Il y a 39 étés, je suis arrivé dans le bassin de Bighorn, dans le nord du Wyoming, pour effectuer des travaux de paléontologie sur le terrain. Je venais juste de terminer mes études secondaires, je n'avais aucune expérience en matière de collecte de fossiles et je me sentais incroyablement chanceux d'être inclus. (J’avais suivi un cours de paléontologie à l’université locale et avais discuté avec mon professeur.) Je me sens toujours chanceux de pouvoir venir ici chaque été, en partie à cause du magnifique paysage, en partie parce que cela me donne un mois à l’extérieur, loin des courriels et des messages téléphoniques, mais surtout parce que c’est un endroit où je peux répondre à la question sans fin que j’ai à propos de la nature de la Terre il ya des millions d’années.
Cet été, comme beaucoup d'autres, je me suis concentré sur une période de temps il y a 56 millions d'années, au moment même où l'époque paléocène est entrée dans l'Éocène. Le Paléocène, qui a débuté il y a environ 66 millions d'années, était la première partie de «l'âge des mammifères» qui a suivi l'extinction des dinosaures. Le climat était doux. En général, l’Éocène était encore plus chaud que le Paléocène; des palmiers poussaient dans le centre du Montana et des parents alligators nageaient dans l'océan Arctique. J'accorde une attention particulière à cette transition du Paléocène à l'Éocène en raison d'un événement climatique étrange, une période de réchauffement climatique rapide appelée Maximum Thermique Paléocène-Eocène, souvent abrégée en PETM. Le PETM n'a duré «que» environ 200 000 ans, mais ce fut une période occupée. Au cours des 10 000 premières années de l'événement, la température mondiale a augmenté d'environ 4 à 8 degrés Celsius (ou de 7 à 14 degrés Fahrenheit) et l'océan profond est devenu plus acide. Tout cela était dû à une très importante libération de carbone dans l'océan et l'atmosphère, bien que nous ne sachions pas encore d'où venait le carbone. De nombreux scientifiques pensent qu'il existe plusieurs sources, notamment des gisements de glace de méthane dans le fond des océans, ainsi que du dioxyde de carbone résultant de l'activité volcanique. Les parallèles avec le réchauffement climatique causé par l'homme sont forts, et c'est pourquoi tant de mes collègues et moi-même sommes intéressés par le PETM.
Pourquoi venir dans le Wyoming pour étudier le PETM? Il y a entre 50 et 60 millions d'années, les montagnes de Bighorn et Bear Tooth s'élevaient rapidement, poussées par des forces profondément ancrées dans la terre et, en se levant, elles s'érodaient. Les sédiments déversés de leurs côtés ont été emportés par des ruisseaux dans le bassin bas de Bighorn, s’empilant par la suite en accumulant des kilomètres et laissant le fond du bassin sombrer sous le poids supplémentaire. Les sédiments vaseux et sableux ont recouvert les restes d’innombrables animaux et plantes. Au grand bonheur des paléontologues, le bassin de Bighorn comprend de nombreuses zones où les sédiments déposés il y a 50 à 60 millions d'années sont sculptés par le vent et l'eau dans les badlands et où leurs fossiles sont maintenant exposés à la surface. C’est probablement le meilleur endroit au monde pour collecter des fossiles du Paléocène supérieur et du début de l’Éocène, et c’est ce qui m’a fait revenir chaque année pendant la majeure partie de ma vie.
Pendant la première partie de la saison sur le terrain, je ferai ce que je fais habituellement: chercher des endroits pour collecter des fossiles de plantes, principalement des feuilles de fossiles, dans la bande de roche d'environ 120 pieds d'épaisseur qui représente le PETM. Quand nous les trouverons, mon équipe et moi-même passerons de longues heures sous le chaud soleil à creuser des rochers sur la colline, à les fendre, à les examiner à la recherche de fossiles et à emballer avec soin les «gardiens» pour les transporter au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian. à Washington.
À compter du 13 juillet, pendant 7 à 10 jours, nous ferons quelque chose de nouveau et de différent: forer un noyau dans des roches déposées au PETM près de la ville de Basin, dans le Wyoming. Nous travaillerons avec une grande équipe internationale de scientifiques et de foreurs de la société Ruen. L'objectif de ce projet est de récupérer l'enregistrement le plus complet possible du PETM dans des roches qui n'ont jamais été exposées depuis leur dépôt il y a 56 millions d'années. Nous espérons qu'ils contiendront des fossiles microscopiques de pollen, ainsi que des fossiles chimiques, composés des plantes qui vivaient pendant le PETM. Le pollen fossile et les molécules fossiles dérivées de ces plantes anciennes pourraient nous aider à enregistrer de manière détaillée l'évolution du climat au cours de cet ancien épisode de réchauffement climatique et la réaction de la flore au climat. Cela semble être une information importante à connaître étant donné la rapidité avec laquelle nous, humains, changeons le climat.
Envoi n ° 2 »
Scott Wing est chercheur et conservateur au département de paléobiologie de la Smithsonian Institution
Les montagnes Bighorn et Bear Tooth sont remplies de fossiles qui, après des millions d’années, sont maintenant exposés à la surface. C'est probablement le meilleur endroit au monde pour collecter des fossiles du Paléocène supérieur et du début de l'Éocène. (Scott Wing) 
Tous les étés, Scott Wing se rend dans le bassin de Bighorn, dans le nord du Wyoming, afin de se poser la question sans fin de savoir à quoi ressemblait la Terre il y a des millions d'années. (Maura McCarthy)
