Un groupe d'astronomes de l'ouest de l'Australie est tombé sur un mystère de meurtre aux proportions cosmiques. Une étude récente de milliers de galaxies lointaines a révélé qu'un processus qui enlève soudainement de leur gaz à ces objets célestes massifs est beaucoup plus courant que ne le pensaient les scientifiques - et on ne sait pas exactement ce qui le cause, rapporte Rae Paoletta pour Gizmodo .
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Le cycle de vie d'une galaxie n'est pas bien défini, mais ressemble généralement à ceci: d'énormes masses de gaz et de particules cosmiques se fusionnent sur de longues périodes, créant ainsi des milliards d'étoiles. Une fois que tout ce gaz en suspension libre est utilisé, plus aucune nouvelle étoile ne peut être créée et cette galaxie est considérée comme «morte», comme l'écrit l'astronome Michael Lam dans le film Ask an Astronom de l'Université Cornell. Compte tenu de l'énorme échelle de temps sur laquelle ces processus cosmiques opèrent, cela peut prendre des milliards ou des milliards d'années.
Les galaxies, cependant, ne vivent pas toujours leur vie normalement.
Les astronomes du Centre international de recherche en radioastronomie (ICRAR), en Australie occidentale, ont récemment mené une étude sur environ 11 000 galaxies. Ils ont découvert qu'un phénomène consistant à éliminer les gaz libres des galaxies est soudainement beaucoup plus répandu qu'on ne le pensait. Ce processus est une mort rapide pour les galaxies, les rendant incapables de créer de nouvelles étoiles, écrit Paoletta. Ils ont publié les résultats de leur étude dans les avis mensuels de la Royal Astronomical Society.
Bien que les causes de ce processus ne soient pas encore clairement définies, cette dernière étude indique un mystérieux coupable au nom inquiétant: la matière noire.
Les halos de cette substance invisible pouvant représenter jusqu'à 25% de l'univers correspondent au profil de ce tueur galactique. Lorsque les galaxies dérivent dans l'espace, elles risquent d'entrer en contact avec ces zones nébuleuses, qui peuvent forcer soudainement et violemment la dissipation de tous les gaz libres de la galaxie, rapporte Brooks Hays pour United Press International .
«Au cours de leur vie, les galaxies peuvent habiter des halos de tailles différentes, allant de masses typiques de notre Voie lactée à des milliers de fois plus massifs», déclare dans un communiqué Toby Brown, astronome ICRAR et responsable de l'étude. "Alors que les galaxies traversent ces halos plus larges, le plasma intergalactique surchauffé qui les sépare élimine son gaz dans un processus à action rapide appelé" stripping-pression ".
Bien que les scientifiques n'aient pas encore observé directement la matière noire (d'où son nom), son existence est souvent déduite de l'examen d'étranges effets gravitationnels se produisant autour des galaxies et influençant leur mouvement, rapporte Paoletta. Les astronomes ont déjà remarqué les effets de la pression exercée par les pressions sur les galaxies, mais les résultats de cette étude suggèrent qu’il est beaucoup plus courant qu’on ne le pensait et qu’il peut arriver à des galaxies de toutes tailles.
«Cet article démontre que le même processus fonctionne dans des groupes beaucoup plus petits, composés de quelques galaxies et avec beaucoup moins de matière noire», a déclaré Brown dans un communiqué. "La plupart des galaxies de l'univers vivent dans ces groupes de deux à cent galaxies."
Malheureusement, même la vie des galaxies peut connaître une fin rapide et brutale.
