L'un des organismes les plus importants au monde: une forêt de 47 000 arbres génétiquement identiques, tous issus d'un même système racinaire. Pando, comme l'appelle l'organisme (son nom est latin "I spread"), est en croissance depuis au moins 80 000 ans. Mais selon Yasmin Tayag de Inverse, la santé de la plantation a considérablement diminué au cours des dernières décennies. Pando, selon une étude récente, est en train de mourir.
Pesant 13 millions de livres, Pando est le plus grand organisme au monde en masse (le «champignon humungous» de l'Oregon s'étend sur une plus grande distance). Les trembles tremblants peuvent se reproduire en disséminant des graines, mais le plus souvent, ils envoient des pousses à partir de leurs racines et forment une masse d'arbres appelée «clone».
La nouvelle étude, publiée dans PLOS One, montre que Pando ne se régénère pas comme il le devrait. Les chercheurs ont évalué 65 parcelles qui avaient été soumises à divers efforts humains pour protéger la plantation: certaines avaient été entourées d'une clôture, d'autres avaient été clôturées et réglementées par des interventions telles que la suppression des arbustes et la coupe sélective d'arbres, d'autres non touchées. . L'équipe a suivi le nombre d'arbres vivants et morts, ainsi que le nombre de nouvelles tiges. Les chercheurs ont également examiné les matières fécales des animaux pour déterminer dans quelle mesure les espèces qui broutent dans la forêt nationale de Fishlake pourraient avoir une incidence sur la santé de Pando.
Séquence chronologique de photos aériennes de soixante-douze ans montrant le changement de couvert forestier dans le clone de Pando Aspen, Utah, États-Unis. (Images de base fournies par le bureau régional de l'USDA pour la photographie aérienne, Salt Lake City, Utah) Leurs conclusions étaient assez sombres. Dans la plupart des régions du bosquet, il n'y a pas du tout «d'arbres jeunes ou d'âge moyen», explique l'auteur de l'étude, Paul Rogers, écologiste à la Utah State University, à Yasemin Saplakoglu, de Live Science. Pando, ajoute-t-il, est composé presque entièrement de «personnes âgées très âgées».
Le cerf mulet et le bétail semblent être la principale cause du déclin de Pando. Les animaux grignotent la cime des gaules à une vitesse alarmante, laissant peu de possibilités de régénération au bosquet.
Mais vraiment, ce ne sont pas les animaux qui sont à blâmer. Selon une étude du US Forest Service, les éleveurs sont autorisés à laisser leur bétail pâturer à Pando environ deux semaines par an. Un autre problème majeur est le manque de prédateurs au sommet dans la région. Au début des années 1900, les humains chassaient agressivement des animaux tels que les loups, les lions des montagnes et les grizzlis, ce qui permettait de contrôler le cerf mulet. Et une grande partie de la clôture qui a été érigée pour protéger Pando ne fonctionne pas; Il semble que le cerf mulet puisse sauter par-dessus les clôtures.
"Les gens sont au centre de l'échec", a déclaré Rogers à Yessenia Funes of Earther.
Dans le cadre de cette nouvelle étude, l’équipe a également analysé des photographies aériennes de Pando prises au cours des 72 dernières années. Les images évoquent l'état critique du bosquet. À la fin des années 1930, les cimes des arbres se touchaient. Mais au cours des 30 à 40 dernières années, des lacunes ont commencé à apparaître dans la forêt, indiquant que de nouveaux arbres ne poussent pas pour remplacer ceux qui sont morts. Et ce n'est pas une bonne nouvelle pour les animaux et les plantes qui dépendent des arbres pour survivre, a déclaré Rogers dans un communiqué.
Heureusement, tout n'est pas perdu. Les humains peuvent intervenir de différentes manières pour donner à Pando le temps nécessaire pour se remettre sur la bonne voie, notamment en éliminant les chevreuils voraces et en installant de meilleures clôtures pour éloigner les animaux des jeunes arbres. Comme le dit Rogers, «il serait honteux d'assister à la réduction significative de cette forêt emblématique lorsque l'inversion de ce déclin est réalisable si nous démontrons la volonté de le faire».
