Le gouvernement américain a effectué 210 essais de bombes nucléaires dans l'atmosphère avant le Traité d'interdiction des essais nucléaires de 1963, qui interdit la détonation des grosses bombes dans l'espace, sous l'eau ou dans l'atmosphère. (Après le traité, les États-Unis ont continué à tester des bombes souterraines jusqu'en 1992.) Bien que ces premiers tests à l'air libre aient été, apparemment, à des fins de recherche, il s'est avéré que le ministère de l'Énergie et d'autres agences n'étaient pas très doués pour suivre de leurs données.
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Selon un communiqué de presse du laboratoire national Lawrence Livermore, les 10 000 films réalisés à partir des premiers tests réalisés entre 1945 et 1962 ont été conservés par différentes agences dans des coffres classés, se décomposant lentement. C'est pourquoi, au cours des cinq dernières années, le physicien en armes Greg Spriggs et ses collègues de LLNL ont rassemblé et numérisé les images.
Jusqu'à présent, Spriggs a localisé 6 500 films et en a numérisé 4 200. Sur ce nombre, 750 ont été déclassifiés et il a mis 64 de ces films à la disposition du public sur YouTube. Bien qu'il s'intéresse personnellement au projet - Sarah Zhang de Wired rapporte que lorsqu'il était enfant dans une base navale de l'île Midway, il a vu l'explosion de la bombe à haute altitude Starfish Prime en 1962 -, la principale motivation de Spriggs est d'obtenir plus données précises sur les tests.
Il y a plusieurs années, Spriggs examinait des simulations d'explosions nucléaires sur son ordinateur lorsqu'il a décidé d'examiner de plus près certaines des données sous-jacentes aux modèles. Ce qu’il a découvert, c’est que non seulement les données et les films étaient éparpillés partout, mais qu’une grande partie des données dérivées de ces films étaient calculées à la main et étaient inexactes.
C'est pourquoi il a décidé de commencer le projet en recherchant, numérisant et réanalysant les films. Numériser les bobines de cellulose n'a pas été une tâche facile car la majeure partie du film d'acétate de cellulose n'était pas bien conservée. "Vous pouvez sentir le vinaigre lorsque vous ouvrez les boîtes de conserve, ce qui est l'un des sous-produits du processus de décomposition de ces films", indique Spriggs dans un communiqué de presse. «Nous savons que ces films sont sur le point de se décomposer au point de devenir inutiles. Les données que nous collectons maintenant doivent être conservées sous forme numérique, car peu importe la qualité de la gestion des films, quelle que soit leur conservation ou leur conservation, ils se décomposeront. Ils sont fabriqués à partir de matière organique, et la matière organique se décompose. Alors c'est ça. Nous sommes arrivés à ce projet juste à temps pour sauvegarder les données. ”
Spriggs a fait appel à Peter Kuran, historien du cinéma, et au conservateur Jim Moye, qui a aidé le Smithsonian à préserver le film Zapruder, qui montre l'assassinat de John F. Kennedy. L’équipe utilise le type de scanner utilisé par les studios hollywoodiens pour archiver leurs films vieillissants. Mais numériser la variété de films, qui comprenait des bobines de 70, 35, 16 et 8 millimètres, n’est en réalité qu’un début.
Spriggs calcule également le rendement énergétique de chaque explosion afin de garantir l'exactitude des données provenant de ces bandes. Durant la période de la guerre froide, il s’agissait d’un processus laborieux qui prenait des jours et des jours avant d’être cadré. Maintenant, grâce aux programmes informatiques, la tâche de déterminer la taille de l’onde de choc d’une explosion a été considérablement raccourcie.
Jusqu'à présent, Spriggs a procédé à une nouvelle analyse entre 400 et 500 films, découvrant que certains calculs permettaient d'obtenir jusqu'à 20% de réduction. Les nouvelles données aideront les chercheurs à disposer de données plus précises sur les explosions nucléaires depuis la fin des essais, mais Sprigg est un peu peacenik en ce qui concerne le projet. «Nous espérons que nous n’aurons plus jamais à utiliser une arme nucléaire. Je pense que si nous saisissons l’histoire de cette affaire et montrons quelle est la force de ces armes et les ravages qu’elles peuvent causer, les gens hésiteront peut-être à les utiliser », explique-t-il dans le communiqué.
Zane rapporte qu'il reste encore environ 4 000 films à Spriggs, un projet qui nécessitera encore plusieurs années de travail soutenu. Après cela, il dit à Zhang qu'il peut prendre sa retraite.
