Des centaines de galaxies ont joué à un jeu cosmique de cache-cache, et les astronomes les ont simplement étiquetées "it".
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En utilisant des radiotélescopes pour observer le plan dense de la Voie lactée, les chercheurs ont repéré d’immenses rassemblements galactiques qui ont longtemps été occultés. Ces galaxies ne se trouvent qu’à 250 millions d’années-lumière et elles ne feront que s’approcher, car elles semblent nous attirer vers elles à une vitesse vertigineuse.
Les scientifiques soupçonnaient l'existence de galaxies dans cette région, explique la co-auteure de l'étude, Renée C. Kraan-Korteweg, de l'Université du Cap, en Afrique du Sud. Mais les voir avec des télescopes traditionnels présente un défi.
"Ce n'était pas vraiment surprenant, car les étoiles et la poussière de notre Voie Lactée bloquent une partie non négligeable du ciel de notre vue, sous une lumière optique, " dit-elle. “Donc, oui, nous nous attendions à ce que de nombreuses galaxies soient situées derrière le plan de la Voie Lactée, ou la soi-disant Zone d'évitement. Cependant, nous ne savions rien de leur répartition dans l'espace. "
Kraan-Korteweg et ses collègues du Centre international de recherche en radioastronomie disposaient d'un outil vénérable. Le télescope Parkes, surnommé affectueusement «le plat», est un radiotélescope de 64 mètres qui scrute le ciel depuis la Nouvelle-Galles du Sud depuis 1961. Le télescope peut scruter à travers le gaz et la poussière pour voir des structures briller dans des longueurs d'onde radio plus longues.
Pour cette étude, l'équipe a ajouté un dispositif spécial appelé récepteur multi-faisceaux, qui lui a permis de mener des enquêtes de grande envergure sur le ciel nocturne 13 fois plus vite que possible auparavant. L’effort a permis d’identifier 883 galaxies au total, dont 240 n’avaient jamais été vues auparavant, rapporte l’équipe cette semaine dans le journal Astronomical Journal .
Cette corne d'abondance galactique représente une masse énorme, ce qui amène l'équipe à penser que les objets jouent un rôle dans le tirage intergalactique d'une région étrange appelée le grand attracteur.
Il y a des décennies, les astronomes ont remarqué que notre galaxie et ses voisins se dirigeaient vers un point en grande partie vide sur la carte cosmique, à 14 millions de miles à l'heure. Ce taux n'est pas compatible avec la vitesse à laquelle on pense que l'univers est en expansion. Au lieu de cela, la motion suggère que quelque chose que nous ne voyons pas nous attire avec la force gravitationnelle d’un million de milliards de soleils.
Le groupe de Norma, un superamas massif galactique, ancre la région avec des milliers de galaxies. Mais même cela n'est pas assez massif pour rendre compte de l'incroyable attraction de Great Attractor.
Les auteurs suggèrent que les galaxies jamais vues auparavant pourraient aider à expliquer d'où provient une masse mystérieuse - des centaines de galaxies, chacune contenant peut-être 100 milliards d'étoiles, peuvent exercer beaucoup d'attraction.
«Il semble que le grand attracteur se compose de nombreuses galaxies et amas de galaxies situés dans une très grande région d'espace», a déclaré Lister Staveley-Smith de l'Université de l'Australie occidentale. «Il est un mystère de savoir pourquoi une aussi grande surdensité de galaxies se trouve dans cette région, bien que la théorie cosmologique semble confirmer que, parfois, de telles concentrations de masse devraient se produire.
Le mystère n'est pas entièrement résolu, note Kraan-Korteweg, mais son équipe pense qu'ils sont sur la bonne voie.
“D'autres études de suivi sont encore nécessaires pour quantifier la masse que ces galaxies semblent traquer et voir si cela est en parfait accord avec ce que le Grand Attracteur a suggéré. Mais nous sommes un pas de plus important dans cette entreprise. "
R. Brent Tully, astronome à l'Université d'Hawaii à Honolulu, se félicite de la nouvelle enquête sur ce qui se cache derrière notre plan galactique, mais estime que le mystère du grand attracteur reste en grande partie sans réponse.
«Les auteurs s’étaient demandé si ce mystère pourrait être résolu s’il existe derrière le plan galactique de gros éléments qui expliqueraient la vitesse particulière à laquelle nous nous dirigeons vers lui», dit-il.
“Alors ils ont fait le sondage et ils ont trouvé qu'il y avait des centaines de galaxies, mais il n'y avait rien de vraiment super gros là-bas. Donc, malheureusement, cela ne change pas vraiment la situation dans son ensemble, ni la réponse que nous recherchons, par exemple, trouver quelque chose de vraiment exceptionnel derrière l'avion pourrait. "
Mais la recherche par le groupe de structures cachées n'est pas terminée et la prochaine phase de la chasse commencera bientôt. L'un des tout derniers poids lourds de la radioastronomie, l'observatoire australien Square Kilometer Array Pathfinder, a été mis en ligne en 2012. Les levés de ciel effectués à partir de ce réseau de radiotélescopes devraient aider les astronomes à cartographier la distribution, le mouvement et la structure à grande échelle des nouvelles galaxies retrouvées. -auteur Bärbel Koribalski au groupe australien CSIRO d'astronomie et sciences spatiales.
Le système WALLABY (Wide Blind Survey) Legacy ASKAP Wide-Band Legacy du réseau vise également à détecter plus d'un demi-million de galaxies supplémentaires qui se cachent au-delà de notre territoire.
