Au cours des derniers mois, les violents conflits entre l'armée congolaise et les forces de l'ex-général Laurent Nkunda ont empêché les rangers d'accéder aux rares gorilles de montagne du parc national des Virunga. C'est la plus longue période pendant laquelle les gorilles sont sans défense en République démocratique du Congo (RDC) depuis 1996, au plus fort de la guerre civile. En plus des menaces évidentes, les combats autour des gorilles ont également empêché les vétérinaires d’atteindre les primates pour leur permettre de s’occuper de maladies ressemblant à la grippe.
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C'est une période particulièrement difficile, car c'est la pire année jamais enregistrée pour la conservation des gorilles dans la région. Jusqu'à présent, 10 gorilles de montagne ont été tués et les défenseurs de l'environnement s'inquiètent du sort des 72 primates habitués. Quelque 1 100 gardes forestiers protègent cinq parcs nationaux dans l'est de la RDC. Un grand nombre d'entre eux ont maintenant été déplacés, incapables de prendre soin des gorilles. Robert Muir, directeur du programme de conservation de la Société zoologique de Francfort, basée à Goma, discute de l'état des rangers et des gorilles alors que les combats font rage.
Pouvez-vous décrire brièvement la situation politique actuelle?
La situation actuelle est complexe et déborde des méandres et du complot auxquels on pourrait s'attendre d'un pays qui tente de réorganiser son gouvernement après 40 ans de déclin économique suivi de 10 ans de guerre.
Après avoir bien progressé au cours des dernières semaines, l’armée congolaise a perdu tout le terrain qu’elle avait gagné suite aux ordres d’un général soupçonné de jouer les deux camps et qui a ensuite été renvoyé à Kinshasa pour faire face à des accusations de haute trahison. Nkunda a été en mesure de renforcer sa position et s’y est plongé. L’armée congolaise ne semble pas être en mesure de le vaincre avec ses ressources actuelles et pourrait être contrainte de reprendre les négociations. Pour le moment cependant, les combats se poursuivent dans un effort désespéré pour tenter de déloger les rebelles de leur fief.
Deux jours après les massacres, les villageois sont venus aider les rangers à ramener les corps à Bukima, puis à Rumangabo pour y être enterrés. Ici, des volontaires emmènent Mburanumwe, une femme enceinte et gravement brûlée, hors de la forêt. (Gracieuseté de WildlifeDirect) 
La marche de la forêt à Bukima a pris plus de trois heures. Plusieurs personnes ont dû porter le dos argenté Senkwekwe, attaché à une civière, en raison de sa taille. (Gracieuseté de WildlifeDirect) 
La procession est finalement arrivée à Bukima et les quatre gorilles ont été emmenés au cimetière de Rumangabo sous le regard attentif des volontaires et des villageois. (Gracieuseté de WildlifeDirect) Comment cela affecte-t-il les gorilles?
Nous n'en avons aucune idée - c'est une partie importante du problème, nous ne le savons tout simplement pas.
Quel est le statut des rangers du parc? Vous sentez-vous en sécurité?
Les rangers sont toujours campés au quartier général du parc et attendent avec anxiété. En attendant, nous essayons de résoudre le problème de la production illégale de charbon de bois dans le secteur sud du parc. Cette région est occupée par les FDLR Interehamwe - Rebelles hutu rwandais qui ont fui le Rwanda à la suite du génocide de 1994. La sécurité est un concept relatif, mais oui, je me sens en sécurité. Je garde une oreille attentive et bénéficie du soutien des rangers et de mon personnel local, ainsi que de mes supérieurs hiérarchiques au sein de notre bureau régional pour l'Afrique en Tanzanie et de notre siège à Francfort.
En plus des menaces évidentes pour les gorilles, y a-t-il autre chose qui vous inquiète?
Oui, il existe un risque de transmission de zoonoses, en particulier du fait que tant de rebelles occupent actuellement l’habitat du gorille. Il y a aussi la menace du braconnage; les enfants pris pour le commerce international d’exotiques, etc., mais la plus grande menace à l’heure actuelle pour les gorilles est sans aucun doute de se faire prendre dans un échange de tirs accidentel.
Comment vous et les autres rangers obtenez-vous vos reportages sur ce qui se passe?
Directement depuis la ligne de front - téléphone mobile ou talkie-walkie.
Que s'est-il passé avec le plan d'intervention d'urgence?
Il a été mis en œuvre avec succès au cours du premier mois, puis les combats ont repris et de nombreuses activités prévues ont été suspendues. Nous opérons maintenant une opération squelette et essayons simplement de nous accrocher à cela.
Quelles sont les perspectives d'avenir des gorilles?
Extrêmement incertain à ce stade. Nous n'avons aucune idée de ce qui leur est arrivé au cours des quatre derniers mois et nous sommes particulièrement préoccupés par le sort des familles habituées qui sont clairement les plus exposées.
