Antoine Lavoisier a donné son nom à l'oxygène, du grec «acide acidant». Mais ce n'était pas sa seule contribution à la compréhension scientifique de ce qu'il fait.
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Né le 26 août 1743, Lavoisier «est considéré comme le père de la chimie moderne», selon les bibliothèques de l'Université du Missouri. Il a été l’un des premiers à relier la chimie à la science du corps, à la physiologie, et à étudier ce que nous appelons maintenant le métabolisme et la respiration. L'une des preuves les plus mémorables de ce que les corps ont subi certains des processus utilisés par le monde qui les entoure est le moment où il a gelé un cobaye.
L'oxygène a été isolé pour la première fois par Joseph Priestley, un chimiste britannique qui étudie l'air en 1774. Priestley l'appelait «un air déphlogistiqué», parce qu'il pensait que c'était «de l'air pur» dépourvu de phlogiston, un élément que les scientifiques du XVIIIe siècle pensaient avoir été produit par quelque chose brûlant mais était également présent dans l'air normal.
Lavoisier ne pensait pas que Priestley avait raison sur phlogiston, ce qui avait déclenché une longue bataille. Lavoisier ne croyait pas Priestley à cause de sa propre approche révolutionnaire de la chimie. Lavoisier croyait que «la matière - identifiée par le poids - serait conservée par n'importe quelle réaction», écrit Chemical History . Aujourd'hui, on parle de loi de conservation de la masse. Cela signifie que la même quantité de matière qui entre dans une réaction chimique en sort. Cette croyance centrale l'a amené à étudier la relation entre les gaz présents dans l'air et l'incendie et la respiration. Esther Inglis-Arkell, écrivant pour io9, explique comment cela a conduit Lavoisier à tourmenter le pauvre rongeur.
Lavoisier remarqua que, tout comme un feu, les hommes et les animaux semblaient se réchauffer. Également comme un incendie, si les gens restaient dans une pièce non ventilée, ils finiraient par transformer l'air en un gaz qui les étoufferait. Lavoisier s'est rendu compte que les deux processus, un feu brûlant et des personnes respirant, étaient équivalents. Bien qu'il ne puisse pas prouver la chimie impliquée, il pourrait prouver la physique de base. L'un des problèmes principaux de sa théorie était que, contrairement au feu, la chaleur produite par les animaux était si minime. Comment pourrait-il être mesuré?
Lavoisier est représenté avec son épouse Marie-Anne Paulze Lavoisier, chimiste et traductrice accomplie. (Wikimedia Commons) Les cochons d'Inde, qui sont originaires du Pérou moderne, sont en Europe depuis au moins quelques centaines d'années en tant qu'animaux domestiques pour les riches Européens, écrit Maev Kennedy pour The Guardian . Où Lavoisier a obtenu le cobaye qu'il a utilisé dans le premier calorimètre animal au monde reste un mystère. Pour mesurer la chaleur produite par la respiration, il a placé un cobaye dans un seau qui était niché dans un autre seau rempli de glace. Le seau à glace était à son tour niché dans un seau rempli de neige - qui était juste là pour isoler la glace, écrit Inglis-Arkells. Le cochon d'Inde n'est pas mort de froid, mais était probablement très froid, entouré de toute cette glace.
«Lavoisier a recueilli l'eau fondue et, quand il en a enfin obtenu environ un kilo, a calculé que la fonte de la glace nécessitait environ 80 kilocalories d'énergie du cobaye», écrit-elle. "Il pensait que l'énergie provenait d'un processus connu sous le nom de respiration, qui transformait l'oxygène en dioxyde de carbone et en chaleur, comme le ferait un morceau de bois en combustion."
«Grâce à cette expérience, Lavoisier a pu démontrer que la respiration était une forme de combustion lente», écrit les bibliothèques de l'Université du Missouri. Il continua d'explorer les façons dont la chimie façonne les corps, établissant même des liens entre nourriture et métabolisme, jusqu'à sa mort prématurée par décapitation en 1794, pendant la Révolution française.
