En fin d'après-midi de printemps, alors que le soleil approche de son point culminant, cinquante hommes et femmes forment un grand cercle au milieu d'un champ, au cœur des forêts et des marais qui bordent un grand fleuve. Chacun se tient tranquillement, concentré sur un petit feu de joie enfumé qui sent la sauge et le tabac. Le chef parle. Il rappelle à tous que la cérémonie est sacrée. Parmi les personnes présentes se trouve la mère du chef, "Strong Medicine", âgée de 85 ans, qui est la matriarche de la tribu.
Ils sont tous membres de la tribu indienne Nanticoke Lenni-Lenape du New Jersey. Avec plus de 3 000 membres, ils constituent la tribu la plus importante et la plus dynamique d'Indiens Lenni-Lenape vivant au sein du "pays des ancêtres". Le fait qu’ils soient toujours là, contrairement aux milliers de personnes qui ont été forcées de faire des réservations, est un récit peu connu de survie et d’ingéniosité.
Leur histoire dans la région remonte à plus de 10 000 ans, lorsque le territoire de Lenni-Lenape s’étendait de l’île de Manhattan à la baie du Delaware. Leurs terres - sans doute parmi les plus magnifiques au monde - comprenaient le sud-est de New York (y compris Manhattan), tout le New Jersey, des parties de l'est de la Pennsylvanie (y compris l'actuelle Philadelphie) et des parties du Maryland et du Delaware. Leur première rencontre confirmée avec des Blancs a eu lieu un jour de printemps en 1524, lorsque l'explorateur italien Giovanni da Verrazzano, conduisant un navire français, a navigué dans les eaux situées entre Brooklyn et Staten Island, dans l'État de New York. Verrazzano écrivait dans son journal que Lenape était venu le saluer en faisant de "grands cris d’admiration".
Comme les autres "nations de premier contact", comme on appelle parfois les tribus de la côte Est, les dirigeants Lenni-Lenape ont été plongés dans un monde qu'ils ne comprenaient pas. Ce sont les Lenni-Lenape qui ont "vendu" l'île Manhattan pour 16 dollars au Néerlandais Peter Minuit en 1626. On sait moins qu'ils ont été la première tribu indienne à signer un traité avec les États-Unis. gouvernement. Leurs chefs ont rencontré toutes les personnalités américaines importantes, de William Penn à George Washington.
De nombreux Indiens Lenni-Lenape, parfois appelés Indiens du Delaware, sont morts de maladies contre lesquelles ils n'étaient pas immunisés ou ont été tués sur le coup par des colons blancs. Des milliers de personnes ont été forcées de quitter leurs terres ancestrales et ont été envoyées, pendant des décennies, dans des réserves situées dans les régions de l'Ouest et du Canada. La tribu de Strong Medicine, située dans le comté rural de Cumberland, dans le New Jersey, a trouvé un moyen d'éviter ce destin.
"Quand mon mari et moi étions à la maison, et pendant longtemps avant cela, notre tribu se cachait", explique Strong Medicine. "Nous étions un peuple caché. Si le gouvernement savait que vous étiez indien, il prendrait votre propriété et vous enverrait dans une réserve. Dans notre tribu, il a été rapporté que cela se passait encore en 1924, deux ans avant ma naissance. nous avions l'habitude de rester seuls et de ne pas dire qui nous étions vraiment. "
Les recenseurs, en fait, ont été intentionnellement induits en erreur. "Nous dirions que nous sommes" colorés ", terme utilisé autrefois pour désigner les personnes qui ne sont pas blanches", se souvient Strong Medicine. "Bien, les employés du gouvernement étaient blancs et ils ne savaient pas ce que nous étions. Ils ont pensé que nous voulions dire que nous étions" noirs "quand nous avons dit" Coloré ", et nous avons simplement laissé les penser."
Ajoutant à la confusion, certains membres de la tribu ont effectivement une petite quantité d’ascendance blanche ou africaine. Ce n'est pas rare chez les Indiens de la côte Est.
Strong Medicine — dont le nom complet est Marion Strong Medicine Gould — est fidèle à son nom, qui lui a été donné lors d'une cérémonie religieuse il y a plus de trente ans par son fils, le chef Mark Quiet Hawk Gould. Il lui a donné son nom en raison de sa connaissance approfondie des plantes et des herbes, mais aussi de sa personnalité. Strong Medicine est inhabituellement franc pour un aîné amérindien, dont beaucoup s'abstiennent de parler au monde extérieur. Et elle est connue au sein de la tribu pour avoir dit la vérité sans fard à quiconque ayant le courage de demander son avis. "La moitié de la tribu a peur de Maman", plaisante le chef, qui aura 66 ans ce mois-ci.
Né en 1922 à Bridgeton, dans le New Jersey, près de la baie de Delaware, Strong Medicine se souvient d'avoir été élevé dans un environnement aimant où les familles vivaient dans des clans ou des groupes proches les uns des autres. (Ils le font toujours.) "Nous avons fait mieux que la plupart des gens pendant la Grande Dépression", se souvient-elle. "Nous savions déjà comment manger des mauvaises herbes et des choses comme ça - nous en avons juste mangé plus.
"Certains Indiens ont honte d'admettre qu'ils mangent de l'herbe", ajoute-t-elle. "Mais je ne le suis pas. Pourquoi devrais-je l'être? Cela fait partie de notre culture."
Marié à l'âge de 18 ans à son chéri de lycée, Wilbur "Wise Fox" Gould, le couple avait déjà deux petits fils au moment où il a rejoint l'armée pendant la Seconde Guerre mondiale. Entraîné comme éclaireur, il fut capturé et répertorié comme manquant au combat lors de la bataille des Ardennes.
La tribu continua à vivre dans le secret jusque dans les années 1970, lorsque Mark Gould, avec un groupe d'autres personnes de son groupe d'âge, décida qu'il était temps que la tribu cesse de cacher son identité. En fait, le renouveau de la tribu a coïncidé avec un mouvement national, le Mouvement indien des droits civils et la renaissance culturelle connue sous le nom de Native Pride.
Une partie du plan consistait à réorganiser l'ancienne tribu en une entité moderne. Cependant, la plupart des aînés ne signent pas de papiers de constitution en société ni ne mettent leur nom sur le bulletin de vote pour une place au Conseil tribal nouvellement structuré. Strong Medicine, cependant, a fait les deux.
"Maman était derrière nous", se souvient le chef. "Tous les autres anciens avaient peur du changement." La constitution de la tribu a eu lieu en 1978, l'année même où le Congrès vota une loi protégeant le droit des Indiens de pratiquer librement leur religion.
Lorsque l’on considère le sort de la plupart des tribus d’Amérique, le fait que 3000 Indiens de Nanticoke Lenni-Lenape puissent pratiquer leur religion sur leur patrie ancestrale semble tout simplement miraculeux. Pendant la vie de Strong Medicine, sa tribu a bouclé la boucle: elle a caché son identité pour l'accepter. "Je n'aurais jamais pensé vivre le jour où mes petits-enfants et mes arrière-petits-enfants célèbrent notre héritage", déclare Strong Medicine avec un sourire.
Copyright © 2008 par Amy Hill Hearth. Imprimé avec permission. Adapté du livre à paraître " Strong Medicine" de Amy Hill Hearth, à paraître chez Atria Books, une empreinte de Simon & Schuster, Inc. (disponible le 18 mars 2008 dans votre librairie locale et sur www.simonsays.com. ISBN: 0-7432-9779-2, 23, 00 $).
