La photographie a permis à quasiment tout le monde de s'asseoir pour un portrait - ou du moins un selfie. Mais faire peindre son portrait par un artiste authentique reste un honneur réservé aux riches, aux puissants ou aux amis des étudiants en art. C'était la même chose dans le passé - seuls les riches pouvaient se permettre de mettre leur image sur une toile, ce qui explique pourquoi nos musées d'art regorgent de gens riches vêtus de leurs plus beaux atours et nous regardant de leurs bons côtés. Mais le Worcester Art Museum dans le Massachusetts met également en évidence les verrues cachées, ajoutant des signes à sa collection de portraits éclairant de nombreuses connexions profondes avec l'esclavage des sujets, rapporte Maria Garcia à WBUR.
Elizabeth Athens, alors conservatrice de l'art américain au Worcester Art Museum, a eu l'idée en évaluant la première galerie américaine du musée. «C’était exclusivement des Blancs fortunés et ils sont présentés de manière très valorisée», a-t-elle déclaré à Garcia. «Nous manquions de tout un pan de l'humanité qui faisait partie de l'histoire américaine. Et je voulais vraiment corriger ça. »(Athènes est maintenant à la National Gallery of Art.)
Pour ce faire, elle et son équipe ont ajouté l'histoire de ceux qui ont rendu cette richesse possible, en s'inspirant du travail d'historiens des débuts de l'Amérique et en effectuant eux-mêmes des recherches sur les portraitistes. Les signes gris au-dessus des légendes originales indiquent combien de sujets ont tiré profit des personnes asservies.
Un texte introductif de l'exposition se lit comme suit: «Ces peintures représentent les assistants tels qu'ils souhaitent être vus - leurs meilleurs moi-même - plutôt que de simplement enregistrer leur apparence. Pourtant, de nombreuses informations sont effacées dans ces œuvres, y compris le fait que ceux-ci comptent sur l'esclavage, souvent appelé «institution particulière» des États-Unis. Nombre de personnes représentées ici ont tiré leur richesse et leur statut social de ce système de violence et d'oppression, qui a été légalisé dans le Massachusetts jusqu'en 1783 et dans les régions des États-Unis jusqu'en 1865. »
Par exemple, rapporte Sarah Cascone chez artnet News, la nouvelle légende du portrait de Charles Welling, marchand de Philadelphie, réalisée en 1746 par John Wollaston indique qu'il possédait un «Negroe Wench Cloe», une «Negroe Girl Venus», un «Negro Man John», et un «Negro Boy Litchfield». Un tableau de Rebecca Bady en 1757, de Joseph Badger, montre la jeune fille tenant et caressant doucement un écureuil. Mais le signe montre que la paix et le bonheur domestique ont un prix pour d’autres personnes; L'empire commercial de son père comprenait le transport de poisson, de céréales, de mélasse, de rhum et d'esclaves.
«Nous avons tendance à considérer la Nouvelle-Angleterre et le Massachusetts en particulier comme un État abolitionniste, ce qui était, bien sûr, mais il y a une sorte d'aplatissement de la discussion sur l'esclavage et son histoire dans les États - que le Nord n'était pas du tout complice. et c'était une entreprise du Sud ", raconte Garcia à Athènes. En fait, les racines de nombreuses familles riches de la Nouvelle-Angleterre remontent à une époque où le travail forcé était légal.
Jeffrey Forgeng, directeur par intérim des affaires de conservation au WAM, explique à Graham Ambrose du Boston Globe que les panneaux ajoutent de la nuance aux sujets, mais ne discréditent pas complètement leurs réalisations. «Il y a un passé impur que nous devons reconnaître», dit-il. "Dire que ces personnes étaient compliquées et vivaient dans un monde compliqué est différent de dire qu'elles étaient des démons pour avoir été souillées par l'institution de l'esclavage."
Daina Ramey Berry, de l'Université du Texas à Austin, et l'auteur du livre Le prix de la livre de chair: La valeur des esclaves de la matrice à la tombe dans le bâtiment d'une nation, applaudit les nouveaux signes et dit que c'est un pas en avant vers l'ajout les gens qui ont été délibérément coupés de l'histoire américaine dans les récits. «J'étais heureuse de voir que le monde de l'art est en train de développer la reconnaissance de l'esclavage par le biais de la signalisation», a-t-elle confié à Sarah E. Bond chez Hyperallergic. "Cela ne réinsère pas seulement les Noirs qui ne pouvaient pas se permettre [de faire peindre leur portrait], cela nous amène également à nous demander qui est célébré dans les musées et dans la société."
