À l'automne 1814, les États-Unis d'Amérique, âgés de 30 ans à peine, étaient sur le point de se dissoudre. Le trésor était vide, la plupart des bâtiments publics à Washington, y compris le Capitole, la Maison Blanche (alors connue sous le nom de Maison du Président) et la Bibliothèque du Congrès, avaient été incendiés par une armée britannique victorieuse et vengeance, lors de l'une des incursions les plus dramatiques. de la guerre de 1812. En juin 1812, des hostilités apparurent - provoquées par l'ingérence de la Grande-Bretagne dans le lucratif commerce maritime américain - se transformèrent en hostilité. Les ports américains situés de l'Atlantique au golfe du Mexique furent bloqués par la marine britannique et l'économie était en ruine. L'armée américaine était bloquée et bloquée; la marine, telle qu'elle était, ne s'en était guère mieux tirée.
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AcheterPuis, alors que les feuilles commençaient à tomber, une puissante armada britannique est apparue au large de la côte de la Louisiane dans le but déclaré de capturer la Nouvelle-Orléans, porte d’entrée du grand bassin du Mississippi. Le malheur aurait divisé les États-Unis en deux. La Nouvelle-Orléans était aussi désarmée qu’une ville à l’époque, avec seulement deux régiments d’armée régulière insuffisants regroupant environ 1 100 soldats et une poignée de milices non entraînées à lancer contre près de 20 000 anciens combattants de l’armée et de la marine britanniques, qui s’y trouvaient. aussi rapidement et sûrement qu'un ouragan.
Les ordres du secrétaire de guerre ont été transmis au légendaire combattant indien, le général Andrew Jackson, alors à Mobile, dans l’Alabama. Il devrait aller immédiatement à la Nouvelle-Orléans et prendre en charge.
Le plan britannique conçu pour la capture de la Louisiane, qui avait été admis dans l'Union en 1812, reposait sur un plan extraordinaire conçu par le colonel Edward Nicholls pour faire appel aux services des "pirates de Barataria", nommés ainsi en raison des eaux entourant leurs eaux. île-barrière redoute - qui pour la plupart n'étaient pas du tout des pirates mais des corsaires, opérant sous des lettres de marque de pays étrangers. En vertu des concessions convenues du droit maritime, ces lettres officielles, ou commissions, permettaient aux corsaires d’exploiter la marine marchande de tout pays en guerre avec le pays émetteur sans que, le cas échéant, ils soient capturés, ils soient pendus en tant que pirates.
Dans le golfe du Mexique, un grand rassemblement de ces hommes impitoyables s'était installé sur l'île de la Grande Terre, en Louisiane, située à environ 60 km au sud de la Nouvelle-Orléans à vol d'oiseau. Le chef de cette bande était un Français grand, beau et magnétique, nommé Jean Laffite, qui, utilisant son atelier de forgeron à la Nouvelle-Orléans, était venu pour diriger une affaire de contrebande phénoménale pour les citoyens reconnaissants de la Nouvelle-Orléans, riches et pauvres, un embargo américain sur le commerce international - une mesure destinée à priver l'Europe de matières premières - et un blocus britannique visant à étouffer le commerce américain lui ont causé préjudice pendant des années.
C'est aux baratariens que le colonel Nicholls a dépêché ses émissaires du HMS Sophie pour voir s'ils pouvaient être enrôlés dans l'effort britannique contre la Nouvelle-Orléans. Le matin du 3 septembre 1814, le Sophie jeta l'ancre au large de la Grande Terre. À travers des lunettes-espions, les Britanniques ont observé des centaines d'hommes vêtus d'un œil somnolent et mal habillés se rassemblant sur une plage de sable. À présent, un petit bateau a été lancé de la plage, ramé par quatre hommes avec un cinquième homme à l'avant. De la Sophie, une chaloupe a également été lancée, transportant son capitaine, Nicholas Lockyer, et un capitaine McWilliams des Royal Marines. Les bateaux se sont rencontrés dans le canal, et Lockyer, dans son meilleur écolier français, a demandé à être conduit à Monsieur Laffite; L'homme à la proue du petit bateau a répondu que Laffite se trouvait à terre. Une fois sur la plage, les deux officiers britanniques ont été guidés à travers la foule suspecte par l’homme à l’arc, le long d’un sentier ombragé, puis sur les marches d’une grande maison avec une grande galerie enveloppante. À ce moment-là, il les informa gentiment: "Messieurs, je suis Laffite."
Jean Laffite reste l'une des figures les plus énigmatiques de l'histoire américaine, avec Davy Crockett, Daniel Boone, Kit Carson, Wyatt Earp et Wild Bill Hickok. Le plus jeune de huit enfants, Laffite est né à Port-au-Prince dans la colonie française de Saint-Domingue (aujourd'hui à Haïti) vers 1782. Son père avait été un tanneur qualifié en Espagne, en France et au Maroc avant d'ouvrir un magasin de cuir prospère le l'Ile. La mère de Jean est décédée "avant que je puisse me souvenir d'elle", a-t-il déclaré. Il a été élevé par sa grand-mère maternelle.
Ses frères aînés, Pierre et Alexandre, occuperont une place importante dans sa vie. Après une éducation rigoureuse à partir de 6 ans, Jean et Pierre, son aîné de deux ans et demi, ont été renvoyés pour un enseignement supérieur sur les îles voisines de Sainte-Croix et de la Martinique, puis dans une académie militaire à Saint-Kitts.
Alexandre, 11 ans le supérieur de Jean, revenait de temps en temps de ses aventures de corsaire attaquant des navires espagnols dans les Caraïbes et régalait ses frères avec des récits de ses exploits. Ils étaient tellement captivés par ses récits que rien ne ferait qu’ils le suivent sur la mer.
Lorsque Jean et Pierre sont arrivés d'Haïti en 1807 en Louisiane, ils sont venus en tant que corsaires - une affaire à peine respectable et incontestablement dangereuse. Laffite, alors dans la mi-vingtaine, a été décrit comme étant aux cheveux noirs, mesurant environ six pieds, avec «des yeux noirs perçants», un pli vertical furieux sur son front et un comportement qui ressemble à un chat puissant. On disait aussi qu'il était intelligent, convivial et qu'il était un homme de jeu et d'alcool.
Joseph Sauvinet, un Français devenu l'un des principaux hommes d'affaires de la Nouvelle-Orléans, a rapidement reconnu la valeur d'un homme plein de ressources, tel que Laffite. Sauvinet créa Jean et ses frères dans le commerce de contrebande, avec des instructions pour éviter les douanes américaines en déchargeant leurs marchandises en aval d'un virage appelé English Turn, d'où le fret pourrait être transporté dans les entrepôts de Sauvinet pour être revendu à la Nouvelle-Orléans.
Laffite et ses hommes ont choisi comme base d'opérations la baie reculée de Barataria. Cela a dû sembler un paradis, un lieu de beauté naturelle à couper le souffle et de sérénité. En outre, la Grande Terre était suffisamment élevée pour offrir une protection contre tous les ouragans, sauf les pires.
Sous la direction de Jean, les corsaires ont capturé plus de 100 navires et leurs cargaisons, dont les plus précieux étaient des esclaves capturés dans les eaux autour de La Havane, qui était devenue le centre du commerce des esclaves dans l'hémisphère occidental.
À l'exception de Laffite, qui se fait toujours passer pour un gentleman, le reste des baratariens - il y en aurait probablement plus de 1 000 - vêtus comme des pirates fanfarons: blouses à rayures rouges et noires, pantalons, bottes hautes et bandanas noués autour de la tête. Beaucoup portaient des boucles d'oreilles en or et tous portaient des coutelas, des couteaux et des pistolets.
Au fur et à mesure que les affaires se développaient, les baratariens devenaient de plus en plus scandaleux. Ils ont affiché des tracts en plein jour sur des bâtiments de la Nouvelle-Orléans, annonçant leurs enchères de butin dans le marais à mi-chemin entre la Grande Terre et la Nouvelle-Orléans. Les hommes les plus en vue de la ville ont assisté à ces événements. Ils ont tout acheté, des esclaves à la fonte, en passant par des robes et des bijoux pour leurs femmes.
Pendant ce temps, Laffite commençait à épargner de vastes réserves d'armes, de poudre à canon, de silex et de boulets de canon dans des lieux secrets. Ces munitions revêtiraient une importance capitale lorsque la bataille de la Nouvelle-Orléans commencera.
La délégation britannique venue enrôler Laffite dans l'attaque de la Nouvelle-Orléans a remis un paquet de documents signés par le capitaine WH Percy, commandant en chef de la marine britannique dans le golfe du Mexique. Percy a menacé d'envoyer une flotte pour détruire les Barataries et leur fief en raison de leurs activités de corsaires contre les navires espagnols et britanniques. Mais si les Baratariens se joignaient aux Britanniques, il a déclaré qu'ils recevraient "des terres situées dans les colonies de Sa Majesté en Amérique" et la possibilité de devenir des sujets britanniques avec un pardon total pour tous les crimes antérieurs.
Une note personnelle adressée par le colonel Nicholls à Laffite demandait également l’utilisation de tous les bateaux et navires des Baratarians ainsi que l’engagement de canonniers et de combattants baratiens lors de l’invasion de la Louisiane. Nicholls a informé Laffite que l'assistance des corsaires était cruciale. Une fois la Nouvelle-Orléans sécurisée, les Britanniques envisagèrent de déplacer l'armée en amont et "d'agir de concert" avec les forces britanniques au Canada, comme le rappela plus tard Laffite, "pour pousser les Américains dans l'océan Atlantique". Les officiers britanniques ont indiqué que les forces de Sa Majesté avaient également l'intention de libérer tous les esclaves qu'elles pourraient trouver et de demander leur aide pour soumettre les Américains.
Les deux Anglais ont ensuite offert à Laffite leur pièce de résistance : un pot-de-vin de 30 000 livres sterling (plus de 2 millions de dollars aujourd'hui) s'il voulait convaincre ses partisans de se joindre aux Britanniques. Jouant pour gagner du temps face aux menaces d'assaut britanniques sur son fief, Laffite a déclaré aux deux envoyés qu'il avait besoin de deux semaines pour composer ses hommes et mettre de l'ordre dans ses affaires personnelles. Après cela, Laffite a promis aux Anglais que lui et ses hommes seraient "entièrement à votre disposition".
Alors qu'il regardait les Britanniques s'éloigner, Laffite devait envisager de prendre le pot-de-vin. Il doit également avoir pris en compte la promesse britannique de libérer son frère Pierre, accusé de piratage et incarcéré dans une prison de la Nouvelle-Orléans, faisant face au nœud du pendu. En revanche, Jean, Français de naissance, se considérait apparemment comme un patriote vis-à-vis de l'Amérique. Après tout, le pays avait été bon pour lui. Il avait amassé une fortune (bien qu'en violation flagrante de ses lois) en passant clandestinement ses côtes. Il s'assit rapidement avec un stylo et du papier et entreprit de doubler ses nouveaux amis britanniques.
La lettre de Laffite aux autorités américaines équivalait à une déclaration de patriotisme. S'adressant à son puissant ami Jean Blanque, membre de la législature de la Louisiane, Laffite révéla tout le schéma britannique: une immense flotte contenant une armée entière se préparait pour une attaque sur la ville.
Si Laffite pensait que les autorités de la Nouvelle-Orléans allaient maintenant lui pardonner la contrebande, il se trompait. Blanque a remis le communiqué de Laffite au gouverneur de la Louisiane, William CC Claiborne, qui a convoqué le Comité de la sécurité publique récemment organisé par la législature. La plupart des membres du comité ont insisté sur le fait que les lettres devaient être des faux et que Laffite était un pirate discret cherchant simplement à faire sortir son frère de prison. Mais le général Jacques Villeré, chef de la milice de la Louisiane, a déclaré que les baratariens avaient adopté les États-Unis comme pays et qu’on pouvait leur faire confiance. En tout état de cause, cmdre. Daniel Patterson et le colonel Robert Ross ont annoncé qu'ils poursuivraient leur expédition pour chasser Laffite de la Grande Terre.
Laffite, qui attendait avec impatience le retour de son messager, était à la fois surpris et ravi de voir dans la pirogue du messager rien de moins que son frère Pierre, qui s'était "évadé" comme par magie de la prison. (La magie avait probablement quelque chose à voir avec la corruption.) Les espions de Laffite à la Nouvelle-Orléans sont également revenus avec la mauvaise nouvelle que la flottille et l'armée de Patterson se rassemblaient à la Nouvelle-Orléans pour le mettre en faillite. Cela a poussé Laffite à écrire une autre lettre, cette fois à Claiborne lui-même, dans laquelle Laffite admettait candidement son péché de contrebande mais offrait ses services et ceux des Barataries "pour la défense du pays", demandant en retour une grâce pour lui-même, Pierre, et tout autre de ses hommes qui ont été inculpés ou sur le point de l'être. "Je suis un mouton errant", a-t-il écrit, "souhaitant revenir dans la bergerie."
Quand Andrew Jackson a vu l'offre de Laffite d'amener ses Baratarians à la défense de la Nouvelle-Orléans en échange d'un pardon, Jackson a dénoncé les Baratarians comme des "bandits infernaux".
Laffite, de son côté, savait bien que son délai d'adhésion à l'invasion britannique était expiré et que plusieurs navires de guerre de Sa Majesté débarquaient maintenant de la baie de Barataria. Maintenant, les Américains organisaient aussi une force contre lui. En conséquence, il a ordonné à la plupart des baratariens de quitter la Grande Terre avec toutes les valeurs qu’ils pouvaient transporter, y compris les munitions. Il a chargé son frère Alexandre, alias Dominique You, de l'île avec environ 500 hommes, lui demandant de combattre les Britanniques s'ils attaquaient et, en cas d'échec, de brûler tous les entrepôts et navires à l'ancre. Laffite s'est alors enfui avec Pierre, qui était tombé malade, dans la plantation d'un ami au nord-ouest de la ville.
L'attaque américaine contre Barataria eut lieu le lendemain, le 16 septembre 1814. Jean avait ordonné à ses hommes de ne pas résister aux Américains. À l'approche des navires, dirigés par la goélette de guerre Carolina, on a appris qu'ils étaient américains. Les baratariens ont commencé à se débattre pour trouver un moyen d’évasion - pirogues, barques à rames, concerts - et se sont dirigés vers des marais sans traces.
"J'ai compris que les pirates abandonnaient leurs navires et volaient dans toutes les directions", a déclaré Patterson. "J'ai envoyé à leur poursuite." La plupart se sont enfuis, mais environ 80 personnes, dont Dominique, ont été capturées et jetées dans une prison de la Nouvelle-Orléans infestée de poux, connue sous le nom de "calaboose". Les Américains ont incendié les bâtiments des Barataries - 40 au total - et ont envoyé les marchandises capturées à la Nouvelle-Orléans pour qu'elles soient cataloguées et classées en tant que réclamations devant le tribunal des prises. C'était un sacré voyage pour Patterson et Ross, estimé à plus de 600 000 dollars à l'époque, et ce fut la fin de Barataria, mais pas des Barataries.
Le 22 novembre, Jackson a finalement répondu aux appels de la Nouvelle-Orléans en attachant son personnel et en passant par la route depuis Mobile, recherchant personnellement des sites d'atterrissage pour une invasion britannique. À ce moment-là, le général était devenu atteint de dysenterie. Quand il arriva à la Nouvelle-Orléans neuf jours plus tard, maigre et pâle, il pouvait à peine se tenir debout, mais il était acclamé par une foule reconnaissante.
Pour certains, son apparence n'aurait peut-être pas inspiré confiance: ses vêtements et ses bottes étaient sales depuis plus d'une semaine sur la piste, son visage était prématurément ridé depuis 47 ans et sa belle chevelure était devenue grise. Mais plus tard dans la journée, quand il apparut sur le balcon de son quartier général sur Royal Street, il y avait quelque chose dans sa voix et ses yeux bleus glacés qui convainquirent le plus la foule que le salut de la ville soit arrivé. Jackson "a déclaré qu'il était venu protéger la ville, qu'il conduirait les Britanniques à la mer ou périrait dans cet effort".
Bientôt, les événements ont commencé à dépasser la Nouvelle-Orléans. Le 12 décembre, la force d'invasion britannique est arrivée au large des côtes. Laffite, pour sa part, était toujours persona non grata dans la ville et, avec un mandat d'arrêt à sa place, il se cachait.
Le 14 décembre, peu avant 11 heures, la bataille commença sur le lac Borgne, à environ 40 milles de la ville. Les marins britanniques et les marines montèrent rapidement à bord des canonnières américaines qui y étaient placées. Les Britanniques ont subi 17 morts et 77 blessés et ont capturé cinq canonnières américaines avec tous leurs armements et plusieurs bateaux chargés de prisonniers. Dix Américains avaient été tués et 35 blessés.
Jackson fut une fois de plus confronté à la question de savoir quoi faire à propos de Laffite et de ses Baratarians, dont beaucoup étaient maintenant dispersés dans des caches dans les marais. Après une série de négociations complexes impliquant la législature de la Louisiane et un juge fédéral, Laffite a été escorté au siège de la rue royale de Jackson. À sa grande surprise, Jackson ne vit pas un desperado en costume de pirate, mais un homme avec les manières et la mine d'un gentleman.
Cela ne nuisait pas non plus au cas de Laffite, selon lequel Jackson, qui avait déjà réquisitionné de nombreux canons de Laffite, avait découvert que la Nouvelle-Orléans ne pouvait offrir que très peu de munitions et de poudre à canon. Laffite avait toujours des munitions en abondance, éparpillées dans les marécages. Il les a de nouveau offerts à Jackson, ainsi que les services de canonniers qualifiés et de guides de marais. Jackson a conclu que Laffite et ses hommes pourraient bien se révéler utiles à la cause.
Les baratariens, en conséquence, étaient organisés en deux détachements d'artillerie, l'un sous Dominique You et l'autre sous le cousin des Laffites, Renato Beluche. Laffite lui-même se vit confier un poste non officiel d’aide de camp à Jackson, qui lui ordonna de superviser les défenses menant de la baie de Barataria à la ville.
Le 23 décembre, Jackson a été choqué d'apprendre qu'une force britannique s'était massée dans une plantation de canne à sucre au sud de la Nouvelle-Orléans. Dans un geste audacieux, des soldats américains ont attaqué les Britanniques la nuit, les massacrant à coups de mousquet, de tomahawks et de couteaux. Leur assaut a laissé sur le terrain une multitude de victimes britanniques et a ralenti leur progression.
Jackson a fait reculer ses forces d'un kilomètre et a commencé ses défenses. Toute la veille de Noël et le jour de Noël, les hommes de Jackson ont travaillé à la construction et au renforcement de son parapet, qui sera bientôt célèbre. Tout en parcourant les lignes de la fortification principale avec son ami Edward Livingston, éminent avocat de la Louisiane, Laffite a vu quelque chose qui aurait pu causer un frisson de peur. À l'extrémité la plus à gauche de la ligne, où il est entré dans le marais de cyprès, le rempart s'est brusquement terminé. Laffite a dit à Livingston que partout ailleurs, l'armée pourrait se battre derrière un rempart, mais les Britanniques ont eu la possibilité de se placer derrière la position américaine, ce que les Britanniques avaient l'intention de faire. Jackson a immédiatement accepté cette évaluation et a ordonné que le rempart soit étendu et habité si loin dans le marais que personne ne puisse le contourner. Le conseil de Laffite pourrait bien être le meilleur Jackson reçu pendant toute la bataille.
La fortification demanda un effort incroyable, et quand elle fut enfin terminée deux semaines plus tard, elle avait plus d’un kilomètre de long, derrière laquelle se trouvait une berme haute de sept ou huit pieds, hérissée de huit batteries d’artillerie placées à intervalles réguliers. En face de lui, les hommes avaient creusé un fossé large de dix pieds.
Le matin du 27 décembre, alors que le soleil s'était suffisamment levé pour présenter un champ de tir, la batterie britannique s'ouvrit sur la Carolina, positionnée à bout portant dans le Mississippi, en aval du fleuve Jackson. Le navire de guerre a explosé dans un rugissement fantastique de fumée et de flammes. Un autre navire américain, le Louisiana, a pu éviter le même sort en faisant tirer ses marins vers l’amont. Ils l'ont ancrée juste en face du fossé de Jackson, sa première ligne de défense.
Jackson a décidé de faire face à l'attaque britannique. Ce ne fut pas une décision facile, compte tenu du fait que son peuple était surpassé en effectifs d'infanterie et d'artillerie. Mais Jackson faisait confiance à ses deux commandants du Tennessee, John Coffee et William Carroll, et croyait au courage et à la loyauté de leurs hommes, avec lesquels il avait combattu la guerre de Creek. De même, il avait fini par faire confiance aux combattants créoles de la Louisiane placés sous leurs officiers francophones.
Enfin, Jackson, qui considérait désormais les Baratarians de Laffite comme une aubaine, a ordonné à Dominique You et à ses artilleurs coup de gorge de se rendre immédiatement à la barricade. Les baratariens ont répondu résolument, avec le squat Dominique You, souriant de son sourire perpétuel et fumant un cigare en tête. Ils sont arrivés prêts pour une bagarre à l'aube du 28 décembre.
Lorsque l'armée britannique est apparue, cela a dû être à la fois magnifique et troublant. Avec des garçons batteurs battant une cadence déconcertante, des milliers de manteaux rouges apparurent sur deux colonnes, 80 hommes de front. Ils ont continué à avancer jusqu'au milieu de l'après-midi, sous les tirs de fusils américains, en particulier de longs fusils des Tennesseans, et d'artillerie. Enfin, le commandant britannique, le général sir Edward Pakenham, en avait assez vu. il a annulé l'assaut et a mis son armée hors de portée des canons américains.
Une grande partie des tirs d'artillerie américains efficaces a probablement été l'œuvre des artilleurs barâtres de Laffite. Selon certains témoignages, Laffite lui-même aurait supervisé l'installation de deux des canons les plus puissants et les plus puissants de la chaîne, les 24 livres, que Jackson avait ordonné de faire descendre de la Nouvelle-Orléans un jour plus tôt. Si tel était le cas, Laffite s'était ainsi délibérément placé dans une situation périlleuse; S'il avait été capturé par les Britanniques, il aurait sûrement été pendu pour sa double croix, sinon sous des accusations de piraterie. Un fusil a été commandé par Dominique You et l'autre par Renato Beluche.
Puis vint le Nouvel An 1815. À 10 heures du matin, l’artillerie britannique commença à tirer. La maison de la plantation Macarty, le siège de Jackson, a été particulièrement critiquée par plus de 100 boulets de canon au cours des dix premières minutes. Miraculeusement, ni Jackson ni aucun membre de son personnel n'ont été blessés. Couverts de poussière de plâtre, ils se précipitèrent pour former l'armée au combat.
Selon le marchand allemand Vincent Nolte, la principale batterie britannique, située près d'une route traversant le centre des champs de canne à sucre, "a dirigé son feu contre la batterie des pirates Dominique You et Beluche". Un jour, alors que Dominique examinait l'ennemi à travers une lanière, "un coup de canon lui blessa le bras; il le força à être ligoté en disant:" Je les paierai pour cela! "... Il donna ensuite l'ordre de tirer un 24 livres, et la balle a mis en pièces un fourgon anglais et a tué six ou sept hommes. " Peu de temps après, un tir britannique a touché l'un des pistolets de Dominique et l'a fait tomber de son carrosse. Pendant la réparation, quelqu'un a posé des questions sur sa blessure. "Seulement quelques égratignures", grogna-t-il, en ordonnant à son autre canon chargé de coups de chaînette qui "paralysait le plus gros canon britannique et tuait ou blessait six hommes".
À midi, les deux tiers des canons britanniques étaient hors d'usage. Le général Pakenham venait d'apprendre qu'une brigade de 2 000 hommes de renforts britanniques était arrivée dans le détroit du Mississippi. Il faudrait quelques jours pour les transférer dans son armée; Après cela, Pakenham décida de tout mettre en œuvre contre les Américains, qui comptent maintenant environ 5 000 hommes. Pour les Britanniques, la question des approvisionnements devenait désespérée. Leur armée de 8 000 à 10 000 hommes était sur le Mississippi depuis neuf jours et avait dévoré leurs provisions, en plus de fouiller les plantations environnantes pour se nourrir.
Alors que la Nouvelle-Orléans se trouvait à quelques kilomètres à l’arrière, Jackson n’avait pas ce problème et les réserves de munitions de Laffite semblaient infinies. Pourtant, Jackson avait peur. Il était en infériorité numérique; sa position sur le canal Rodriguez était à peu près la seule chose qui séparait les Britanniques de la Nouvelle-Orléans. Le 7 janvier, il a passé la majeure partie de l'après-midi dans la maison de Macarty, gravement endommagée, à observer le campement britannique. "Ils vont attaquer à l'aube", prédit-il.
Dimanche matin, le 8 janvier, la bataille finale a commencé. Malgré les tirs nourris des Américains, les Britanniques continuèrent sans relâche. Puis, à la gauche de Jackson, le 95e Régiment britannique traversa le fossé devant la ligne de démarcation de Jackson et, ne voyant pas encore de fascines ou d'échelles à l'échelle, ils tentèrent désespérément de se frayer un chemin dans le rempart avec leurs baïonnettes. Pendant ce temps, les principales compagnies du 44e britannique s'arrêtèrent contre l'ordre et commencèrent à tirer sur les Américains. Mais lorsqu'elles furent répondues par une volée ruineuse des Tennesseans de Carroll et des Kentuckians du général John Adair, elles s'enfuirent, déclenchant une chaîne de événements qui frissonneraient bientôt à travers toute l'armée britannique. "En moins de temps qu'on ne peut l'écrire", se souvient le quartier-maître britannique EN Borroughs, "le 44th Foot a été balayé de la surface de la terre. En l'espace de cinq minutes, le régiment a semblé disparaître de la vue."
À un moment donné, Jackson ordonna à ses batteries d'artillerie de cesser de tirer et de laisser partir les nuages de fumée, afin de réparer les troupes britanniques pour qu'elles soient encore plus pareilles. Dans la batterie n ° 3, il a observé le capitaine Dominique You debout devant ses armes, son large visage gaulois rayonnant comme une lune de moisson, ses yeux brûlants et gonflés par la fumée de poudre. Jackson a déclaré: "Si on m'ordonnait de prendre d'assaut les portes de l'enfer, avec le capitaine Dominique comme lieutenant, je n'aurais aucune inquiétude quant au résultat."
En seulement 25 minutes, l'armée britannique avait perdu ses trois généraux en activité, sept colonels et 75 autres officiers, c'est-à-dire la quasi-totalité de son corps d'officiers. Le général Pakenham était mort, abattu par un tir de fusil américain. À l’heure actuelle, l’armée britannique était dans un désarroi irrémédiable. Un soldat du Kentucky a écrit: "Lorsque la fumée s'est dissipée et que nous pouvions avoir une bonne vue du terrain, cela ressemblait à première vue à une mer de sang. Ce n'était pas du sang lui-même, mais les vêtements rouges dans lesquels les soldats britanniques étaient. habillé. Le champ était entièrement recouvert de corps prostrés. "
Même Jackson était sidéré par la vue. "Je n'ai jamais eu une idée aussi grande et aussi horrible de la résurrection que ce jour-là", écrit-il plus tard, alors que des tas de manteaux rouges s'élevaient comme des âmes obscures de purgatoire avec leurs mains en l'air et commençaient à marcher vers les lignes américaines. "Après que la fumée de la bataille se soit quelque peu dissipée, j'ai vu au loin plus de cinq cents Britanniques émergeant des tas de leurs camarades morts dans toute la plaine, se levant, et ... venant en avant et se rendant comme prisonniers de guerre à nos soldats ". Ces hommes, a conclu Jackson, étaient tombés au premier feu et s'étaient cachés derrière les corps de leurs frères assassinés. En milieu de matinée, la plupart des tirs avaient cessé.
Laffite, qui revenait d'une inspection de ses stocks de poudres et de silex au fond du marais, s'est rendu au champ macabre au moment où la bataille prenait fin, mais il ne savait pas qui avait gagné. "J'étais presque à bout de souffle, courais à travers les buissons et la boue. Mes mains étaient meurtries, mes vêtements déchirés, mes pieds trempés. Je ne pouvais pas en croire le résultat de la bataille", a-t-il déclaré.
Le matin du 21 janvier, les troupes victorieuses défilèrent en formation à six milles du champ de bataille jusqu'à la Nouvelle-Orléans. Deux jours plus tard, l'armée de Jackson était formée de trois côtés du terrain de parade de la ville. Les Tennesseans et les Kentuckians étaient également présents, de même que les flibustiers Baratarian en chemise rouge de Laffite. Des groupes ont joué, des cloches ont sonné et une canonnade de célébration a retenti des berges de la digue.
Laffite éprouvait une gratitude particulière "en voyant mes deux frères aînés et certains de mes officiers alignés dans le défilé ... que le public admirait et louait avec élégies et honneur pour leur valeur en tant que canonniers expérimentés".
Le 6 février, le président Madison envoya une proclamation réhabilitant Laffite et tous les autres baratariens ayant combattu avec l'armée. Laffite a supposé que cela l'avait également libéré pour récupérer les biens qui avaient été confisqués par le commodore Patterson et le colonel Ross à la suite de leur raid sur la Grande Terre en septembre. Patterson et Ross n'étaient pas d'accord. ils avaient la propriété maintenant et ont été sauvegardés par l'armée et la marine. Les avocats de Laffite ont intenté une action en justice, mais Ross et Patterson ont quand même commencé à mettre aux enchères la propriété, y compris 15 navires de corsaires armés. Laffite persuada ses anciens partenaires - qui restaient parmi les citoyens les plus riches et les plus influents de la Nouvelle-Orléans - de les racheter subrepticement pour lui, ce qu'ils firent. Laffite a repris sa proie sur les navires espagnols sous lettres de marque de Carthagène.
En 1816, avec environ 500 hommes, il s'installa à Galveston, à 300 milles à l'ouest. L'entreprise Galveston devint rapidement rentable et en 1818, Laffite avait pris des dispositions pour vendre les marchandises qu'il avait capturées à divers marchands de l'intérieur, aussi loin que St. Louis, dans le Missouri. Les autorités de Washington ne tardèrent pas à avoir vent de ses agissements. Le président James Monroe a envoyé un message indiquant que Laffite et ses équipages devaient quitter Galveston ou risquer l'expulsion par les troupes américaines.
Puis, à la fin du mois de septembre 1818, un ouragan s'abattit sur l'île Galveston, noyant plusieurs hommes de Laffite et détruisant la plupart des maisons et des bâtiments de la colonie. Laffite entreprit de reconstruire, réussissant à tenir les autorités à distance pour deux autres années. Finalement, en 1821, il abandonna la redoute de Galveston et disparut pour ainsi dire.
Ce qu'il est devenu après Galveston a fait l'objet de nombreuses spéculations contradictoires. Il aurait été tué dans une bataille navale, noyé dans un ouragan, pendu par des Espagnols, succombé à une maladie au Mexique et assassiné par son propre équipage.
Si vous croyez que son propre journal - les savants ne sont pas d’accord sur son authenticité - Laffite a quitté Galveston pour Saint-Louis. Là, il a trouvé Dieu, a épousé une femme nommée Emma Mortimere, a eu un fils et s’est établi à la vie d’un paysan.
Selon le mémoire en litige, un Laffite chagriné, devenant maintenant corpulent, se laissa pousser la barbe et changea son nom en John Lafflin. Au cours de ses dernières années, il s’installa à Alton, dans l’Illinois, en face de Saint-Louis, où il commença à écrire un journal de sa vie. Il y vécut jusqu'à sa mort en 1854, à l'âge de 70 ans environ.
Il a écrit dans ses mémoires qu'il ne s'était jamais débarrassé du traitement minable qu'il pensait avoir reçu du gouvernement fédéral et de la ville où il avait risqué sa vie et son trésor à défendre. Et il réfléchit amèrement à ce qui aurait pu se passer si, au lieu de prendre le parti des Américains, il acceptait le pot-de-vin britannique. Répondant à sa propre hypothèse, il a conclu que les Américains auraient perdu la bataille, de même que la Louisiane - et qu'il n'y aurait pas eu de président des États-Unis nommé Andrew Jackson. Le nom même de Jackson, écrit Laffite, "aurait sombré dans l'oubli".
De Patriot Fire par Winston Groom. Copyright 2006 de Winston Groom, publié par Knopf.
Winston Groom est l'auteur de nombreuses histoires, notamment 1942: L'Année qui a essayé les âmes des hommes , Shrouds of Glory et A Storm en Flandre, ainsi que du roman Forrest Gump .
