy est également accessible sur le Web à l'adresse hennessyhorses.com.)
Quel que soit leur pays d'origine, «il y a quelque chose de magique à balancer des chevaux dans les jouets d'aujourd'hui», explique Marc Stevenson. «Un cheval à bascule libère l'imagination d'un enfant. Un enfant peut sauter par-dessus la lune et être de retour à l'heure du souper. Il peut survoler le Grand Canyon, poursuivre et capturer les méchants - et remporter toujours la course. »L'appel ne se limite pas aux enfants. Marc raconte l'histoire d'une femme qui a commandé un cheval à bascule sur mesure pour le 84e anniversaire de sa soeur. «Nous l'avons enveloppé dans un linge blanc et attaché un ruban rouge autour de lui. Quand la femme l'a ouverte, j'ai vu les années lui échapper. »Michael Jackson, Bruce Springsteen et Eddie Murphy font partie des nombreuses célébrités qui ont commandé des rockers de Stevenson Brothers.
Marc Stevenson avait obtenu un diplôme en graphisme et Tony était un sculpteur autodidacte quand ils ont décidé de se lancer en affaires ensemble en 1982. Rétrospectivement, le partenariat semble inévitable. «La menuiserie était dans nos gènes», déclare Marc. «Mon père était un constructeur naval et mon oncle, James Bosworthick, était un ébéniste qui fabriquait des chevaux à bascule et d’autres jouets en bois depuis 40 ans.» Lorsque les deux hommes ont décidé de poursuivre la tradition familiale, se rappelle Marc, «Oncle James a semblé être la clé. "
Mais lorsque les deux jeunes entrepreneurs désireux sont allés voir leur oncle, il les a balayés. «Ils n’avaient jamais rien fait de grave dans leur vie», a déclaré Bosworthick tout récemment, autour d’un verre de sherry à Hintlesham Hall, un manoir du XVIe siècle transformé en hôtel. «Je n’ai cédé que six semaines plus tard. En fin de compte, je leur ai finalement dit: "Je vais former l'un d'entre vous pour 1 500 dollars". "
Tony, le sculpteur, a été choisi pour suivre l'apprentissage impromptu de son oncle. Six semaines plus tard, il revint avec suffisamment de connaissances pour enseigner à Marc les ficelles du métier. Avec une scie à ruban surnommée Oliver, des maillets et des ciseaux et une cargaison de bois de tilleul anglais ramassés dans un camion de bétail emprunté, les frères s'installèrent dans un ancien hangar de chasseurs de la RAF situé sur la ferme de leur soeur Leslie.
«Nous avions des objectifs plutôt ambitieux pour les 26 ans sans presque aucune expérience», déclare Marc. «Nous voulions être les meilleurs fabricants de chevaux à bascule au monde.» Pendant de longues heures, ils ont collé ensemble plus de 30 blocs de bois pour ébaucher la forme de chaque cheval. «À l'intérieur de chaque forme bloquée, il y avait un cheval qui attendait pour sortir», explique Tony, qui a effectué la majeure partie de la sculpture. Marc a fabriqué des brides et des selles.
Le 20 octobre 1982, à leur 26e anniversaire, les jumeaux vendent leur premier cheval (numéroté 001 sur une plaque en laiton portant la date et le nom de Stevenson Brothers) au prix de 600 $. «Nous avons littéralement couru à la banque avec l'argent», se souvient Marc.
Aujourd'hui, Stevenson Brothers est le plus grand producteur mondial de chevaux à bascule, avec environ 500 ventes par an, pour un chiffre d'affaires annuel d'environ 1, 5 million de dollars. Les frères ont abandonné le style de cheville et cheville de leur oncle pour revenir à une méthode victorienne de mortaise et de tenon qu’ils jugent plus solide. Ils emploient 18 travailleurs dans deux bâtiments administratifs et un atelier spacieux, à deux kilomètres de là. Tony supervise les sculpteurs; Marc dirige les promotions et les ventes, mais lorsque les commandes de Noël se multiplient, Marc prend aussi son tour au maillet et au ciseau.
Et les choses peuvent devenir agitées à tout moment. «Il n'y a pas si longtemps, nous avons reçu une commande urgente australienne de six chevaux», explique Tony. «Je devais les faire si vite que j'ai sculpté le dernier avec sa langue pendante.» Un client a commandé un cheval quatre ans à l'avance. Marc demanda: quoi de pressé? "Mon enfant vient de naître", fut la réponse. "Il sera prêt d'ici là."
Cinq jours par semaine, l'atelier vibre au son des ponceuses électriques. des gabarits en bois et en carton de pattes et de têtes sont suspendus à des crochets accrochés à un mur, et des têtes qui ne font pas de la ligne de démarcation une étagère. (L'un d'eux a les yeux croisés, l'autre une oreille manquante.) Dans la salle de finition, Matthew Clift, assistant, peigne le vrai crin pour la crinière et la queue. Maroquinerie, brides, selles et étriers en daim.
Selon les Stevenson, la plupart des enfants préfèrent les chevaux tachetés aux couleurs vives qui étaient populaires à l'époque victorienne. Les adultes se penchent vers le bois naturel: baies de noix, palominos d'érable et cheval millénaire en noix noirci, édité en édition limitée. Certains adultes ont des demandes spéciales. Un client de Naples, en Floride (environ 20% de la production des Stevenson va aux États-Unis), a demandé «Des yeux doux, s'il vous plaît».
Anthony Dew, 54 ans, emploie 12 artisans et produit environ 50 chevaux à bascule superbement fabriqués dans le petit village de Fangfoss, à 250 km au nord de l'atelier des Stevenson. Étudiant en art au BingleyCollege près de Bradford, dans le West Yorkshire, en 1976, Dew a lu un article de journal sur l'oncle des Stevenson, James Bosworthick, qui l'a appelé et a organisé une visite dans son atelier. «Il faisait chaud et je devais marcher à une quinzaine de kilomètres de l’arrêt de bus», se souvient Dew, «mais une fois que je l’ai vu entouré des chevaux qu’il avait fabriqués et que j’ai parlé avec lui, je savais que c’était ce que je voulais faire. ”
Contrairement aux Stevenson, Dew (adresse Web: rockinghorse.co.uk) est spécialisé dans la vente de plans et de pièces pour les amateurs qui souhaitent créer leurs propres chevaux. «La plupart des gens pensent qu'ils ne peuvent pas le faire», dit-il, «mais avec les bons outils et les bonnes instructions, ils le peuvent.» Selon Dew, environ 35 000 personnes dans le monde ont créé des chevaux à bascule avec ses kits et ses conceptions. Robert Nathan de la British Toymakers Guild considère Dew comme «l'un des rares artisans» qui «non seulement possède un grand talent, mais est prêt à partager son expertise».
Dew a également fondé la Guild of Rocking Horse Makers, une association peu structurée dont la seule condition d'adhésion est d'avoir fabriqué au moins un cheval à bascule avec des outils à main. Actuellement, la guilde compte 580 membres dans 14 pays du monde.
Dew fit écho à Marc Stevenson autour d'une pinte de bière dans un pub à colombages près de son magasin. «Un enfant développe une relation plus intime avec un cheval à bascule qu'avec un gros jouet impersonnel, comme une balançoire ou une balançoire», a-t-il déclaré. "Ce n'est pas quelque chose que tu mets dans un placard à la fin de la journée, surtout une fois que tu lui as donné un nom et chuchoté tes rêves et tes secrets à l'oreille."
La fille Lynn de Dew, 19 ans, se souvient de ce sentiment. Bien que sa sœur Kate et elle-même, âgée de 22 ans et étudiante à l’université, aient testé les chevaux de leur père, il lui a demandé ce qu’elle voulait pour Noël, à l’âge de 8 ans. «Je n'avais pas besoin de réfléchir à ma réponse», se souvient Lynn, également étudiante. «Je devais avoir mon propre cheval à bascule.» À ce jour, Mathilda, comme Lynn a nommé le gris tacheté fait de peuplier et de hêtre, occupe toujours une place de choix dans le couloir de la ferme de la famille datant des années 1840. Et dit Lynn, "Je la monte encore de temps en temps."
