Imaginez un appareil capable de tout faire: vous indiquer l'heure, votre emplacement, votre horoscope et même vous aider à prendre des décisions, le tout du bout des doigts. Il est trop cher, personnalisable et vient avec une variété de cloches et de sifflets. Non, ce n'est pas l'iPhone 7. C'est l'astrolabe, un outil extrêmement polyvalent utilisé depuis des siècles dans les cultures européennes et islamiques avant d'être éclipsé par les nouvelles technologies.
À l'instar du smartphone, l'astrolabe a vu le jour à une époque de prospérité économique, probablement au plus fort de l'empire romain, et est resté populaire jusqu'au XVIIIe siècle. Aujourd'hui, ce dispositif quelque peu scientifique, quelque peu mystique laisse des traces dans les gadgets analogiques modernes tels qu'une règle à calcul ou les montres suisses les plus fantaisistes.
Et bien qu'il ne soit plus courant pour l'élite éduquée d'avoir un objet de la taille d'un frisbee suspendu à son mur, certains ont toujours ces outils puissants qui traînent encore aujourd'hui. Owen Gingerich, professeur émérite d’astronomie et d’histoire des sciences à l’Université de Harvard en est un. Il s'est d'abord intéressé aux astrolabes lorsqu'un étudiant lui en a présenté un dans son bureau il y a quelques années, lui proposant de vendre ce trésor familial afin de financer une clinique médicale chez lui en Afghanistan.
«J'y ai manifesté mon intérêt parce que je savais qu'il existait une telle chose, mais je n'en avais jamais vraiment géré une auparavant», déclare Gingerich. Lorsque l'étudiant a proposé de le vendre, Gingerich l'a obligé, avec l'intention de l'utiliser comme outil pédagogique. «Quand j'ai commencé à en apprendre davantage sur les astrolabes, j'ai réalisé que j'avais un très bon marché et je lui ai envoyé un autre chèque. Cela m'a fait aller sur eux. "
L'astrolabe, qui signifie en grec «star-preneur», a quitté l'Europe et le monde islamique au 8ème siècle. Bien que les dispositifs de différentes régions et de différentes époques puissent varier considérablement - en fonction de leur destination et de leur fabricant, ils peuvent être aussi petits qu'une soucoupe à café ou aussi gros qu'un couvercle de poubelle, et fabriqués de n'importe quoi, du bois aux cuivres ... ils partageaient une structure similaire.
En général, ces outils à utilisations multiples consistent en une pile circulaire de fonctions coulissantes, toutes incorporées dans un disque appelé «mater». Une plaque ronde contenant une projection bidimensionnelle des lignes latitudinales de la Terre repose dans la matière et, au-dessus de cette plaque, un autre élément circulaire appelé «rete» indique l'emplacement de certaines étoiles bien connues dans le ciel. Au-dessus de cela, une règle droite pivote pour s’aligner sur les mesures de temps le long du bord de la matière. Et au fond de la pièce, un dispositif de positionnement pivotant permet de déterminer l’altitude d’une étoile, souvent le point de départ d’un calcul.
L'astrolabe planisphérique de Hartman, qui comporte une inscription indiquant qu'il appartenait à l'astronome italien Galileo Galilei. (Le musée national d'histoire américaine) Comme la géographie du ciel change avec votre latitude, les astrolabes sont généralement accompagnés d’une série de plaques associées à différentes latitudes de grandes villes. Et bien qu’ils aient pu être fabriqués à partir de divers matériaux, la plupart des matériaux qui restent intacts aujourd’hui sont en laiton, très ornés et sont souvent associés à l’élite éduquée, dit Gingerich.
«Ils ressemblaient un peu à votre diplôme de dentiste», déclare Gingerich. "Quelque chose à mettre sur le mur pour garantir que vous êtes un spécialiste et que vous savez utiliser ces choses."
Pourtant, bien que des astrolabes très sophistiqués restent aujourd'hui, il en existait probablement beaucoup d'autres créés pour des gens plus ordinaires qui ont pourri depuis s'ils étaient faits de bois ou jetés dans le creuset s'ils étaient en métal, explique Alexander Jones, chercheur. à l'Université de New York et un expert en astronomie ancienne.
«Pour tous les goûts, il y en avait probablement beaucoup d'autres qui étaient fonctionnels mais qui ne possédaient pas le travail du métal sophistiqué et faisaient le travail dont les gens avaient besoin», déclare Jones.
Ce travail a pris plusieurs formes. Les astrolabes avaient mélangé des utilisations, allant de scientifiques à ce que nous considérons aujourd'hui comme spirituels. Ils ont une longue histoire dans l'Islam en tant qu'outil pour trouver à la fois la direction de la prière vers la Mecque - connue sous le nom de Qibla - ainsi que les cinq heures de prière nécessaires tout au long de la journée, comme indiqué dans le Coran. Au cours du Moyen Âge, ils sont devenus populaires auprès des Européens en tant qu’outil astrologique leur permettant de prendre des décisions allant du moment où ils se battent à la façon de s’occuper des transactions bancaires. Ces décisions étaient souvent basées sur le zodiac qui était en hausse au moment de votre naissance, dit Jones.
Il est difficile de savoir qui a inventé l'astrolabe pour la première fois, car les écrits sur les premiers astrolabes ont probablement été enregistrés sur un papyrus en décomposition, explique Jones. Mais il existe de fortes preuves que l'astrolabe a fait ses débuts à l'époque de Claude Ptolémée, un célèbre astronome grec qui a vécu dans l'empire romain au IIe siècle de notre ère. Ptolémée a laissé des traces suggérant qu’il avait utilisé un instrument tridimensionnel semblable à l’astrolabe pour effectuer des calculs, dit Jones.
Le simple fait que Ptolémée accomplisse ce type de travail de pointe était possible en grande partie grâce à la prospérité de l'empire romain de l'époque, déclare Jones.
«À cette époque, la science était principalement pratiquée par des personnes aisées qui faisaient des choses simplement parce qu'elles s'intéressaient à elles», dit-il. "À des moments où l'empire était en ébullition, des empereurs assassinés tous les deux ans et une économie complètement bouleversée, il n'est pas étonnant que ce soient des moments où l'activité intellectuelle semble s'essouffler." Les smartphones ont fait leur apparition aux États-Unis lors du boom économique des années 1990 et du début des années 2000.
Avec ce raisonnement, Jones situe l'invention de l'astrolabe soit à l'époque de Ptolémée, soit au 4ème ou 5ème siècle, après les temps difficiles qu'a connus l'empire romain au 3ème siècle.
Les astrolabes du marin ont aidé les marins à naviguer en haute mer. Celui-ci aurait été retrouvé au fond du port de Manille en 1917 et aurait pu être utilisé sur un navire portugais. (Le musée national d'histoire américaine) Bien que l'astrolabe puisse sembler primitif à certains scientifiques d'aujourd'hui, même ses composants moins scientifiques ont inspiré les techniques modernes. Selon John Huth, physicien à l'Université Harvard, l'invention de l'astrolabe est à l'origine de nouvelles méthodes mathématiques et de ses débuts en astronomie. En fait, Huth dit que l'astronomie et l'astrologie se sont développées main dans la main au cours de cette période.
«Si vous regardez ces almanachs des étoiles, ils ont en quelque sorte fourni des moyens de prédire où les planètes allaient se trouver, mais ils donnaient également des informations aux astrologues», explique Huth. «C’est l’une des choses qui a motivé le développement de l’astronomie, en obtenant une plus grande précision dans les prévisions astrologiques.»
L'astrolabe a également fait son chemin dans d'autres domaines scientifiques auxiliaires, y compris la météorologie. En l'absence de satellites ou de radars fournissant des mises à jour minute par minute sur chaque tempête imminente en ce début de XXIe siècle, les météorologues en herbe de l'époque de Ptolémée au XIXe siècle comptaient souvent sur l'astrologie pour prédire le temps, dit Huth.
Mais l'intérêt de Huth pour la recherche sur les astrolabes réside dans une autre application, peut-être plus tangible, de l'outil: la navigation ancienne, le sujet d'un livre qu'il a publié en 2013. Un astrolabe aurait été parmi la série d'outils que Christophe Colomb aurait utilisés pour explorer le Nouveau Monde, par exemple, avec un quadrant et divers tableaux et almanachs avec des informations pertinentes. Les explorateurs portugais, habitués à utiliser l'étoile du Nord ou Polaris, ont également utilisé cet outil lorsqu'ils se sont approchés suffisamment près de l'équateur pour que Polaris ne soit plus visible.
"Bartolomeu Dias a utilisé l'astrolabe pour déterminer la latitude du cap de Bonne-Espérance en 1488, car ils étaient si éloignés du sud qu'ils ont perdu Polaris", explique Huth.
En fait, bon nombre des astrolabes retrouvés aujourd’hui se trouvent dans des épaves de marins espagnols et portugais, souvent trouvés au large de la côte ouest de l’Irlande, explique Louise Devoy, conservatrice à l’observatoire royal de Greenwich en Angleterre, qui comprend une collection d’astrolabes. "C’était l’un des nombreux outils utilisés [à bord]", explique Devoy, rappelant l’idée qu’un astrolabe aurait fait partie d’une suite d’appareils de navigation.
Mais aux 17e et 18e siècles, les horloges mécaniques devenaient plus fiables et plus abordables. En plus de cela, de nouvelles approches rationnelles de la science se développaient et la confiance des gens en astrologie, et donc leur besoin d'astrolabes, commençait à s'estomper. «Il y avait un nouveau sens rationnel de la pensée et l'astrologie n'était pas considérée comme faisant partie de cela», dit Devoy, se référant au début du siècle des Lumières.
Ainsi, aux 17e et 18e siècles, l'astrolabe a commencé à se démoder. D'autres dispositifs, tels que des horloges modernes, des sextants pour une navigation précise et, bien plus tard, des ordinateurs modernes, ont pris leur place. Mais au cours des 20 dernières années, il semble que nous ayons relancé le concept de l'astrolabe sous la forme d'un smartphone, explique Devoy.
«Il peut être utilisé dans différents endroits, il est adaptable et comporte également un élément de style», dit-elle de nos outils multifonctionnels modernes. Huth est d'accord: «Je peux très facilement transformer mon téléphone portable en astrolabe», dit-il avant de se demander à haute voix s'il existe une application Qibla pour aider les musulmans à trouver la direction de La Mecque.
Une rapide recherche sur Google au cours de notre entretien fait apparaître une multitude d'options de l'application Qibla sur son écran. «L'application Qibla pour iPhone, voilà», dit Huth en faisant défiler ses résultats Google. "C'est impressionnant."
