Il y a plus d'un siècle, environ 300 000 personnes pleines d'espoir se sont précipitées en Californie dans le but de frapper les riches. De 1848 à 1855, à l'apogée de la ruée vers l'or, des mineurs ont saccagé la campagne à la recherche de ce minéral précieux. Mais même quarante-quatre-vingt-dix-neuf ans qui n’ont pas trouvé la richesse, ont laissé un héritage de métal rare, à savoir le mercure, qui contamine toujours le sol et les cours d’eau de la Californie.
Les mineurs n'utilisaient pas uniquement les méthodes de panoramique pittoresques normalement associées à la ruée vers l'or; ils utilisaient des tuyaux puissants pour asperger des collines entières.
Débarrasser la colline avec des jets d'eau. Photo: Bibliothèque publique de Denver
Discovery News rapporte:
Les sédiments ont ensuite été passés dans des «vannes», où du mercure a été ajouté pour se lier à l'or. Mais de grandes quantités de métaux lourds se sont retrouvées dans les sédiments en aval. Cette exploitation minière destructrice a rempli les vallées de sédiments qui ont provoqué des inondations dans la vallée centrale de la Californie et, en 1884, le gouvernement fédéral a fermé une grande partie de ses activités d'extraction de l'or.
Sluice descendant des collines. Photo: Bibliothèque publique de Denver
Selon de nouvelles recherches, ces résidus de mercure continueront d’être évacués dans l’environnement et finiront par aboutir dans la baie de San Francisco pendant les 10 000 prochaines années environ. Et comme il se trouve dans l'eau et le sol, il pénètre inévitablement dans les organismes vivants.
Lorsque le mercure atteint les basses terres du delta de la rivière Sacramento-San Joaquin, où finissent la rivière Yuba et d'autres cours d'eau qui s'écoulent de la Sierra Nevada, il peut être transformé en méthylmercure par des microbes. Le méthylmercure est la forme organique du métal lourd, qui peut s'accumuler chez les animaux et remonter dans la chaîne alimentaire.
Comme le souligne Discovery, alors que le mercure se concentre dans des organismes de plus en plus grands, il finit par se retrouver dans des assiettes humaines sous la forme de poissons comme le saumon et l'achigan.
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