Il est facile de croire que les premières villes de l'humanité existaient de manière durable dans l'écosystème naturel, contrairement aux mégalopoles modernes, nourries et soutenues par de vastes étendues de terres agricoles et par une économie mondiale. Mais, comme l’a découvert une équipe de chercheurs de l’ancienne ville d’Akko, les villes humaines ont radicalement transformé l’environnement depuis au moins 6 000 ans.
Writing for Nature's Scientific Reports, une équipe dirigée par David Kaniewski a montré que le développement d'Akko, une ville portuaire située le long de la rive nord d'Israël, coïncidait avec l'effondrement de l'écosystème local et que des forêts côtières denses se transformaient en une prairie aride et arbustive. . Dans leur article, les scientifiques décrivent comment la croissance d'Akko, l'une des plus vieilles villes du monde, a transformé l'environnement local:
La ville s'est rapidement développée avec ses remparts, ses bâtiments et ses zones industrielles. Le mouillage, en liaison avec le système fluvial de la rivière Na'aman, était au centre de l’économie et du commerce et était le principal moteur de la croissance de la population urbaine. La concentration spatiale des activités agricoles, industrielles et commerciales a entraîné une augmentation de la demande pour les écosystèmes locaux, ainsi qu’un empiétement et une perte de biotopes naturels dans et autour du tell. Les écosystèmes proto-urbains fragmentés n'ont persisté que sous forme de petites parcelles au sein d'une matrice d'expansion urbaine et agricole, voire ont disparu.… La croissance démographique accélérée depuis 4000 [avant aujourd'hui] et le développement non durable généré par les demandes socio-économiques ont considérablement accru les besoins en eau. L'absorption d'eau supérieure dans les cours d'eau et les nappes phréatiques, associée aux pressions anthropiques intentionnelles ou non sur les plaines alluviales fertiles de la rivière Na'aman, principale source d'eau douce à Akko, pourrait expliquer davantage l'expansion d'une steppe arbustive adaptée à la ville .
La surexploitation des ressources en eau par les peuples anciens rendait la flore locale moins capable de résister aux chocs, comme les années sèches, et peu de temps après l'arrivée des humains à Akko, la forêt côtière avait définitivement disparu au profit d'une prairie.
En plus de ces changements, la construction de la ville elle-même a provoqué des changements dans le climat local. Grâce à l'effet dit «d'îlot de chaleur urbain», la ville est devenue légèrement plus chaude que la campagne environnante - une dynamique climatique qui affecte les villes aujourd'hui, mais à une échelle beaucoup plus grande. Les changements de température, combinés aux changements de disponibilité de l'eau, ont encore contribué à l'effondrement des forêts côtières.
Maintenant, l’ampleur des changements survenus dans l’écosystème local à cause des villes humaines comme Akko au début n’est rien en comparaison des effets globaux des civilisations modernes. Liviu Giosan, scientifique qui a récemment publié un livre sur le changement climatique ancien, estime que, dans leur contexte, ces différences semblent moins nettes:
Je pense que «le monde» a été défini très différemment pour les civilisations anciennes. Le monde, si nous regardons les Grecs anciens, s'est terminé en Méditerranée. Pour les Egyptiens, c'était en grande partie autour du Nil. Si nous examinons leur définition et adoptons leur point de vue, leur monde est aussi affecté que le nôtre par ce qu’ils ont fait.
Les travaux de Kaniewski et de son équipe à Akko ne sont pas la première preuve des effets des humains anciens sur l'écosystème ou le climat. Mais à mesure que les preuves sur le sujet grandissent, affirment Kaniewski et ses collègues, cela nous oblige à repenser notre compréhension idyllique des peuples anciens et de ce que nous pouvons attendre de nos villes:
Cela remet en question la conviction de longue date d'un "" âge d'or "du développement urbain précoce durable. Les mêmes mécanismes qui dégradent ou surexploitent les écosystèmes étaient déjà à l'œuvre, même si les technologies et les agro-innovations étaient nettement différentes au cours de l'ère préindustrielle. Accepter de grandes concentrations urbaines pourrait devoir concéder une impossibilité intrinsèque de produire un développement durable localement.
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