Malgré son nom, la guerre de 1812, du moins en Amérique, fut à peine menée cette année-là. Les événements de 1813 n’ont pas été aussi remarquables. Mais à la fin de l'été 1814, les événements les plus célèbres de la guerre, mis à part la légendaire bataille de la Nouvelle-Orléans, se sont déroulés dans une période condensée de quelques semaines seulement. Le 200e anniversaire de ces événements commence dans quelques jours à peine. Voici ce qui s'est passé coup sur coup, écrit par Peter Snow, auteur de la nouvelle histoire parue, «When Britain Burned the White House». ”
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24 août 1814 - à midi - Bladensburg, Maryland
Une armée de 4 500 tuniques rouges britanniques apparaît soudainement à Bladensburg, sur la rive est de ce que l'on appelle aujourd'hui la rivière Anacostia. Ce sont des vétérans aguerris qui ont écrasé les armées de l'empereur français Napoléon en Europe. Robert Ross est leur général, sous l'impulsion du fougueux amiral George Cockburn, qui ravage le Chesapeake depuis un an.
Leur mission: donner à l'Amérique et à son président James Madison "un bon coup de pouce" pour avoir déclaré la guerre à la Grande-Bretagne deux ans plus tôt.
Leur cible: Washington, la capitale des États-Unis nouvellement construite, pour se venger du limogeage de York (le futur Toronto) en 1813, lorsque les forces américaines ont incendié la capitale du Haut-Canada. Mais d'abord, les Britanniques doivent disperser la force américaine établie en trois lignes sur la rive ouest du fleuve. Et c'est exactement ce qui se passe. La croix britannique et la bataille de Bladensburg commence. Les Américains, principalement des milices mal entraînées, dirigés par le général Brig Brig William Winder, un commandant incompétent et incompétent, s’effondrent devant le flot incessant des anciens combattants britanniques. "Nous avons fait une belle course", dit un jeune milicien de Baltimore. Seul le courage du commodore de la marine Joshua Barney et de ses hommes de la troisième ligne américaine sauve les États-Unis de l'une des défaites les plus honteuses de leur jeune histoire. Mais eux aussi sont débordés et en fin d’après-midi, la route vers Washington est grande ouverte.
Gravure représentant la capture de Washington, par les Britanniques, publiée à l'origine le 14 octobre 1814. (Image: Library of Congress) 24 août 1814 - 20 heures - Washington, DC
L'armée britannique se promène dans une ville abandonnée. L'armée de Madison s'est évaporée. Le président s'est échappé de l'autre côté du Potomac pour se rendre en Virginie. Son épouse, la courageuse Dolley Madison, refuse de quitter la Maison Blanche jusqu'à ce qu'elle supervise le retrait du portrait de George Washington du mur de la salle à manger. Dans leur hâte de partir, elle et les domestiques de la Maison Blanche quittent la table pour le dîner préparée pour le président et ses invités.
21h
On tire sur Ross et Cockburn à l'approche de la capitale. Le cheval de Ross est tué. Ce qui suit est une série d'actes de destruction spectaculaires qui vont diviser nettement l'opinion dans le monde civilisé et même parmi le personnel de Ross. Premièrement, les deux commandants ordonnent d'incendier les deux chambres du Congrès. Le Capitol, somptueusement meublé, conçu dans le plus fier style classique et achevé par l'architecte anglais Henry Latrobe, est bientôt ravagé par les flammes. Des milliers de précieux volumes de la Bibliothèque du Congrès sont détruits. Un député anglais accusera plus tard Ross et Cockburn de faire ce que même les Goths n'ont pas réussi à faire à Rome.
22h
Les Britanniques trouvent la Maison Blanche vide. L'odeur tentante des plats fraîchement cuisinés les fait bientôt s'asseoir à la table du Madison. Ils se servent pour faire rôtir la viande dans les broches et le vin de Madère préféré de James Madison sur le buffet. Cela goûte "comme un nectar aux palais des dieux", observe le ravi James Scott, le principal assistant de Cockburn. Après le repas, Scott se sert d'une chemise de Madison fraîchement lavée dans la chambre à l'étage. Cockburn et Ross donnent ensuite l'ordre de mettre les chaises sur la table et d'y mettre le feu. En quelques minutes, les habitants qui s'entassent à Georgetown et au-delà assistent au spectacle humiliant de la maison de leur président en flammes. L'un des principaux officiers d'état-major de Ross dit qu'il "n'oubliera jamais la majesté des flammes", mais confie qu'il estime que l'action britannique est "barbare".
Une bande dessinée illustrant la chute de Washington intitulée "Maddy en plein vol" fait référence à l'évasion de James Madison de la capitale en feu. (Image: Bibliothèque du Congrès) 25 août - Matin - Washington, DC
Les Britanniques continuent de brûler les bâtiments publics de Washington avec la destruction du Trésor, du Département d’État et du Département de la guerre. Seul le courage du directeur de l’Office des brevets, William Thornton, qui pénètre dans la ville et persuade les envahisseurs britanniques de ne pas se comporter "comme les Turcs à Alexandrie", évite à l’Office des brevets de s’enflammer également. Une énorme tempête de pluie envahit les bâtiments en flammes et laisse la plupart des murs debout bien que les intérieurs soient vides. Plus tard dans la journée, Ross décide qu'il a fait suffisamment de dégâts et retire son armée.
29 août au 2 septembre - Alexandria, en Virginie
C'est l'apogée de l'une des opérations navales les plus audacieuses de tous les temps. Une flottille de frégates britanniques et d’autres navires, envoyés dans le Potomac pour distraire les Américains de l’avance de l’armée sur Washington, parvient à naviguer sur les formidables bas-fonds du fleuve et jette l’ancre dans une ligne avec ses canons menaçant la ville prospère d’Alexandria, en Virginie. Les citadins, complètement non protégés et consternés par le sort de Washington situé à quelques kilomètres en amont, proposent immédiatement de se rendre. Les conditions britanniques, prononcées par le capitaine James Alexander Gordon qui menace d'ouvrir le feu si ses conditions ne sont pas remplies, sont sévères. Les énormes stocks de tabac, de coton et de farine de la ville doivent être chargés sur pas moins de 21 navires américains et acheminés le long du Potomac jusqu'à la flotte britannique de la baie de Chesapeake. Les dirigeants d'Alexandrie acceptent les conditions. Ils seront l'objet de critiques cinglantes de la part de leurs compatriotes.
2 au 11 septembre - La baie de Chesapeake
L'armée britannique se retire à ses navires dans le bas Chesapeake. L’incitation de certains officiers, dont George Cockburn, à convaincre le général Ross d’attaquer immédiatement la ville beaucoup plus grande et plus prospère de Baltimore, à seulement deux jours de marche au nord-est. Ce répit permet au redoutable commandant militaire de Baltimore, le major général ingénieux Sam Smith, de superviser les préparatifs rapides de la défense de la ville. Il incite la population de Baltimore à creuser des tranchées et à construire des remparts en réponse à son appel à ne pas laisser Baltimore subir le sort de Washington. Un énorme drapeau, spécialement fabriqué par la couturière de Baltimore, Mary Pickersgill, est hissé sur Font McHenry pour inspirer sa garnison à défendre l’entrée du port de Baltimore.
Une gravure représentant les voiles déchirées des navires de la marine américaine après la bataille de la baie de Plattsburg. Malgré leur apparence, les Américains sont victorieux et Plattsburg devient un tournant dans la guerre. (Image: © Bettmann / CORBIS) 11 septembre - Plattsburg, NY
Tandis que Ross décide finalement de lancer une attaque sur Baltimore, une armée britannique située à 500 milles au nord du général Prevost subit un revers désastreux à Plattsburg. Prévost retient son attaque terrestre contre la ville en prévision d'une victoire de la marine britannique dans les eaux du lac voisin. Mais les navires britanniques sont défaits par des frégates américaines manœuvrant habilement sur leurs ancres, et Prevost annule sa campagne. La nouvelle de Plattsburg soulève le moral aux États-Unis après l'humiliation de Washington.
Une peinture de l'action à la bataille de North Point par le milicien et peintre amateur Thomas Ruckle. (Image: Thomas Ruckle / Wikimedia Commons) 12 septembre - La bataille de North Point
Les Britanniques débarquent au pied de la péninsule de North Point et Ross se vante d’avoir soupé à Baltimore. En moins de deux heures, la situation britannique s’inverse de façon dramatique lorsque Ross, à la tête de ses troupes, est mortellement blessé par un fusilier américain. Un autre Irlandais, le colonel Arthur Brooke, prend le relais et est immédiatement confronté à une force américaine dépêchée par le général Smith pour retarder l'avance britannique. Les Américains résistent un moment, mais les chiffres britanniques et une discipline stricte forcent rapidement leur ennemi à se lancer dans ce que les Britanniques appellent une «déroute» et les Américains insistent sur le fait qu’il s’agit d’un retrait combattant. Brooke et Cockburn prévoient d’attaquer Baltimore de nuit.
Illustration des blessures mortelles infligées au général Ross lors des combats à l'extérieur de Baltimore lors de la bataille de North Point. (Image: Bibliothèque du Congrès) 13-14 septembre - port de Baltimore
Tandis que Brooke avance, plusieurs frégates et canonnières britanniques à faible tirant d'eau organisent un bombardement massif de Fort McHenry afin de forcer l'entrée dans le port intérieur de Baltimore. Ils tirent des roquettes, des obus de mortier et des boulets de canon de navires au fort. L'intensité du feu britannique pousse de nombreux citadins à abandonner leurs maisons, convaincus que le fort et la ville doivent s'effondrer.
Mais les tirs persistants de la marine britannique ne causent pas de dégâts ni d’importantes pertes. Le commandant en chef de la marine britannique envoie à Brooke le message que la poursuite des combats sera stérile et coûtera trop de vies britanniques.
Vue du bombardement de Fort McHenry par la flotte britannique le matin du 13 septembre 1814. (Image: Library of Congress) 14 septembre - Baltimore
Le siège de Baltimore est levé. L'armée britannique se retire sur ses navires et le bombardement de Fort McHenry cesse. Un jeune poète et avocat américain, Francis Scott Key, qui a assisté au bombardement d’un navire voisin, presque désespéré de la survie du fort. Mais alors qu'il tend les yeux dans la brume matinale, il est étonné et ravi de voir le drapeau de Mary Pickersgill voler encore au-dessus des remparts. Il prend une feuille de papier dans sa poche et écrit un poème qui lui vaudra l'immortalité: "Oh dis, vois-tu à la lueur de l'aube ce que nous avons si fièrement salué à la dernière lueur du crépuscule?" Alors que la flotte britannique navigue vers le bas de Chesapeake, un membre d'équipage regarde la grande bannière qui survole défiant le fort et écrit dans son journal: "C'était un spectacle accablant pour les marins britanniques."
