Redoshi avait 12 ans lorsqu'elle est devenue l'une des 116 personnes emmenées d'Afrique de l'Ouest et contraintes de monter à bord du Clotilda, le dernier navire négrier connu pour être entré dans les eaux américaines. Bien que la traite internationale des esclaves ait été légalement abolie aux États-Unis sous l'administration de Thomas Jefferson, un homme d'affaires de l'Alabama, Timothy Meaher, a commandé illégalement la mission d'achat d'esclaves à Ouimah, ville portuaire du Bénin actuel, aux alentours de 1860.
Sandra E. Garcia du New York Times rapporte que de nouvelles recherches ont identifié Redoshi, décédé en 1937, comme le dernier survivant de la traite négrière transatlantique.
Hannah Durkin de l'Université de Newcastle au Royaume-Uni a reconstitué la vie de Redoshi à l'aide de détails tirés d'écrits inédits de Zora Neale Hurston, ainsi que d'autres sources d'approvisionnement historiques. Ses conclusions ont récemment été publiées dans la revue Slavery and Abolition.
«Nous savons maintenant que les horreurs de [la traite transatlantique d'esclaves] ont été vécues jusqu'en 1937 et nous permettent de considérer de manière significative l'esclavage du point de vue d'une femme d'Afrique de l'Ouest pour la première fois», déclare Durkin dans un communiqué de presse.
Redoshi vivait dans un village qu'elle a décrit comme «pacifique» lorsque des hommes ont attaqué, tuant son père et l'enlèvement. Elle a été vendue à l'équipage du Clotilda où elle a été forcée d'épouser un autre passager asservi. «J'avais 12 ans et c'était un homme d'une autre tribu qui avait une famille en Afrique», a déclaré Redoshi plus tard. «Je ne pouvais pas comprendre son discours et il ne pouvait pas me comprendre. Ils nous ont mis ensemble et nous ont vendus pour homme et femme.
Selon le communiqué, le couple a été acheté par Washington Smith, propriétaire de la plantation Bogue Chitto dans le comté de Dallas et fondateur de la Bank of Selma. Pendant cinq ans, Redoshi a été forcé de travailler dans les champs et de s’installer à la plantation. Après son émancipation, elle a continué à vivre dans la plantation. Elle a eu une fille à qui elle a transmis ses traditions et sa culture. Son mari, connu sous le nom de William ou Billy, est décédé dans les années 1910 ou 1920. Durkin pense que Redoshi possédait également des terres autour de Bogue Chitto.
Redoshi, qui a reçu le nom de Sally Smith aux États-Unis, a vécu assez longtemps pour avoir un lien direct avec le mouvement des droits civiques. Elle est mentionnée dans les mémoires de la dirigeante des droits civils Amelia Boynton Robinson, la femme qui a invité Martin Luther King, Jr. à Selma, en Alabama, à mobiliser la communauté locale. Cet activisme a culminé avec la marche de Selma à Montgomery, un des moments décisifs de l’histoire des droits civils.
«Les seuls autres documents dont nous disposons sur les expériences des femmes africaines en matière d'esclavage transatlantique sont des allusions fugaces généralement enregistrées par les propriétaires d'esclaves. Il est donc incroyable de pouvoir raconter l'histoire de la vie de Redoshi», explique Durkin dans son communiqué. «Il est rare que nous entendions l’histoire d’une femme, encore moins de voir à quoi elle ressemblait, comment elle s’habillait et où elle vivait.
Les historiens pensaient auparavant que le dernier survivant de la traite négrière transatlantique était Oluale Kossola, également connu sous le nom de Cudjo Lewis, décédé deux ans avant Redoshi en 1935. Il fut enlevé au même moment que Redoshi et contraint de subir le voyage du Middle Passage Clotilda . Il avait presque 90 ans lorsqu'il a raconté sa vie à Hurston, qui la raconte à Barracoon, qui a été publié à titre posthume l'année dernière.
L’historienne Sylviane A. Diou, qui a écrit son propre livre sur la Clotilde et les descendants des personnes enlevées par les négriers, raconte à Garcia du Times que le fait que Redoshi soit ou non le dernier survivant fait peu de différence pour comprendre cette histoire. «Nous pourrions encore découvrir des personnes décédées après Redoshi», a-t-elle confié à Garcia. «Elle risque fort de ne pas être la dernière, ce qui n’a aucune importance. Ce qui est crucial, ce sont les histoires des gens. "
