Chris Rainier a vu de la chair nue gravée par le plus grossier des outils: ongles anciens, bâtons de bambou aiguisés, dents de barracuda. L'encre n'est peut-être rien d'autre que du jus de canne à sucre mélangé à de la suie de feu de camp. La partie importante est la signification derrière les marques.
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En voyageant avec la tribu des Mentawai en Indonésie, le photographe explique sa méthode pour photographier ses sujets tatoués.
Vidéo: l'oeuvre de Chris Rainier
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«La peau blanche», dit le photographe, «est simplement une toile de fond pour une histoire».
Rainier a documenté ces histoires dans des dizaines de cultures à travers le monde. En Nouvelle-Guinée, un tourbillon de tatouages sur le visage d'une femme Tofi indique la lignée de sa famille. Les gribouillis sombres sur la poitrine d'un moine cambodgien reflètent ses croyances religieuses. Les tatouages tentaculaires d'un membre d'un gang de Los Angeles décrivent son appartenance à la rue et pourraient même révéler s'il est un meurtre. Que le porteur soit un chef maori de Nouvelle-Zélande ou un seigneur de la mafia japonaise, les tatouages expriment une identité indélébile.
«Ils disent:" Voici qui je suis et ce que j'ai fait ", dit Rainier.
Les portraits de Rainier figurent dans un nouveau film, Tattoo Odyssey, dans lequel il photographie des habitants de Mentawai vivant dans un village isolé de l'île indonésienne de Siberut. Leurs tatouages en forme de toile d'araignée, qui font écho aux formes et aux ombres de la forêt, sont destinés à ancrer l'âme dans le corps et à attirer des esprits bienveillants. Le film sera présenté le 26 septembre sur Smithsonian Channel.
Les images de Rainier "ont levé le voile sur quelque chose qui ne nous était pas accessible dans la culture occidentale", explique Deborah Klochko, directrice du musée des arts photographiques de San Diego, qui a exposé les portraits de Rainier. Son travail, dont une grande partie est présentée dans le livre de 2006 Ancient Marks: Les origines sacrées des tatouages et du marquage corporel, est peut-être la collection la plus complète du genre, dit Klochko. Pourtant, souligne-t-elle, «il n'est pas un anthropologue. Un scientifique prendrait un autre type d’image avec les mêmes marques. Il apporte une sensibilité différente, un lien émotionnel. "
Rainier était le dernier assistant d'Ansel Adams - ils ont travaillé ensemble au début des années 1980, jusqu'à la mort d'Adams en 1984. Comme son mentor, Rainier est avant tout un photographe noir et blanc. Contrairement à Adams, cependant, il est moins captivé par les paysages que par la topographie du corps et se spécialise dans les portraits. Dans les années 1990, alors qu'il parcourait le monde pour évoquer les cultures indigènes en voie de disparition, il s'est intéressé au tatouage traditionnel - qui est apparu du Groenland à la Thaïlande à un moment ou à un autre - et à son art soeur, la scarification, une pratique de coupe plus courante en Afrique de l'Ouest. et ailleurs. Selon Rainier, certaines de ces coutumes sont en train de disparaître à mesure que la modernisation pénètre même les zones les plus reculées.
Pourtant, il est également fasciné par l'engouement actuel pour le tatouage aux États-Unis, qu'il s'agisse du festival d'art Burning Man dans le Nevada, des plages de surf de la côte du Pacifique ou des centres commerciaux du Midwest. Autrefois confiné à quelques sous-cultures, le tatouage est devenu monnaie courante: selon un sondage Pew de 2006, 40% des Américains âgés de 26 à 40 ans ont été tatoués.
La première rencontre enregistrée de l'Occident moderne avec la pratique polynésienne du tatouage remonte à 1769, lorsque Joseph Banks, naturaliste à bord du navire britannique Endeavour, observa une fillette de 12 ans (la «patiente», qu'il appela, bien que les aficionados modernes préfèrent le terme «collectionneur») étant abondamment orné. La description de Banks est brève mais déchirante: «Cela a été fait avec un grand instrument d'environ 2 pouces de long contenant environ 30 dents», écrit-il dans son journal. "Chaque coup ... a attiré du sang." La fille gémit et se tordit mais deux femmes la maintenirent au sol, la battant de temps en temps. L'agonie a duré plus d'une heure.
Pourtant, les marins ont dû être intrigués. Bientôt, ils revenaient du tatouage sportif du Pacifique Sud. Les Anglais ont reculé (apparemment pas conscients que les anciens Européens étaient aussi des collectionneurs assidus) et, à mesure que les puissances coloniales étendaient leur portée dans le monde entier, les autochtones - souvent sollicités par les missionnaires - ont progressivement commencé à abandonner leurs traditions, un abandon qui se poursuit encore de nos jours. De retour en Europe, les tatouages étaient associés aux marins indisciplinés, bien qu'ils aient atteint un mirage subversif dans certains milieux: au début des années 1900, la future marquise de Londonderry tatouait un serpent, une étoile et un blason sur sa jambe, et King George V s'est vanté d'un dragon de style japonais.
Pour Rainier, les gens s'approprient aujourd'hui ces anciennes pratiques, car ils veulent se forger une identité à l'ère post-industrielle chaotique en inscrivant sur leurs épaules et leurs tibias des symboles d'amour, de mort et d'appartenance.
Même si un dessin n'a pas de signification littérale, l'acte de tatouage est un rite d'initiation en soi. «Un tatouage a existé - et parmi de nombreux peuples, il existe encore - pour de nombreuses raisons, notamment la capacité de tolérer la douleur», déclare Nina Jablonski, anthropologue de la Pennsylvania State University et auteure de Skin: A Natural History . Parfois, la beauté physique devient inséparable de la souffrance personnelle. Dans les pays d’Afrique de l’Ouest comme le Togo et le Burkina Faso, où la scarification est courante, Rainier demandait souvent de photographier le plus bel homme et la plus belle femme d’un village donné. "Inévitablement, ils seraient les plus cicatrisés", dit Rainier. "Vous n'avez pas gagné votre beauté jusqu'à ce que vous avez été marqué."
Selon Skip Pahl, les tatouages considérés comme un art unissent des cultures disparates, qui ont montré les photographies de Rainier au Oceanside Museum of Art, en Californie. Les images ont attiré un groupe exceptionnellement divers de visiteurs de musée: immigrants samoans, surfeurs, membres de gangs, US Marines et fervents Latinos, qui possèdent tous leur propre esthétique de tatouage. L'exposition était accompagnée d'un défilé dans lequel les tatoueurs défilaient devant leurs clients les plus exquis.
Après avoir visité le Mentawai l’année dernière - un voyage auparavant contrarié par des problèmes de sécurité après le 11 septembre 2001 et après le tsunami de 2004 dans l’océan Indien -, Rainier a déclaré que son portefeuille de tatouages était enfin complet. Son propre épiderme n'a pas encore été amélioré, mais c'est sur le point de changer: «Une fois le projet terminé, je me suis dit que je choisirais un artiste et un dessin», dit-il. "Je suis à ce point maintenant."
Ayant passé 20 ans à explorer le pouvoir et la permanence des tatouages, cependant, il trouve la sélection très difficile: «Nous vivons dans une culture où tout est disponible, et on se dit« Waouh, c'est pour toujours ». ”
Abigail Tucker est la rédactrice du magazine. Le photographe Chris Rainier prépare un livre sur les masques traditionnels.
Les mains d'une femme dans le sud du Maroc sont peintes avec une tache de henné temporaire à l'occasion d'un mariage. Le henné peut durer plus d'une semaine. (Chris Rainier / ChrisRainier.com) 
Pour les Dyak de Bornéo, les tatouages étaient autrefois une commémoration des expéditions de chasseurs de têtes. Les marques sur certains Dyak modernes, à gauche Ernesto Kalum, représentent "une interprétation moderne des tatouages de chasseurs de têtes traditionnels", explique le photographe Chris Rainier. (Chris Rainier / ChrisRainier.com) 
La maîtresse d'un chef de Yakuza au Japon, ou société du crime organisé, est ornée de symboles de la mythologie Yakuza. (Chris Rainier / ChrisRainier.com) 
Pour la tribu des Boni au Burkina Faso, en Afrique de l'Ouest, la cicatrisation faciale rituelle commence à l'adolescence en tant qu'initiation à l'âge adulte. C'est "un signe de bravoure aussi bien que de beauté", dit Rainier. (Chris Rainier / ChrisRainier.com) 
L'un des projets récents de Rainier - photographier les Mentawai, une tribu isolée vivant sur l'île indonésienne de Siberut - fait l'objet d'un documentaire diffusé ce mois-ci sur la télévision par câble. Les tatouages en forme de toile d'araignée sur Aman Payung, à l'extrême gauche, et Aman Nippai font écho aux formes et aux créatures mythologiques de la forêt. (Chris Rainier / ChrisRainier.com) 
Les tatouages sont "une manifestation visuelle de l'approche de la vie de chaque personne et du voyage qu'elle souhaite entreprendre", déclare Rainier. Le mouvement "primitivisme moderne", trois de ses tatoueurs situés sous le Golden Gate Bridge de San Francisco, s'approprie les dessins de tatouage traditionnels de nombreuses cultures. (Chris Rainier / ChrisRainier.com) 
Le tatouage a été interdit en Nouvelle-Zélande en 1907, mais le peuple autochtone maori reprend son patrimoine à travers l'art corporel, tel qu'un moko facial complet ou un masque, a ajouté Rainier. (Chris Rainier / ChrisRainier.com) 
En Thaïlande, les tatouages combinent souvent des symboles religieux bouddhistes avec des images animistes de forêt ou d'animaux. (Chris Rainier / ChrisRainier.com) 
"Free Wind", propriétaire du studio Black Wave à Los Angeles, à Moorea (Tahiti), pour un rassemblement international de tatoueurs. (Chris Rainier / ChrisRainier.com) 
Homme à la tête tatouée, festival du tatouage, Tahiti . (Chris Rainier / ChrisRainier.com) 
Femme tatouée, Gujarat, Inde occidentale . (Chris Rainier / ChrisRainier.com) 
Homme Yakuza, Ginza, Tokyo, Japon . (Chris Rainier / ChrisRainier.com) 
Rainier, montré ici avec Mentawai, a passé presque deux décennies à photographier une grande variété d’art corporel ornemental: des tatouages aux cicatrices en passant par les cicatrices. (90th Parallel Productions LTD.)
