Chaque hiver, deux types de migrations ont lieu au complexe national de refuges fauniques du bassin de Klamath. L’un concerne la plus grande concentration de pygargues à tête blanche hivernant dans les 48 États inférieurs. L'autre concerne les personnes qui affluent vers les frontières de la Californie et de l'Oregon pour voir ces aigles. Chaque hiver, des centaines, voire des milliers, de pygargues à tête blanche descendent dans le bassin de Klamath, attirés par la nourriture abondante et les lieux de nidification en toute sécurité. Et chaque hiver, pendant le week-end de la Journée des présidents, des milliers de passionnés d'aigle se rassemblent dans la région pour participer au festival des oiseaux le plus ancien du pays, le Winter Wings Festival.
Des habitats d’eau libre et de marais parsèment le bassin de Klamath, la région de la Californie et de l’Oregon drainée par la rivière Klamath. On estime que ces zones fournissent un habitat à plus de 80% des oiseaux migrateurs, comme les canards et les oies, empruntant la voie de migration du Pacifique, un important corridor nord-sud pour les oiseaux migrateurs qui s'étend de la toundra arctique à la Patagonie. Parfois, les oiseaux peuvent compter des millions. Les aigles à tête blanche suivent la sauvagine migratrice et arrivent dans le bassin d'aussi loin que l'Alaska et le nord-ouest du Canada pour passer l'hiver à la chasse aux petits oiseaux. Les aigles commencent à arriver en novembre et leur nombre culmine à la mi-février, lorsque les visiteurs peuvent s'attendre à voir des dizaines d'aigles à la fois.
Sans doute l’oiseau le plus célèbre des États-Unis, le pygargue à tête blanche a jadis prospéré dans tout le pays, atteignant près d’un demi-million à son apogée au début des années 1700. Cependant, la chasse, combinée à la perte d'habitat, a entraîné une diminution des effectifs avant la Seconde Guerre mondiale et l'utilisation généralisée du pesticide DDT après la Seconde Guerre mondiale a aggravé les problèmes des aigles. Lorsque le DDT se répandait dans les cours d’eau, il était absorbé par les plantes et les poissons, qui étaient à leur tour consommés par les aigles. Le produit chimique empêchait les aigles de produire des œufs avec une coquille solide, empêchant ainsi les enfants en bonne santé de naître, car les coquilles minces craquaient et se cassaient souvent pendant l'incubation. En 1963, il ne restait que 487 couples de pygargues à tête blanche dans les 48 États inférieurs.
Une paire d'aigles dans le bassin de Klamath. (Barbara Scoles) 
Pygargue à tête blanche au bassin de Klamath. (Barbara Scoles) 
Deux aigles décollent d'un arbre enneigé dans le bassin de Klamath. (Barbara Scoles) 
Deux pygargues à tête blanche décollent à Klamath Basin. (Barbara Scoles) 
L'aigle à tête blanche survole le bassin de Klamath. (Barbara Scoles) 
Un aigle chasse sur l'eau. (Barbara Scoles) 
Deux pygargues à tête blanche dans le bassin de Klamath. (Barbara Scoles) 
Des centaines de pygargues à tête blanche se rassemblent dans le bassin de Klamath à la fin de l'hiver. Lorsque les marais gèlent, regroupant les canards dans de petits nids de poule d'eau libre, ils deviennent une proie facile pour les aigles. (Utilisateur Flickr Région Pacifique Sud-Ouest) 
Deux pygargues à tête blanche, au repos. (Utilisateur Flickr Cheryl & Glen) 
Le refuge du lac Tule est parsemé de poteaux avec des arbres en travers, comme celui-ci, tous les 1/8 de mille le long des routes. Cela donne aux oiseaux un endroit pour se percher sans fil. (Utilisateur Flickr Cheryl & Glen) 
Pygargue au bassin de Klamath. (Larry Turner) 
Un groupe de pygargues à tête blanche - ce qui n'est pas rare à Klamath Basin. (Barbara Scoles) Les scientifiques du pays se sont mobilisés dans l'espoir d'éviter une extinction imminente. Ralph Opp, biologiste de la faune pour le département des ressources halieutiques et fauniques de l'Oregon (ODFW), s'est rendu dans le bassin de Klamath en 1969 pour aider l'Oregon dans ses efforts de conservation du pygargue à tête blanche. Selon Opp, la tactique était large: les scientifiques ont passé du temps à dresser un inventaire saisonnier des aigles dans la région, à identifier leurs habitats clés et à cartographier les schémas de migration. Cependant, un autre élément crucial de l'effort de conservation consistait à éduquer le public, à la fois sur le sort tragique du pygargue à tête blanche et sur l'effort de conservation.
"Moi, le responsable du refuge fédéral local pour la sauvagine et quelques chapitres Audubon de l'extérieur de la région, avons décidé d'organiser une conférence éducative sur le pygargue à tête blanche pendant le week-end de vacances du président en 1980", a déclaré Opp. La conférence s’est avérée être le premier festival d’observation des oiseaux aux États-Unis; Quelque 35 ans plus tard, il est devenu le Winter Wings Festival.
Alors que les populations de pygargues à tête blanche commençaient à se reconstituer (il y a maintenant plus de 9 700 couples nicheurs dans les 48 États inférieurs), le festival a élargi son champ d'action, avec notamment des ateliers et des séances d'information sur d'autres oiseaux comme les hiboux, les faucons, les faucons et les pics hivernants. Les événements de cette année comprennent des excursions d'observation des oiseaux, des cours pour les ornithologues amateurs et des ateliers pour ceux qui souhaitent apprendre à photographier des oiseaux. Le festival se déroule jusqu'au dimanche 15 février 2015.
Pour ceux qui viennent dans la région principalement pour voir des pygargues à tête blanche, les occasions ne manquent pas, même en dehors du festival organisé. Bien qu'un visiteur venant dans le bassin en février puisse tomber sur un pygargue à tête blanche sans en chercher un, il existe certaines zones dans le complexe plus vaste du refuge national de la faune et de la flore du bassin de Klamath qui se prêtent à l'observation du pygargue à tête blanche. Ce complexe de 174 279 acres comprend six zones de refuge différentes, mais la réserve faunique nationale de Bear Valley est l’un des meilleurs endroits pour observer un vol aérien du matin, lorsque les aigles quittent leurs gîtes de nuit tôt le matin pour chasser. Le meilleur endroit pour voir le flyout du matin se situe du côté sud-est du refuge, bien que les aigles volent dans toutes les directions, à la recherche de rongeurs ou de sauvagine blessés ou morts des rigueurs de l’hiver. Les premiers aigles partent environ 30 minutes avant le lever du soleil et continuent à couler toute la matinée. Si le temps a été particulièrement froid, les aigles ont tendance à se diriger vers les oiseaux aquatiques qui se rassemblent sur des nappes d'eau libre.
Les aigles restent en grand nombre au bassin de Klamath jusqu'à la mi-mars. Si vous ratez le pic de février, vous pourrez toujours visiter le refuge. Les oiseaux peuvent même être vus au printemps et en été, mais en plus petit nombre qu'en hiver.
