Le 3 octobre 1849, Edgar Allan Poe a été retrouvé dans les rues de Baltimore en pleine confusion.
«Il marmonne une variété de choses indéchiffrables. Personne ne sait vraiment qui il est et il ne porte pas ses propres vêtements », explique David C. Ward, historien à la National Portrait Gallery. "Il semble assez clair qu'il souffrait d'une overdose d'alcool ou de drogue."
À l'âge de 40 ans, Poe avait écrit des tonnes de poésie, avait tenté de créer son propre journal littéraire et était l'un des premiers Américains à subvenir à ses propres besoins en tant qu'écrivain. Mais finalement, ses maladies mentales et son abus d'alcool l'ont rattrapé. "Il se promène et ils l'ont mis à l'hôpital caritatif, et il souffre depuis quatre jours de ce qui a dû être un problème assez épouvantable", a déclaré Ward. En ce jour de 1849, l’Amérique perdit une de ses figures littéraires les plus novatrices et les plus inhabituelles devant une mort aussi mystérieuse que sa vie et son œuvre.
Il est né en 1809 de David et Elizabeth Poe, deux acteurs de Boston, mais son père abandonna la famille alors qu'Edgar n'avait qu'un an et sa mère mourut de tuberculose peu après. Il a été emmené chez les Allans, une riche famille de Virginie, mais les choses ont continué à se détériorer pour le petit Edgar à partir de là. «Il a eu une relation très tempétueuse avec son père de substitution», a déclaré Ward. Après avoir passé une enfance inquiète en Virginie et en Grande-Bretagne, Poe a quitté la maison pour aller à l'université de Virginie, où il n'a duré qu'un an.
«Il a accumulé de lourdes dettes de jeu et M. Allan a refusé de les payer, alors Poe abandonne», explique Ward. "En fin de compte, Allan rejette Poe, il y a donc cet élément de double rejet dans sa vie."
Après un passage comme cadet à West Point, Poe a décidé de consacrer sa vie à devenir écrivain. "Il est le premier Américain à avoir essayé de gagner sa vie simplement en écrivant", déclare Ward. «À l'époque, les autres écrivains étaient généralement des ministres ou des professeurs.» Au cours des deux décennies suivantes, il a conçu avec obsession une poésie sombre et mystérieuse, puis s'est tourné vers des nouvelles dans le même esprit.
Profondément critique de la littérature contemporaine, il a occupé divers postes dans des revues littéraires et a discuté de plans pour créer le sien. Le transcendantalisme était l’un des concepts littéraires et philosophiques les plus en vue de l’époque. Il affirmait que la spiritualité individuelle et un lien avec la nature pouvaient fournir un sens et une compréhension à tout le monde. "Il détestait le transcendantalisme - il pensait que c'était juste de la clairière et de la propagande", dit Ward. "Il détestait Longfellow, le poète par excellence, qu'il considérait comme une fraude."
Pendant ce temps, il a épousé secrètement sa cousine germaine, Virginia Clem. «Il épouse sa cousine âgée de 13 ans, ce qui est pour le moins un peu effrayant», a déclaré Ward. Bientôt, elle aussi souffrirait de tuberculose, amenant beaucoup à spéculer sur le fait que la présence de plus de misère dans sa vie contribuait encore plus au foyer cauchemardesque de son travail.
La fixation de Poe avec le macabre et le macabre va complètement à l'encontre de la littérature américaine du XIXe siècle. Ses histoires portaient généralement sur la mort, les cadavres et le deuil. «Poe est totalement opposé à tout ce que l’Amérique semblait représenter. Il est sombre, tourné vers l'intérieur et cérébral. Obsédé par la mort plutôt que par la vie », note Ward. "Si Whitman est le poète de la rue, Poe est le poète de la pièce fermée, de la tombe."
Poe est devenu un nom familier avec la publication du poème "The Raven" en 1845, mais son influence durable est évidente dans un certain nombre de genres. «En 1841, soit fondamentalement invente le récit policier, avec Les Meurtres dans la rue Morgue », dit Ward. "Son détective, Dupin, est le précurseur de Sherlock Holmes: il est un détective cérébral et cérébral qui résout les problèmes par ses pouvoirs cérébraux."
La mort de Virginia en 1847, associée à la consommation croissante d'alcool par Poe, le poussèrent de plus en plus au désespoir. Même dans ses derniers instants, il a révélé un mystère que ses fans ont laissé perplexe depuis plus d’un siècle.
«Ce qui a le plus nui, c’est que Poe aurait laissé une grande partie de ses archives et cela a disparu», dit Ward. «Poe, l'inventeur de l'histoire de mystère, laisse cette malle derrière qui, on pourrait le croire, pourrait fournir un indice sur sa vie, mais disparaît. C'est ce dernier mystère tentant. "
