Parmi les objets exposés au musée Nikola Tesla de Belgrade, le plus révélateur est peut-être le costume marron de M. Tesla, suspendu dans une vitrine dans le salon. Avec son style désuet et désuet ponctué par le trilby brun pimpant qui plane au-dessus de la place où devrait être sa tête, cet ensemble désincarné rappelle une illustration de Invisible Man de Ralph Ellison. C'est une métaphore légèrement troublante mais pertinente pour le brillant inventeur et futuriste serbe, qui a sans doute mieux contribué à façonner et à prédire le XXe siècle que quiconque, mais qui reste une note de bas de page historique largement oubliée.
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Nikola Tesla n'a pas toujours travaillé dans l'obscurité. Pendant une dizaine d'années environ au tournant du siècle, il fut le toast de l'Amérique, le pays dans lequel il avait émigré en 1884. Fêté par la presse et couvert de médailles d'or et de récompenses d'institutions et d'universités éminentes, il lança Les dîners chez Delmonico à New York ont diverti les foules avec des démonstrations électriques impressionnantes et ont compté parmi ses connaissances célèbres JP Morgan, John Jacob Astor et Mark Twain.
Car c’est le génie de Tesla qui a résolu le problème de la distribution efficace et sécurisée de l’électricité dans les maisons, les magasins et les usines, ce qui a permis de vaincre Thomas Edison. Avec cette innovation, il a contribué à ouvrir une nouvelle ère industrielle. Il a également donné au monde son premier moteur électrique fonctionnel: chaque fois qu’un aspirateur vit, un ordinateur portable sous tension ou un plafonnier allumé, la technologie utilisée remonte à Tesla.
Au cours d'une décennie d'or à compter de 1893, il a été le pionnier de la technologie radio deux ans avant Guglielmo Marconi, a créé les premières images à rayons X au monde et a conçu l'idée du radar. Alors que le monde de la fin du XIXe siècle était fasciné par le nouvel âge merveilleux des barrages hydroélectriques, des lignes électriques et de l'éclairage électrique disponibles sur simple pression d'un commutateur, Tesla a continué à progresser. Il a inventé les turbines sans lame utilisées dans les moteurs à réaction modernes et a imaginé un avenir sans fil dans lequel informations, musique, images et énergies renouvelables illimitées pourraient être diffusées dans le monde entier instantanément, gratuitement et disponibles pour tous.
Tesla utilisait déjà des lampes fluorescentes - une autre de ses inventions - utilisant la technologie sans fil au début des années 1890. Dans son laboratoire, il a également conçu les antennes qui seraient utilisées dans les téléphones mobiles un siècle plus tard. Sa démonstration spectaculaire d'un bateau radiocommandé au Madison Square Garden à New York a séduit la foule avec un avant-goût de l'avenir de la technologie sans fil.
Alors, comment un inventeur aussi brillant et couronné de succès a-t-il fini, bien des années plus tard, par une figure obscure nourrissant des pigeons dans un parc, mourant sans ressources et seul dans une chambre d'hôtel à New York en 1943? «Tesla était tout simplement trop en avance sur son temps», déclare Branimir Jovanovic, directeur du musée Nikola Tesla. "Et bien qu'il fût un brillant inventeur, un génie, il était un homme d'affaires naïf qui était désespérément en décalage par rapport au commerce et au capitalisme américain du XIXe siècle."
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AcheterTesla ne s'est jamais marié ni n'a eu d'enfants. Son neveu, la seule relation avec laquelle il entretenait des contacts, envoya à Belgrade, en 1952, l'immense collection de papiers, de dessins, de lettres et de photographies de son regretté oncle. le musée Tesla dans une belle villa peu de temps après. Là, la collection et le musée restent, facilement le plus grand dépôt de souvenirs de Tesla dans le monde. «Pendant des décennies, son héritage a été scellé derrière le rideau de fer», déclare Jovanovic. «Les historiens occidentaux n’ont eu pratiquement aucune possibilité de faire des recherches sur Tesla ni d’approfondir sa compréhension de ses travaux. Au fil des années, il a presque été oublié. »Mais maintenant, alors que la guerre froide retombe dans le lointain souvenir, cela change.
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Si Tesla a été en grande partie oublié par son pays d'adoption, la Serbie se souvient de lui comme l'un des leurs. Son nom orne l'aéroport de Belgrade, tandis que Nikola Tesla Boulevard embrasse le Danube dans la nouvelle partie de la ville. Son portrait orne des timbres et la note serbe de 100 dinars. Son portrait en bronze se trouve devant l'école de génie électrique de l'Université de Belgrade. Des t-shirts, des cartes postales, des aimants pour réfrigérateur, des épinglettes et des tasses à café sur le thème Tesla envahissent les kiosques de souvenirs qui bordent le Knez Mihailova, le quartier commerçant de la vieille ville.
Le musée Nikola Tesla de Krunska 51, assez idiosyncratique, est situé dans une rue secondaire calme au cœur de Belgrade et est devenu un attrait populaire pour les passionnés d’histoire scientifique, les geeks et les électriciens.
ingénieurs. De plus en plus, elle attire également le large éventail de touristes pour lesquels le nom de Tesla sonne de cloche, le plus souvent en association avec la voiture intelligente électrique du milliardaire de PayPal Elon Musk, le genre d’invention que Tesla lui-même aurait aimé. Le musée contient plus de 160 000 documents originaux, allant des plans détaillés de divers appareils et instruments électriques conçus par Tesla aux cartes de Noël qu'il a reçues de ses nombreux admirateurs et admirateurs. Même l'homme lui-même est présent - ou plutôt ses cendres sont scellées dans une orbe plaquée or et exposées, assez étrangement, dans une petite pièce latérale ressemblant à une chapelle, drapée de noir, juste à côté de la galerie principale.
Le musée propose un court métrage en anglais ainsi que des guides expliquant les concepts à la base de divers modèles d'inventions de Tesla, y compris la bobine de Tesla de 500 000 volts avec laquelle il a créé des éclairs. son laboratoire du Colorado. (Il est prévu de construire une bobine de Tesla beaucoup plus grosse de 12 millions de volts, qu'il a utilisée pour générer la plus grande charge électrique jamais produite par l'homme sur la planète jusqu'à nos jours.) Ces deux instruments faisaient partie des recherches de Tesla sur le possibilité d'utiliser la Terre elle-même en tant que conducteur géant pour produire une quantité illimitée d'énergie renouvelable, un concept que les théoriciens discutent encore aujourd'hui.
La controverse entoure Tesla dans la mort comme dans la vie: lorsque l'Église orthodoxe serbe a demandé en 2014 que les cendres de l'inventeur, exposées depuis longtemps au musée Tesla dans un orbe d'or, soient enlevées et inhumées dans une église, les manifestants manifestaient devant les rues. Ses cendres restent dans le musée. (Timothy Fadek) 
Musée Tesla de Belgrade (Timothy Fadek) 
Les visiteurs du musée découvrent l'invention la plus révolutionnaire de Tesla, la bobine Tesla, un appareil qui transmet sans fil de l'électricité et envoie un courant électrique entre ses mains pour allumer des tubes fluorescents. (Timothy Fadek) 
Une bobine de Tesla crée une force électromagnétique. (Timothy Fadek) Né en juin 1856, lors d'un violent orage électrique dans l'actuelle Croatie, Tesla eut son intérêt pour l'électricité (pour ainsi dire) lorsqu'il était enfant par les petits chocs statiques qu'il subissait en caressant son chat, Macak. Comparant dans son esprit les petites étincelles épineuses qui jaillissaient de la fourrure de Macak et les grands éclairs d'été qui sillonnaient le ciel, il se demanda, comme il l'a dit dans son autobiographie de nombreuses années plus tard, «si la nature était comme un chat géant . "
La curiosité et l'amour de l'invention pour son enfance l'ont conduit à des écoles d'ingénieurs en Autriche et en Tchécoslovaquie. Sa carrière professionnelle itinérante a commencé à Budapest, où il a travaillé comme électricien en chef pour une nouvelle compagnie de téléphone. Il a ensuite déménagé à Paris pour occuper un poste au sein des opérations européennes d'Edison. En juin 1884, il arriva à New York avec une lettre d'introduction adressée à Edison. «Je connais deux hommes formidables», a écrit Charles Batchelor, spécialiste des associations de talents et chercheur de talents de longue date. "Tu es une. Ce jeune homme est l'autre.
Les deux hommes se sont révélés opposés. Leur relation s'est rapidement détériorée. Edison aurait renié la promesse de payer 50 000 dollars à Tesla pour des améliorations techniques spectaculaires et durement gagnées apportées par le jeune ingénieur aux conceptions des dynamos d'Edison. Ce ne serait pas la dernière fois que Tesla se classerait au deuxième rang dans une affaire. «Étant un homme honnête, Tesla a fait confiance à presque toutes les personnes qu'il a rencontrées», explique son biographe Robert Lomas. "Et presque tous l'ont arnaqué."
"La rapidité avec laquelle je récupérerais mon investissement était une question que Tesla n'était même pas prête à prendre en compte", explique Lomas. "Il travaillait pour le bien de l'humanité - qui pourrait en payer le prix?" De nombreux autres n'avaient aucun problème à envisager de grandes récompenses pour leur travail, parmi lesquels Edison et l'inventeur entrepreneurial George Westinghouse, ainsi que le financier milliardaire JP Morgan. qui figurent tous en bonne place dans l’histoire de Tesla.
Dans les années 1890, les sociétés d'Edison et de Westinghouse devinrent des rivales acerbes dans la «guerre des courants», une course de plusieurs millions de dollars visant à électrifier l'Amérique. Edison a recommandé l’utilisation du courant continu, ou courant continu, dans lequel l’électricité ne circule que dans un sens dans un circuit. Le courant continu pourrait alimenter les lumières et faire fonctionner les machines, mais ne pouvait pas être facilement converti en tensions plus élevées ou plus basses, nécessitant des transmissions à basse tension ne dépassant pas un kilomètre. Cela signifiait que les centrales électriques devraient exister tous les quelques rues de la ville. Westinghouse prend en charge le courant alternatif, ou courant alternatif, dans lequel le courant électrique change périodiquement de direction dans un circuit. Le courant alternatif haute tension peut parcourir de longues distances, mais des difficultés subsistent quant à la manière de réduire les hautes tensions aux niveaux utilisables dans les foyers et les entreprises une fois qu'elles sont arrivées. Tesla se promenait dans cette compétition acharnée, qui essayait depuis des années d’intéresser les investisseurs avec ses conceptions ingénieuses de transformateurs de courant alternatif, des appareils électriques susceptibles d’augmenter ou de diminuer les tensions.
Westinghouse souscrivit aux idées des Serbes et finit par intégrer l'expertise de Tesla à un contrat d'électrification de la Foire mondiale de Chicago en 1893. Deux ans plus tard, Westinghouse construisit une centrale hydroélectrique aux proportions gigantesques, exploitant ainsi le pouvoir de la rivière Niagara pour éclairer Buffalo, New York. «Sur les treize brevets impliqués dans la conception, neuf étaient ceux de Tesla», explique Jovanovic.
Ces innovations auraient peut-être enrichi Tesla, mais elles l'ont simplement mis à l'aise, lui permettant d'organiser ses dîners chez Delmonico, de s'habiller avec style et d'investir dans de nouvelles recherches. Ayant besoin d'argent pour développer la prochaine grande chose - la technologie sans fil et l'énergie renouvelable de la Terre elle-même - il vendit pour une somme modique les brevets, les droits et les redevances pour son moteur alternatif à la Westinghouse Electric Corporation. «Il vivait dans un monde d'idées», dit Lomas. «Il aimait construire des modèles mentaux de ses inventions et les imaginer fonctionner. Si vous lui demandiez combien il en coûtait, il soulignait l'élégance de son champ magnétique rotatif; si vous demandiez combien de personnes voudraient l'acheter, il démontrerait son efficacité. ”
Sur un site isolé du Colorado, il a lancé une série d'expériences, puis annoncé son intention de construire une énorme tour de transmission sur un site appelé Wardenclyffe à Long Island. Plutôt naïvement, il a contacté JP Morgan pour obtenir un capital d'investissement supplémentaire, brossant avec enthousiasme le portrait d'un pays alimenté par une électricité gratuite, abondante et sans fil. On ne peut que se demander ce que Morgan a dû penser en écoutant le discours de Tesla. L’homme d’affaires dur avait déjà coulé des millions de dollars dans des réseaux de fils de cuivre onéreux pour transporter l’électricité. Néanmoins, Morgan a donné 150 000 dollars à Tesla.
«Cela ressemble à beaucoup d’argent, et c’est effectivement à Tesla, dit Jovanovic, mais pas à Morgan. Il a passé autant de temps la semaine suivante sur un tableau. Il protégeait simplement ses investissements en s'assurant qu'il avait le contrôle sur ce que Tesla avait proposé. »En échange de l'argent, Tesla a cédé les droits sur les brevets résultant de sa nouvelle recherche sur le sans fil.
Croyant au seuil de bonnes choses, Tesla construisit sa tour de Long Island. Mais il a rapidement dépensé l'argent, retournant à Morgan pour plus. Cette fois, le financier le refusa carrément. Et non, Morgan ne renoncerait pas aux droits sur les futurs brevets sans fil de Tesla. En outre, Morgan a déclaré à d’autres membres du monde de la banque d’affaires qu’il considérait Tesla comme un mauvais investissement. Les perspectives de Tesla pour mobiliser des capitaux se sont taries pratiquement en une nuit. «Il a fallu un certain temps pour comprendre, mais Tesla a finalement compris qu'il avait commis une grave erreur», déclare Jovanovic.
Le musée raconte le flirt entre la technologie sans fil et le flirt de Tesla au sommet de sa carrière. Des expositions expliquent comment les énormes bobines qu’il a construites ont généré d’énormes quantités d’électricité, ainsi que des images de l’énorme tour de télécommunication en forme de champignon qu’il était en train de construire sur Long Island. Mais en 1905, Tesla était un homme changé. «C’est comme s’il y avait deux Tesla: le jeune émigrant enthousiaste qui, au moins pendant un moment, a vécu le rêve américain, et l’ancienne Tesla plus aigrie qui avait appris les leçons de la vie à la dure», déclare Jovanovic, lui-même ingénieur en aéronautique, qui a passé des années à étudier l'inventeur et a récemment écrit un livre sur lui en serbe.
La galerie de photos du musée montre à la fois les personnages de Tesla, le jeune homme hypnotisant avec une pointe de malice dans les yeux et le jeune homme de 61 ans sans humour. Au moment où il a reçu la médaille Edison en 1916 pour ses réalisations en génie électrique, sa renommée reposait tout autant sur ses affirmations et prédictions sensationnalistes dans la presse à sensation que sur ses exploits légitimes d'ingénierie.
Dans une tentative désespérée de rester pertinent, il écrivit des articles de plus en plus bizarres sur presque tous les sujets. Il a quand même mis au point des inventions intelligentes, passant au domaine de l'ingénierie mécanique et donnant au monde un indicateur de vitesse et un tachymètre, mais ses jours de gloire étaient terminés.
L'inventeur a pris une pose fringante dans la vingtaine. À gauche, au début de ses 70 ans, il est assis avec un regard plus atténué. (Corbis; Bettmann / CORBIS) **********
Aujourd'hui, il y a des signes d'un intérêt croissant pour Tesla. De plus en plus d'universitaires ont puisé dans la riche mine de documents du musée. Pour sa part, le musée envisage de lancer un nouveau site Web plus tard cette année, détaillant ses fonds, afin que les chercheurs puissent demander un accès. Les conservateurs de musée ont monté une exposition qui a voyagé en Espagne et au Mexique au cours de la dernière année; une autre exposition ouvrira bientôt à Ljubljana, en Slovénie, et une autre fera ses débuts à Belgrade en juillet pour marquer le 160e anniversaire de la naissance de Tesla. Ce dernier présentera 50 nouvelles expositions interactives basées sur les brevets et les dessins originaux de Tesla. On parle de construire un complexe beaucoup plus grand du musée Tesla le long du Danube, qui abriterait non seulement l’ensemble des archives du musée, mais aussi des expositions interactives et 300 modèles de ses inventions.
Mais sa vie et son travail sont toujours plongés dans un fantasme de science-fiction qui était présent même de son vivant, grâce à son sens du spectacle et à sa volonté de jouer le savant fou pour attirer l'attention et de ne pas perdre la chronique dans la presse. Les légendes de l'immigré abondent - de l'intérêt présumé du KGB à dissimuler les recherches les plus secrètes de Tesla concernant un «rayon de la mort» après sa mort, à la suppression par le FBI de ses papiers pour empêcher que ses inventions «secrètes» ne soient dévoilées au monde. Dans un thriller fantastique de 2006, The Prestige, David Bowie joue le rôle de Tesla, décrit comme un inventeur de génie victorien qui crée un téléporteur de style Star Trek pour un sinistre magicien. "Il est important de se souvenir de la vraie Tesla", déclare Jovanovic, "et de célébrer ce qu'il a accompli." Le musée situé au 51, Krunska, à Belgrade, avec ses anciennes cartes de Noël et ses photos de famille contribue largement à étoffer le personnage le costume marron vide.
