À Battambang, au Cambodge, une province de l'ouest peuplée de paysans pauvres qui arrivent à peine à cultiver suffisamment de riz, le plus haut responsable du gouvernement chargé de lutter contre le paludisme est Ouk Vichea. Son travail - lutter avec près de 10 000 cas de paludisme par an dans une région deux fois plus grande que le Delaware - est rendu encore plus difficile par des criminels impitoyables et de plus en plus sophistiqués, dont le travail a été démontré par Ouk Vichea.
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Debout dans son laboratoire encombré de seulement quelques pas dans la capitale provinciale, également appelée Battambang, il a tenu un petit sac en plastique contenant deux blisters identiques étiquetés artésunate, un antipaludique puissant. L'un était authentique. L'autre? "C'est de la farine à 100%", a-t-il déclaré. "Avant, je pouvais dire de mes yeux s'ils étaient bons ou mauvais. Maintenant, c'est impossible."
Le problème illustré par Ouk Vichea est lui-même un fléau menaçant des centaines de milliers de personnes, un fléau qui semble d'autant plus cruel qu'il est provoqué par une cupidité froide et calculée. L'Asie du Sud-Est regorge de médicaments de contrefaçon, pas plus insidieux que ceux du paludisme, une maladie infectieuse mortelle qui peut généralement être guérie si elle est traitée tôt avec des médicaments appropriés. Les pharmacies de toute la région regorgent de faux médicaments contre le paludisme, qui sont généralement moins chers que les médicaments réels.
L'artésunate, mis au point par des scientifiques chinois dans les années 1970, est un médicament antipaludique de premier plan. Son principe actif, l'artémisinine, provient de la plante d'absinthe, que les anciens herboristes chinois appréciaient pour ses propriétés anti-fièvre. Entre 1999 et 2003, les chercheurs en médecine ont mené deux enquêtes dans lesquelles ils achetaient au hasard de l'artésunate dans des pharmacies au Cambodge, au Myanmar (anciennement Birmanie), au Laos, en Thaïlande et au Vietnam. Le volume de faux comprimés est passé de 38% à 53%.
"Il s'agit d'un acte criminel très, très grave", a déclaré Nicholas White, spécialiste du paludisme à l'université Mahidol de Bangkok, en Thaïlande, à propos de la contrefaçon. "Vous tuez des gens. C'est un meurtre prémédité, de sang-froid. Et pourtant, nous n'y pensons pas comme ça."
Personne ne connaît l'ampleur du crime, bien que l'Organisation mondiale de la santé (OMS) estime que les médicaments contrefaits sont associés à près de 20% du million de décès dus au paludisme chaque année dans le monde. Il est difficile de se procurer des statistiques fiables en Asie du Sud-Est, en partie parce que les dommages suscitent rarement la suspicion et que les victimes tendent à être des personnes pauvres qui reçoivent un traitement médical inadéquat.
Chem Srey Mao, un ouvrier agricole de 30 ans de Pailin, au Cambodge, m'a expliqué cette dimension du problème. Elle a déclaré qu'elle souffrait du paludisme depuis deux semaines avant de se rendre enfin dans le principal centre de santé du district, un bâtiment d'un étage avec une poignée de chambres. Elle s'était administrée des analgésiques pour pouvoir travailler dans les champs, s'effondrant parfois l'après-midi de fièvre et de frissons. "J'avais besoin d'argent pour acheter des médicaments et de la nourriture", a-t-elle déclaré. "Je devais travailler."
Les populations les plus touchées vivent dans des zones rurales isolées et ont un accès limité aux services de santé. Au Cambodge, environ 70% des patients atteints de paludisme se soignent chez des vendeurs locaux, qui ne disposent ni des compétences ni des ressources nécessaires pour distinguer les véritables pilules des contrefaçons.
"La première fois qu'ils tombent malades, ils vont dans une clinique privée ou une petite pharmacie", explique Ouk Vichea. "Ce n'est que lorsque la situation est grave qu'ils vont à l'hôpital." Et puis c'est souvent trop tard.
Comparé à ce que les Américains paient généralement pour les médicaments, l'artésunate véritable est bon marché dans les pays de l'Asie du Sud-Est - environ 2 dollars US pour le traitement standard d'une douzaine de pilules. Mais c'est toujours 20 fois plus cher qu'un antipaludéen précédent, la chloroquine, maintenant rarement utilisée car le parasite du paludisme a développé une résistance accrue à celui-ci. Et au Cambodge, où le revenu moyen par habitant n’est que de 300 dollars par an, les nickels ou les pièces de dix sous économisent l’achat de pilules d’artésunate contrefaites. "C'est le numéro un faux, " dit Ouk Vichea.
Les médicaments fictifs ne sont nullement limités au paludisme ou à l’Asie du Sud-Est; les affaires sont en plein essor en Inde, en Afrique et en Amérique latine. Le Centre pour la médecine dans l'intérêt public basé à New York estime que le commerce mondial de faux produits pharmaceutiques, y compris les traitements contre le paludisme, la tuberculose et le sida, atteindra 75 milliards de dollars par an en 2010. Dans les pays en développement, la corruption parmi les responsables gouvernementaux et la police Les officiers, ainsi que la faiblesse des contrôles aux frontières, permettent aux contrefacteurs d'exercer leurs activités en toute impunité. La contrefaçon est "une entreprise relativement rentable et sans risque", déclare Paul Newton, médecin britannique à l'Hôpital Mahosot de Vientiane, au Laos. "Très peu de personnes sont envoyées en prison pour avoir trafiqué de faux anti-infectieux."
Lorsque les faux comprimés d’artésunate sont apparus pour la première fois en Asie du Sud-Est à la fin des années 90, ils étaient relativement faciles à distinguer. Ils avaient des formes étranges et leur emballage était grossièrement imprimé. Malgré cela, Guilin Pharmaceutical, société basée dans la région autonome du Guangxi, dans le sud de la Chine, et l’un des plus grands producteurs d’artésunate authentique en Asie, a pris des mesures supplémentaires pour authentifier ses médicaments en ajoutant des numéros de lot et des hologrammes à l’emballage. Mais les faux-monnayeurs ont vite compris - des faux nouveaux et améliorés sont apparus avec des hologrammes d'imitation.
Puis, en mai 2005, avec la contrefaçon, de nombreux médecins, responsables, chercheurs et autres se sont réunis au bureau régional de l’OMS à Manille. Les experts en santé publique ont décidé de s'associer à l'Organisation internationale de police criminelle (Interpol). Ils essaieraient de traquer les sources de l'artésunate factice et de perturber le commerce. Ils lanceraient une enquête unique en son genre, faisant appel à un nombre extraordinaire de personnes dans des domaines allant de l'holographie au grain de pollen. Ils l'appelleraient l'opération Jupiter.
Paul Newton a assisté à cette première réunion à Manille, dont il se souvient qu'il s'est déroulée dans une atmosphère de "désespoir". Il coordonnerait l'investigation scientifique, qui comprenait des experts de neuf pays. "Personne n'avait encore essayé de réunir diverses forces de police, médecins légistes, médecins et administrateurs", a-t-il déclaré.
Le but était de rassembler suffisamment de preuves pour mettre fin au commerce illicite en mettant les contrefacteurs derrière les barreaux. Mais il fallait d'abord les trouver. Les enquêteurs ont recueilli 391 échantillons "d'artésunate" provenant de toute l'Asie du Sud-Est et soumis chaque paquet de pilules à une batterie de tests. "Nous travaillions tous sur des pièces d'un puzzle", a déclaré Michael Green, chercheur en chimie aux Centers for Disease Control and Prevention à Atlanta. "Lorsque ces pièces - chimiques, minéralogiques, biologiques, analyses d'emballages - ont été comparées et assemblées, l'image de la provenance de bon nombre de ces contrefaçons a commencé à apparaître."
Les enquêteurs ont étudié chaque colis. Dans certains cas, un simple coup d'œil suffisait pour repérer les contrefaçons: les lettres étaient mal alignées ou les mots étaient mal orthographiés ("tabulation" au lieu de "tablette"). La plupart du temps, cependant, les défauts étaient plus subtils.
Pour examiner les hologrammes, Newton a fait appel à David Pizzanelli, un expert britannique en holographie. Pizzanelli, fils d'un peintre florentin, avait étudié l'holographie au Royal College of Art de Londres. Ses œuvres ont été exposées dans les plus grandes galeries britanniques. Il a apporté son expertise au Bureau du renseignement sur la contrefaçon, qui fait partie de l'unité anti-crime de la Chambre de commerce internationale, basée à Paris.
L’opération Jupiter "a été extrême à plusieurs égards", dit Pizzanelli. "C'était la première fois que je voyais une telle abondance de contrefaçons, probablement à l'exception de Microsoft." (Des versions bogues du logiciel Microsoft couvrent le monde et coûtent des milliards de dollars à la société.) Pizzanelli a identifié 14 types de faux hologrammes Guilin Pharmaceutical. "Il s'agit d'un cas unique en termes de nombre d'hologrammes contrefaits. Le véritable est perdu dans l'avalanche d'images."
L'hologramme que Guilin a lui-même mis sur ses paquets artésunés - deux montagnes au-dessus d'une côte avec des vagues ondulantes - était plutôt rudimentaire. Certaines copies contrefaites étaient «profondément horribles», se souvient-il. "Les deux premiers n'étaient même pas holographiques", y compris une illustration gravée dans un film couleur arc-en-ciel. Certains des hologrammes factices étaient bien conçus mais comportaient des erreurs évidentes: les vagues étaient trop plates ou les montagnes avaient germé d’autres plateaux.
Mais quelques-uns des faux hologrammes présentaient des défauts difficiles à détecter: les couleurs étaient juste un peu plus vives que le véritable article ou l'image 3-D avait légèrement plus de profondeur que l'hologramme de Guilin. Un des hologrammes étudiés par Pizzanelli était en réalité plus sophistiqué que le véritable article. Les acheteurs seraient "guidés vers le faux", dit-il, "parce que le faux était mieux fabriqué que le véritable". Pizzanelli a été troublé par cette erreur, affirmant qu'il n'avait jamais fait de détection d'holographie avec une "implication vitale ou mortelle".
Green, du CDC, avait précédemment mis au point un test de terrain peu coûteux pour la détection de faux comprimés d’artésunate. À Atlanta, son laboratoire a séparé, identifié et mesuré le contenu des pilules pour l'opération Jupiter. Les contrefaçons contenaient une variété étonnante de médicaments et de produits chimiques, dont certains étaient carrément toxiques. Il y avait du métamizole, un médicament pouvant causer une insuffisance médullaire et il est interdit aux États-Unis; la chloroquine, un médicament obsolète, qui aurait pu être ajoutée pour créer le goût amer que de nombreux Asiatiques associent à des antipaludéens efficaces; et l’acétaminophène, un analgésique capable d’atténuer les symptômes du paludisme tels que les maux de tête et d’amener les patients à croire qu’ils vont mieux. Les analystes de Jupiter Operation ont également découvert le safrole, un précurseur cancérogène de la MDMA, mieux connu sous le nom d’ecstasy illicite. Les traces de safrole suggèrent que les mêmes criminels qui produisaient des drogues de fête produisaient maintenant de faux antipaludéens.
Pire, certaines des pilules factices contenaient de petites quantités d’artésunate véritable - éventuellement un effort pour déjouer les tests d’authenticité - qui pourraient amener le parasite du paludisme, transmis par les moustiques, à développer une résistance au principal traitement médicamenteux de la maladie en Asie du Sud-Est. Les chercheurs disent que ce serait un désastre de santé publique. "Nous avons été choqués de découvrir à quel point le problème était grave", a déclaré Newton.
Les chimistes ont également découvert que les médicaments contrefaits pouvaient être identifiés par leur excipient, la substance inactive contenant l'ingrédient actif dans un comprimé. L'excipient principal dans l'artésunate de Guilin est la fécule de maïs. Les géochimistes de l’équipe ont toutefois identifié l’excipient de certaines contrefaçons comme un type particulier de minéral carbonaté, appelé calcite, que l’on trouve dans le calcaire. Cette découverte prendrait plus tard une signification plus grande.
L’opération Jupiter a été la première fois que la palynologie - l’étude des spores et des grains de pollen - était utilisée pour rechercher des médicaments contrefaits. Les espèces végétales produisent des millions de grains de pollen ou de spores, qui finissent presque partout. Si les patrons de dispersion d'un grain de pollen (ce que les palynologues appellent «pluie de pollen») sont connus, ainsi que les emplacements et les périodes de floraison des plantes, le pollen peut alors indiquer où et quand un objet a été créé. Piégés dans des filtres à air, le pollen peut même révéler les itinéraires des avions, des camions et des voitures.
Dallas Mildenhall est un expert (certains diraient l'expert) en palynologie médico-légale. Travaillant depuis son laboratoire au GNS Science, un institut de recherche appartenant au gouvernement, à Avalon, en Nouvelle-Zélande, il est un vétéran de plus de 250 affaires pénales, allant du vol au meurtre. En 2005, Paul Newton lui a demandé s'il pouvait extraire des échantillons de pollen d'antipaludiques. "J'étais à peu près certaine de pouvoir le faire", dit Mildenhall. Il considère le commerce de faux antipaludéens comme son affaire la plus importante à ce jour. "C'est un meurtre de masse à une échelle épouvantable", dit-il. "Et il semble que le gouvernement n'intervienne que très peu, voire pas du tout, dans ses efforts pour en venir à bout."
Dans les faux médicaments, Mildenhall a trouvé du pollen ou des spores provenant de sapins, de pins, de cyprès, de sycomores, d'aulnes, d'absinthe, de saules, d'ormes et de fougères, tous poussant le long de la frontière méridionale de la Chine. (Les faux contenaient également des fragments de charbon de bois, vraisemblablement des tuyaux d'échappement et des incendies de véhicules, suggérant que les faux médicaments étaient fabriqués dans des zones extrêmement polluées.) Mildenhall découvrit alors un grain de pollen de la famille des roseaux Restionaceae, trouvé le long de la côte vietnamienne. la Chine méridionale. Cet emplacement correspond à la source de calcite identifiée par les géochimistes de l'opération Jupiter.
"Une mine proche de la frontière sino-vietnamienne est le seul endroit au monde où ce type de calcite est extrait", a déclaré Mildenhall. Les enquêteurs avaient maintenant deux éléments de preuve concernant l'emplacement général des installations de fabrication de médicaments contrefaits.
Sur la base de leurs analyses, les chercheurs de Jupiter Operation ont déterminé que 195 des 391 échantillons aléatoires étaient des contrefaçons. Les signatures de pollen de presque tous suggèrent qu'ils avaient été fabriqués dans la même région du sud de la Chine. Les chercheurs ont ensuite créé une carte indiquant l'emplacement de chacun des 14 faux hologrammes. Les emplacements suggèrent que les contrefaçons ont été fabriquées et distribuées par deux réseaux de trafic distincts. L'une d'elles couvrait une région occidentale (le Myanmar, la frontière thaïlandaise et le nord du Laos); l'autre est une zone orientale (sud du Laos, Vietnam et Cambodge). De plus, du métronidazole (un antibiotique) et de petites quantités d'artésunate ont été détectés exclusivement dans les échantillons occidentaux, tandis que l'érythromycine (un autre antibiotique), l'érucamide (un lubrifiant industriel), la sulphadoxine et la pyriméthamine (des antipaludéens plus anciens) n'étaient retrouvés que dans les contrefaçons orientales.
À ce stade de l’enquête, l’opération Jupiter a fait tout ce qui était en son pouvoir pour localiser les installations de production des contrefacteurs. "Nous n'avons pu identifier qu'une zone générale", a déclaré Mildenhall. "Nous étions désormais totalement dépendants des agences de maintien de l'ordre locales pour cibler cette zone et trouver le lieu précis".
Le secrétaire général d’Interpol, Ronald Noble, a rencontré en mars 2006 les preuves de l’opération Jupiter et a rencontré Zheng Shaodong, vice-ministre chinois de la Sécurité publique. Au cours de la réunion, M. Noble a souligné devant M. Zheng non seulement la menace pour la santé publique, mais également les pertes de bénéfices potentielles pour les sociétés pharmaceutiques chinoises.
Le ministère chinois de la Sécurité publique a lancé sa propre enquête (il avait également pris des dispositions pour que Mildenhall analyse le pollen des échantillons). Enfin, les autorités ont arrêté trois personnes - deux acheteurs et un vendeur - dans le sud de la Chine pour leur rôle dans le trafic de 240 000 blisters d'artésunate factice au Myanmar. Ils ont tous été reconnus coupables: deux d'entre eux ont été condamnés à un an et neuf mois d'emprisonnement et un à cinq mois d'emprisonnement.
Mais les fabricants de l'artésunate contrefait n'ont jamais été retrouvés. Et seulement un dixième des 240 000 blisters ont été saisis. Le reste a disparu au Myanmar, où se produisent près de la moitié des décès liés au paludisme en Asie, selon l’école de santé publique John Hopkins Bloomberg.
Avec seulement trois convictions, cela en valait-il la peine? Oui, dit Mildenhall, qui a noté que le nombre de comprimés antipaludéens contrefaits entrant en Asie du Sud-Est avait diminué l'année suivante. "Sauver quelques vies en aurait valu la peine", ajoute-t-il.
Newton se dit "absolument ravi" de la réponse du gouvernement chinois. "Nous ne suggérons pas que ce soit la fin du problème", ajoute-t-il. "Une action policière supprimera [le commerce] mais ne l'éliminera pas." Et si l’opération Jupiter s’est révélée être un modèle efficace pour les enquêtes sur les médicaments contrefaits, ces efforts requièrent une attention politique, ainsi que de l’argent, du matériel et des compétences scientifiques uniques, qui tendent à être rares dans les pays en développement.
Selon Newton, un certain nombre d'étapes pourraient entraver la distribution de médicaments contrefaits: des antipaludéens de haute qualité et bon marché doivent être largement accessibles; les autorités médicales des pays pauvres doivent disposer des ressources financières et humaines nécessaires pour inspecter les fournitures; et les agents de santé, les pharmaciens et le public doivent être conscients que la qualité des médicaments est une question de vie ou de mort.
L'aide des sociétés pharmaceutiques sera également cruciale. "Ce sont souvent les premiers à identifier les contrefaçons, mais cela les dissuade de le déclarer parce que cela détruit leur marché", dit White. "Alors ils la cachent."
En 2005, White et Newton ont écrit à 21 grands fabricants de médicaments pour leur demander quelle serait leur politique s'ils apprenaient qu'un de leurs produits était contrefait. Seules trois sociétés ont répondu qu'elles contacteraient les autorités de réglementation pharmaceutique.
Newton a félicité Guilin Pharmaceutical pour sa participation à l'opération Jupiter. Néanmoins, la confiance dans l'artésunate fabriqué à Guilin semble avoir été brisée. J'ai parlé aux propriétaires d'une douzaine de pharmacies familiales à Pailin, au Cambodge, et aucun d'entre eux ne stockait l'artésunate de Guilin. "Je n'ose pas le vendre", déclare Ruen Mach, dont la petite cabane dans le village de Cheav regorge de paquets de médicaments délavés par le soleil.
Les habitants de la région ont un jour affirmé qu'ils pouvaient dire la vérité par la qualité de l'emballage ou par l'inclinaison du sommet de la montagne qui constitue le logo de Guilin. Plus maintenant.
Dans une autre région du Cambodge touchée par le paludisme, j’ai montré à un médecin nommé Rous Saut une photo des deux blisters qu’Ok Vichea m’avait montrés.
"C'est probablement faux, " a déclaré Rous Saut. Il désignait l'authentique.
Andrew Marshall, journaliste indépendant basé à Bangkok, écrit sur les affaires asiatiques et est présenté dans "De l'éditeur". Le photographe Jack Picone est basé à Bangkok.
Les médicaments antipaludiques contrefaits sont généralement vendus dans les petites pharmacies de village, où les propriétaires peuvent ne pas avoir l'expertise nécessaire pour identifier les contrefaçons. (Jack Picone) 
De nombreux médicaments coûtent trop cher aux ruraux pauvres d'Asie (Leng Bo, du Cambodge, avec ses cinq enfants), qui se tournent inconsciemment vers des contrefaçons, qui sont moins chères. Les faux médicaments pourraient causer 200 000 décès par an. (Jack Picone) 
Les comprimés vendus sous blister sont évalués dans le laboratoire du département de la santé de la province de Battambang. (Jack Picone) 
"Auparavant, je pouvais savoir de mes yeux si les [médicaments antipaludéens] étaient bons ou mauvais", déclare le responsable de la santé Ouk Vichea (à droite, avec son collègue Kho Virak). (Jack Picone) 
Paul Newton (à droite, avec le chimiste Michael Green) a dirigé l’équipe qui a découvert la région où étaient fabriquées les fausses pilules. (Jack Picone) 
Des hologrammes ont été ajoutés pour authentifier les emballages de médicaments. Ceci est un hologramme authentique. (Paul Newton) 
Malgré l'ajout d'hologrammes pour authentifier les emballages de médicaments, les contrefacteurs ont proposé des imitations convaincantes. (Paul Newton) 
Pilules antipaludiques à vendre dans un petit village entre Battambang et Palin au Cambodge. Les propriétaires de ces pharmacies sont rarement des pharmaciens qualifiés et admettent qu’ils ne savent pas si les médicaments qu’ils vendent sont contrefaits ou non. On pense que les magasins comme ceux-ci sont des points de vente importants pour les faux médicaments contre le paludisme. (Jack Picone) 
À l'aide d'un microscope, l'expert en criminalistique Dallas Mildenhall a découvert de fausses tablettes. (Jack Picone) 
Le pollen d’ Acacia avec du charbon a été trouvé dans de faux comprimés par Mildenhall. (Dallas Mildenhall) 
Le pollen de Pinus a également été trouvé dans de faux comprimés par Mildenhall. (Dallas Mildenhall) 
Mildenhall a trouvé une nymphe d'acariens dans de faux comprimés. (Dallas Mildenhall) 
Des fonctionnaires corrompus et des frontières poreuses (la frontière entre le Cambodge et la Thaïlande) font de la contrefaçon de médicaments un secteur en pleine croissance. (Jack Picone) 
Environ sept Cambodgiens sur dix demandent un traitement médical aux vendeurs du village plutôt qu’à une clinique. (Jack Picone) 
"Seulement quand c'est grave", dit Ouk Vichea, "ils vont à l'hôpital." Dans une maison au Laos, un feu de fumée protège des moustiques. (Jack Picone) 
Tam El (couché) souffre de paludisme. Il est réconforté par son épouse, Ly Mas, dans leur maison du village musulman de Lovethon, au Cambodge. (Jack Picone) 
Une famille cambodgienne se met à l'abri de la chaleur extrême de la mi-journée au lac Tonle Sap. L'enfant (endormi dans le hamac) et le garçon avec la casquette de baseball sont tous deux en proie à une attaque de paludisme. (Jack Picone) 
Sith Mao, 20 ans, a été admis à l'hôpital provincial de Battambang dans un état critique souffrant de paludisme. La plupart des Cambodgiens quittent l'hôpital en dernier recours en raison du coût prohibitif du traitement. (Jack Picone) 
Un jeune garçon se remet d'une crise de paludisme. Il vit à côté d'un réservoir naturel dans la plaine inondable du centre du Cambodge. Pendant la saison des pluies, le lac est envahi par les moustiques. (Jack Picone)
