La plupart des gens ont du mal à distinguer les crocodiles des alligators et des crocodiles - tout repose sur le museau. Mais distinguer un crocodile d’un autre est une tâche beaucoup plus difficile et spécialisée. C'est pourquoi il a fallu près de 200 ans aux chercheurs pour finalement déterminer qu'un type de crocodile découvert en Afrique centrale était en réalité deux espèces, rapporte Douglas Main, de National Geographic .
La nouvelle espèce a été séparée du crocodile à museau mince d'Afrique occidentale, Mecistops cataphractus, et sera connue sous le nom de crocodile à museau mince d'Afrique centrale, Mecistops leptorhynchus, dont l'aire de répartition s'étend du littoral camerounais à la frontière occidentale de la Tanzanie. La scission n'est pas qu'académique. Il réduit la population de crocodiles au museau élancé d'Afrique de l'Ouest à seulement 500 animaux, mettant les deux espèces en danger critique d'extinction. La description officielle de la nouvelle espèce apparaît dans le journal Zootaxa .
"Reconnaître que le crocodile au museau élancé est composé de deux espèces différentes est un sujet de préoccupation majeure pour la conservation", a déclaré l'auteur principal Matt Shirley de la Florida International University dans un communiqué de presse. «Nous estimons que seulement 10% des crocodiles à museau élancé se trouvent en Afrique de l’Ouest, ce qui a pour effet de réduire sa population de 90%. Cela fait du crocodile à museau élancé d'Afrique de l'Ouest l'une des espèces de crocodiles les plus menacées au monde. »
Séparer les deux espèces demandait un effort considérable. L'espèce a été décrite pour la première fois en 1824, mais les crocs à museau élancé ont tendance à vivre dans des zones d'eau douce très isolées, sont bien camouflés dans une végétation luxuriante et sont particulièrement craintifs autour des humains. Obtenir des échantillons d’ADN d’animaux sauvages était un travail difficile. de longues heures à parcourir des milliers de kilomètres de rivières à la recherche de crocs à échantillonner, à parcourir de grandes distances entre les sites et les pays qui traitent avec les gouvernements locaux pour obtenir une autorisation de recherche et des autorisations d'exportation, sans oublier les nouvelles langues, les nouvelles cultures et les maladies telles que le paludisme. ”
Après toutes ces années d’efforts et après avoir contracté le paludisme à 16 reprises, Shirley et son équipe n’ont pu collecter que des échantillons de 15 à 20 animaux. La recherche impliquait également d'étudier fastidieusement les spécimens de musée, ce qui était rendu difficile par le fait que le spécimen «type» original conservé au Natural History Museum de Londres avait probablement été effacé par les bombes allemandes pendant la Seconde Guerre mondiale.
Malgré tout, Shirley et son équipe ont été capables de décrire les deux espèces. Le crocodile nouvellement divisé semble légèrement différent de son homologue occidental, avec une peau plus lisse et des écailles plus petites. Il manque également une crête osseuse sur le crâne que possède l'autre espèce. Des échantillons d'ADN, cependant, ont scellé l'accord, montrant que les deux espèces sont génétiquement distinctes. Les principaux rapports selon lesquels la génétique montre que les deux crocs ont divergé il y a environ 8 millions d'années, ce qui est logique. Au cours de cette période, les volcans se sont soulevés dans le Cameroun actuel, créant ainsi une barrière géographique entre les deux populations, empêchant tout échange génétique. Après cela, ils ont chacun suivi leur propre cours d’évolution.
La lutte contre le braconnage et la perte d'habitat se réduisent maintenant chez les deux espèces. C'est pourquoi Shirley et son équipe travaillent avec les ONG et les gouvernements de Côte d'Ivoire et du Ghana pour élever les crocs en captivité et les relâcher à l'état sauvage. Actuellement, plus de 30 museaux élancés sont élevés dans un zoo de Côte d'Ivoire.
Shirley et ses collègues collaborent avec les gouvernements de Côte d'Ivoire et du Ghana, ainsi qu'un certain nombre d'ONG pour élever les animaux en captivité et les relâcher dans la nature. Le plus gros effort de ce type a lieu dans un zoo de Côte d'Ivoire, où plus de 30 animaux résident actuellement.
«Celles-ci sont véritablement en danger, a déclaré Shirley au Main de National Geographic, et [pourraient] disparaître à tout moment.»
Ce n'est pas la première révision de l'arbre de vie du crocodile ces dernières années. En 2009, des chercheurs de l'American Museum of Natural History ont eu recours à l'analyse de l'ADN pour scinder les crocodiles nains d'Afrique en trois espèces distinctes. Et en 2011, le crocodile du Nil a également été divisé en deux espèces. Plus tôt cette année, Shirley a également enquêté sur une grotte au Gabon où d'étranges crocs orange ont été rapportés. Des analyses de sang effectuées sur les crocs nains ont indiqué qu'ils étaient également sur le point de se séparer d'une nouvelle espèce.
