En ce jour de 1941, des ouvriers à Ypsilanti, dans le Michigan, ont commencé à défricher des centaines d'acres de terres.
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Ils commençaient à préparer la construction de Willow Run, une immense usine de fabrication d’aéronefs de la Seconde Guerre mondiale appartenant à la société Ford Motor. À la fin de la guerre, Willow Run avait produit plus de 8 600 bombardiers B-24, écrit History.com, «et les techniques de production de masse de l'usine ont été saluées comme un symbole de l'ingéniosité américaine.» Il s'agissait de la première grande usine construite en une poussée de la seconde guerre mondiale qui transforma Detroit et ses constructeurs automobiles en fabricants d'armes.
"La chose la plus étonnante est peut-être la rapidité avec laquelle ils sont passés de voitures en machines de guerre", a déclaré Bob Kreipke, historien de Ford, à Scott Burgess pour MotorTrend . Avant le déclenchement de la guerre en Europe en 1939, Detroit était une ville automobile, écrivait-il, et les dirigeants de General Motors, Ford et Chrysler étaient des "hommes de la voiture poussant le métal sur les chaînes de montage". L'armée américaine se classait au 19ème rang mondial, derrière le Portugal.
Puis, dans une conversation au coin du feu en décembre 1940, le FDR a qualifié l’Amérique de «grand arsenal de la démocratie». Dans le même discours, Roosevelt a appelé les États-Unis à fournir aux forces alliées des armes, des avions, des camions et des chars. "Pour nous, il s'agit d'une urgence aussi grave que la guerre elle-même. Nous devons nous appliquer à notre tâche avec la même résolution, le même sentiment d'urgence, le même esprit de patriotisme et de sacrifice que nous montrerions si en guerre."
L’usine de Willow Run, située à environ 30 km de la ville, a contribué à la réputation naissante de Détroit en tant que chef de file des efforts visant à soutenir les troupes alliées par le biais de la production. Un an plus tard, après Pearl Harbor, les États-Unis étaient en guerre. Entre-temps, une autre usine géante et à la pointe de la technologie avait été construite près de Detroit: le Detroit Tank Arsenal.
Étant donné que Détroit possédait déjà une grande industrie automobile avec des usines prêtes à produire des véhicules utilisant des techniques de chaîne de montage relativement nouvelles, il était parfaitement adapté à la production de machines de guerre. Au début de la guerre en Amérique, écrit la Detroit Historical Society, pas moins de 350 000 travailleurs se sont installés à Détroit pour travailler dans des usines produisant du matériel de guerre.
"Les constructeurs ont tout construit", écrit Burgess: "des chars, des avions, des unités radar, des cuisines de campagne, des véhicules amphibies, des jeeps, des viseurs de bombes et des projectiles. Des milliards et des milliards de balles. Détroit, avec deux pour cent de la population, a les outils de la guerre ". La région autour de Detroit à cette époque était particulièrement connue pour deux machines de guerre innovantes: des avions et des tanks.
À l'usine Willow Run, des ouvriers des deux sexes ont travaillé dans des avions, notamment le B-24 «Liberator», qui, selon ce film de propagande, nécessitait plus qu'un savoir-faire en matière de production, plutôt qu '«une automobile relativement simple».
"Même la conception d'une telle plante a été considérée avec beaucoup de scepticisme", déclare l'annonceur. «Mais les employés de Ford ont à la fois une vision et des compétences. Ils ont toujours planifié et travaillé à grande échelle.
C’est l’autre côté de l’effort de guerre à Detroit: les constructeurs automobiles comme Ford et Chrysler, qui ont supervisé la création du Detroit Tank Arsenal, ont tiré profit de l’effort de guerre. Ils sont devenus plus visibles et ont travaillé avec des contrats gouvernementaux, mais l’effort de guerre a également entraîné d’énormes progrès dans la technologie de la chaîne de montage, écrit Burgess. Par exemple, "Chrysler avait été chargé de construire des canons anti-aériens de 40 mm, également appelés pistolets Borfors, dont la construction prenait initialement 450 heures. À la fin de la guerre, Chrysler avait réduit ce temps à 10 heures". Après la guerre, écrit-il, ces compétences signifiaient que "les consommateurs verraient un grand nombre de nouveaux styles de voitures et de fréquents changements".
Bien que les chars d'assaut ne soient pas de nouvelles inventions, c'est la première fois que des batailles ont eu lieu avec eux pour la première fois, écrit Jake Hendricks pour un blog sur l'histoire militaire de la Michigan Technological University. Le premier grand effort des États-Unis pour développer ses propres compétences en matière de chars a été dans une usine gigantesque située à Warren, dans le Michigan, après que le département de la guerre, KT Keller, ait demandé au président de Chrysler si son entreprise pourrait construire un char. "Il a donné un" oui "retentissant, " écrit Burgess, "avant de demander, " à quoi ressemble un tank? "
«À tout point de vue», écrit Kevin Thornton dans son histoire de Detroit et de la production de chars, l’usine était «un exploit de construction impressionnant».
Et pas seulement cela: à la sortie de la Grande Dépression, de gigantesques usines de production ont démontré «ce qui pourrait arriver lorsque le gouvernement et les entreprises se sont unis pour une cause commune», écrit-il. "À la veille de l'engagement américain dans une guerre encore plus terrible, [l'Arsenal] a promis de la force."
