Le 9 novembre 1941, au milieu du conflit sino-japonais qui allait bientôt devenir un front de la Seconde Guerre mondiale, deux pandas sont remis à John Tee-Van, représentant du zoo du Bronx, à Chengtu, en Chine. Quatre ans auparavant, le Japon avait lancé une invasion à grande échelle de la Chine et les États-Unis avaient apporté à la Chine un soutien - plutôt limité -. Mais comme le délit japonais avait faibli, ce soutien avait compté et Soong May-ling, épouse du président nationaliste chinois Chiang Kai-shek, a vu «cette paire joufflante de pandas à poil noir et blanc comiques" comme un moyen d'exprimer la reconnaissance du pays. à l'Amérique.
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Cependant, ces deux pandas sont assez peu connus pour que le mois dernier SmartNews ait identifié à tort Ling-Ling et Hsing-Hsing, le fameux couple de pandas que la Chine a envoyés aux États-Unis à la suite de la visite du président Nixon en 1972, comme étant le premier couple de pandas envoyé aux États-Unis. un cadeau politique. Heureusement, un lecteur nous a fait savoir que nous avions raté cette histoire fascinante.
Michael Hoogendyk a de bonnes raisons de savoir qu'avant la paire de Nixon, un autre groupe de pandas avait été donné aux États-Unis par les autorités chinoises. Son grand-père, le docteur David Crockett Graham, faisait partie de l'équipe envoyée dans la nature chinoise pour capturer ces premiers pandas. Dans l'édition de mars 1942 du magazine Missions, Graham raconte son récit, qui est reproduit intégralement ci-dessous.
Né en 1884 à Green Forest, dans l'Arkansas, M. Graham était un ministre baptiste ordonné, titulaire d'un doctorat en religion chinoise. Pendant près de 40 ans, Graham a travaillé dans la province centrale du Sichuan, en Chine, d'abord comme missionnaire, puis comme conservateur du West China Union Museum. Il était également un naturaliste passionné et, au fil des années, avait collecté de nombreux spécimens pour le Musée national des États-Unis. En 1941, Graham fut invité à participer à la capture de deux pandas vivants - une opération qui devait éventuellement impliquer 70 chasseurs et 40 chiens, travaillant dans sept régions - "probablement la plus grande chasse au panda jamais organisée à la fois", écrit Graham.
Attraper un panda n'était pas chose facile. Ils habitent haut dans les montagnes, où les conditions peuvent être difficiles, a écrit Graham:
Lorsque les chasseurs [locaux] s'aventurent dans les montagnes pour chasser le gibier sauvage, ils ne prennent aucune litière, aucune nourriture à l'exception de la farine de maïs et du sel, aucune protection contre la pluie. Dans les forêts sauvages et inhabitées des montagnes escarpées, ils chassent avec leurs chiens et leurs fusils jusqu'à ce qu'il fasse noir. S'ils trouvent une grotte naturelle ou un abri, ils y dorment pour la nuit. Sinon, ils construisent un abri en branches et dorment à la belle étoile. Parfois, les chasseurs sont blessés lors d'une chasse et parfois, ils sont tués.
Même avant d'atteindre Ts'ao P'o, un centre de la région des pandas, Graham et son ami Den Wei Han devaient traverser des ponts en câbles de bambou - ou, dans un cas, un seul câble:
Avec la permission de Michael Hoogendyk, source originale inconnue Cependant, acheter un panda était relativement facile: un responsable local en avait récemment acheté un et, avec une lettre d'un supérieur hiérarchique à la main, Den Wei Han a pu l'acheter auprès de lui. Et alors qu’un panda aurait suffi amplement pour revenir à Chengtu, la capitale de la province du Sichuan, Graham a découvert qu’un des autres groupes de chasseurs avait déjà attrapé un deuxième jeune panda.
Le voyage de 35 000 km des pandas en Amérique n’a pas été sans histoire. Ils étaient sur un navire dans le Pacifique, à destination d'Hawaii, lorsque la marine japonaise a attaqué Pearl Harbor. Selon le China Times, le navire "a entamé des procédures de camouflage afin de minimiser les risques d'attaque par un avion japonais, l'officier en chef du navire ayant menacé de camoufler les Pan-dee et Pan-dah distinctement noirs et blancs".
Les pandas se sont toutefois rendus au zoo du Bronx, symbole d'une amitié internationale temporaire et d'une preuve que, comme le disait Graham, "les missionnaires doivent parfois s'attaquer à des tâches étranges et inhabituelles".
