Dans l'Angleterre médiévale, la lèpre était l'une des maladies les plus redoutables et les plus horribles que l'on puisse contracter. Non seulement cela a entraîné des lésions nerveuses douloureuses et la perte des extrémités et des membres entiers, mais les victimes ont été isolées et ont souvent été forcées de vivre dans des lépreux ou des hôpitaux en périphérie de la ville. Maintenant, rapporte Maev Kennedy au Guardian, une nouvelle étude révèle un facteur improbable qui aurait pu favoriser la propagation de la lèpre en Grande-Bretagne: un commerce vigoureux de la viande et de la fourrure des écureuils roux scandinaves. Oui, les écureuils.
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Les chercheurs ont examiné les restes de "La femme de Hoxne", une victime de la lèpre médiévale découverte dans un jardin à l'arrière de l'est de l'Anglia à la fin du XXe siècle. Selon un communiqué de presse, le crâne présentait des signes révélateurs de lèpre, également appelée maladie de Hansen, notamment l'effritement de l'os du nez. Les chercheurs ont utilisé une datation au radiocarbone pour déterminer que la femme vivait entre 885 et 1015 AD. Ils ont également examiné de petits copeaux du crâne pour déterminer s'ils contenaient l'ADN de Mycobacterium leprae, la bactérie qui cause la lèpre.
L’analyse de la bactérie montre qu’il s’agissait d’une souche trouvée précédemment dans des squelettes découverts à East Anglia et datant de 415 à 445 après JC, ce qui suggère que East Anglia était un point chaud de la maladie pendant des siècles avant qu’elle ne soit répandue dans d’autres régions de la Grande-Bretagne.
On sait également que cette même souche de lèpre a infecté des personnes vivant à la même époque au Danemark et en Suède. La BBC a rapporté que des ports d'East Anglia étaient connus pour avoir importé de la fourrure d'écureuil de la Scandinavie contrôlée par les Vikings, ce qui pourrait faire craindre que la maladie ne se transmette à East Anglia avec des rongeurs à la queue de faux. La recherche apparaît dans le Journal of Medical Microbiology.
"Il est possible que cette souche de lèpre ait été proliférée dans le sud-est de l'Angleterre par le contact avec une peau et une viande très prisées des écureuils qui étaient commercialisés par les Vikings à l'époque où cette femme était vivante", a écrit Sarah Inskip, de l'auteur. Le St. John's College de Cambridge indique dans le communiqué. «Les relations commerciales étroites avec le Danemark et la Suède étaient en plein essor à l'époque médiévale, les rois Lynn et Yarmouth devenant des ports importants pour les importations de fourrure».
Les chercheurs ont annoncé l'an dernier que les écureuils roux pouvaient héberger la lèpre. Selon Ed Yong de The Atlantic, dans l'étude de 110 écureuils de Grande-Bretagne et d'Irlande, un tiers était atteint de la maladie. Certains portaient même les souches médiévales de lèpre, qui, selon les chercheurs, s'étaient éteintes des siècles auparavant. Jusqu'à ce que la lèpre soit détectée chez des écureuils, les chercheurs pensaient que la maladie n'infectait que des humains et des tatous à neuf bandes, ce qui a propagé trois cas de la maladie à des humains en Floride en 2015. (Pour être juste, les humains ont transmis la maladie à des tatous 400 ou 500 ans il y a, alors ce n'est pas complètement leur faute.)
Pourtant, bien que l’idée que la maladie ait été transmise en Angleterre par des écureuils vikings soit intriguante, M. Inskip affirme qu’il n’existe aucune preuve tangible de la transmission du pathogène aux humains. Il n’ya pas eu de cas confirmé de la maladie au Royaume-Uni depuis 200 ans, malgré les écureuils hébergeant la bactérie. Inskip dit que les écureuils peuvent être le vecteur ou simplement des siècles de contact entre l'Est de l'Angleterre et la Scandinavie qui ont amené la maladie sur l'île.
Compte tenu de cela, il n'est pas nécessaire de stigmatiser les écureuils roux actuels à cause de la lèpre. En fait, les écureuils roux des îles britanniques ont besoin d'amour supplémentaire. L'explosion d'écureuils gris envahissants d'Amérique du Nord et une épidémie de parapoxvirus ont poussé l'écureuil roux au bord de l'extinction en Grande-Bretagne. Même le prince Charles est déterminé à redonner à l'écureuil sa place légitime en tant que seigneur rongeur des îles britanniques.
