Peu avant six heures du matin, le 30 août 2014, Margee Ensign, présidente de l'Université américaine du Nigéria, a rencontré son chef de la sécurité dans la grande maison qu'elle occupe sur le campus, à Yola, près de la frontière orientale du pays. dans l’État d’Adamaoua. La nouvelle était mauvaise. Le chef, Lionel Rawlins, était allé chercher la demi-douzaine de gardes de sécurité sur lesquels Ensign comptait pour l'aider dans une mission de sauvetage audacieuse, mais les gardes étaient endormis ou prétendaient l'être et ne pourraient ou ne voudraient pas. t, être réveillé.
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Diriger un collège ne nécessite pas souvent de prendre des décisions à la fraction de seconde pour les incursions du casse-cou sur un territoire hostile, mais comme ce samedi a débuté pour le énergique natif californien de cinq pieds avec un doctorat en économie politique internationale, il était l'heure du contrôle.
"Le président m'a regardé et je l'ai regardée, et je savais à quoi elle pensait", a déclaré Rawlins.
«On y va», dit le groupe.
Ils se sont donc dirigés vers le nord dans deux fourgonnettes Toyota, un maigre contingent soudain - Ensign, Rawlins, un chauffeur et un autre agent de sécurité - qui se précipitaient sur une route à deux voies délabrée à travers une garrigue aride, plus profondément dans un pays reculé, terrorisé par un militant impitoyable et lourdement armé. groupe appelé Boko Haram.
Rawlins, un ancien marine des États-Unis, a eu des contacts avec des groupes de vigiles dans le nord du Nigéria et a pensé qu'il pourrait peut-être les convoquer si la situation devenait difficile. «Jusqu'ici, je joue dans la tête à des jeux de guerre», se souvient-il.
Après trois heures de tension sur la route, s'attendant à être pris dans une embuscade par des terroristes brandissant des fusils automatiques à tout moment, le petit convoi a franchi un coin et Ensign a vu 11 filles, leurs familles et leurs amis faire des signes et crier après les véhicules qui s’approchaient dans des nuages de poussière.
Les filles avaient fréquenté un pensionnat près de Chibok, une obscure ville de province devenue célèbre en raison de l'attaque qui a eu lieu contre l'école en avril dernier. Ce crime étonnant a attiré l'attention du monde entier, y compris la campagne Twitter #BringBackOurGirls.
(Guilbert Gates) En cette nuit cauchemardesque des enlèvements d’avril, 57 des 276 filles enlevées ont réussi à sauter des camions qui les entraînaient et à s’enfuir dans la brousse. Ils sont finalement retournés dans leurs villages pour passer l'été sous le soleil avec leurs familles, craignant une nouvelle mission d'enlèvement tous les soirs. L'une de ces évadées de Chibok avait une sœur à l'Université américaine du Nigéria et c'est elle qui a approché Ensign dans son bureau sur le campus, lui demandant: "Que pouvez-vous faire pour aider?"
Enseigne résolu à amener certaines des filles qui s'étaient échappées à l'université, où elles pourraient vivre et terminer leurs études secondaires avant de commencer les cours au collège, le tout avec une bourse complète. Les filles et leurs parents ont été accueillis à l'idée, puis ont tout risqué pour faire de l'extraordinaire rendez-vous au bord de la route depuis leurs petits villages dispersés dans la brousse avec la présidente de l'université elle-même, une rencontre inoubliable. «Ils étaient si effrayés, si maigres», a déclaré Ensign à propos des filles. "Ils n'avaient pas d'argent, pas de nourriture, et ils avaient tous leurs biens dans de petits sacs en plastique."
Alors que les moteurs de la fourgonnette continuaient de tourner, Ensign a sauté du pied, a salué les filles et leurs familles et leur a dit «avec une assurance modérée» (selon les mots de Rawlins) que tout irait bien. («Je n’ai pas eu le gène de la peur», m’a dit plus tard Monseigneur.) Rapidement, environ 200 habitants se sont rassemblés. Rawlins jeta un coup d'œil méfiant à un groupe d'hommes au bord de la foule que personne ne sembla reconnaître. «Nous savions que Boko Haram était dans la région», a déclaré Rawlins. Il s'est tourné vers Ensign et les autres. «Nous avons dix minutes», leur dit-il. "Embrasse tout le monde au revoir, tu veux embrasser." Puis il commença un compte à rebours pour les 22 personnes, filles et parents, qui iraient à Yola. "Cinq minutes. Trois minutes. Deux minutes. Monte dans les fourgons!
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Bien avant sa prise de fonction au Nigeria il y a cinq ans, Ensign était un citoyen du monde. Elle est née et a grandi à Woodland Hills, en Californie, le plus jeune de cinq frères et sœurs, et a commencé à voyager très tôt, de Singapour à la Turquie en passant par la France. «Mes deux parents étaient des pionniers du transport aérien», a déclaré le groupe. «Mon père a commencé à charger des sacs chez Western Airlines en 1940 et est ensuite devenu cadre à la Pan Am. Ma mère était hôtesse de l'air chez Western quand il fallait être infirmière. »Ensign a obtenu son doctorat à l'Université du Maryland et s'est rapidement imposée comme une experte en développement économique, en particulier en Afrique, enseignant à Columbia et Georgetown, qui gère un programme de gestion pour les cliniciens spécialistes du VIH / sida en Afrique de l’Est, à la recherche des causes du génocide rwandais de 1994. En 2009, elle enseignait et était doyenne de l'université du Pacifique lorsqu'elle a été recrutée pour diriger l'université américaine du Nigéria.
L'entrevue d'emploi d'Ensign au Nigéria n'a pas connu un début propice. «J'ai atterri à Abuja et personne n'était là pour venir me chercher», se souvient-elle. «Alors, j'ai sauté dans un taxi, je suis allé dans un hôtel minable et quelqu'un m'a appelé à 2 heures du matin et m'a dit:« Avez-vous été kidnappé? J'ai dit: "Non, je suis à l'hôtel." Il a dit: "Nous vous avons cherché toute la nuit!"
Impatiente de relever un nouveau défi, a-t-elle signé, malgré les avertissements pressants de son médecin californien selon lesquels sa grave allergie aux arachides la tuerait - les arachides sont un aliment de base du Nigeria. (Elle a déjà atterri une fois à l'hôpital après un dîner au restaurant comportant une sauce aux arachides non déclarée.) Elle a été rejointe à Yola dans un premier temps par sa fille, Katherine, alors âgée d'une vingtaine d'années, qui était devenue aventureuse, accompagnant sa mère divorcée. Guatemala rural et coins reculés de l'Afrique. Après leur visite de deux semaines, Ensign a escorté Katherine vers le minuscule aéroport de Yola. Alors que l'avion roulait sur la piste et décollait, Ensign se mit à sangloter. «Je me suis retourné et des centaines de personnes se tenaient autour du terminal pour regarder. Je me souviens avoir pensé: «Ils pensent probablement qu'une personne folle a déménagé à Yola. Mais alors que je me dirigeais vers le terminal, les gens ont tendu la main et ont saisi les miens. Je savais que tout irait bien là-bas.
Sur le campus, Ensign s’installa dans une villa de quatre chambres (construite à l’origine pour un chef traditionnel et ses quatre épouses), puis entreprit de reconstruire l’université. Elle a licencié des enseignants, réorganisé la sécurité, contraint des entrepreneurs malhonnêtes qui économisaient des millions de dollars. Elle a commandé des bâtiments, y compris un hôtel et une bibliothèque, a démarré des programmes parascolaires consistant à planter des arbres. Et elle a demandé à tous les étudiants de passer directement du temps avec les défavorisés de Yola - en les guidant et en les guidant dans le sport, en distribuant de la nourriture et des vêtements dans des camps pour les personnes déplacées par les combats. Elle croit que ces programmes constituent un contrepoids puissant à l'idéologie islamiste violente. «Personne ne connaît de garçons de Yola qui ont rejoint Boko Haram», m'a-t-elle dit, assise à une table de conférence dans son bureau, dans un espace gai et ensoleillé décoré d'une grande carte murale de l'État d'Adamawa et d'un panneau d'art populaire nigérian coloré.
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Il y a un demi-siècle, le Nigéria semblait prêt pour la grandeur. Du pétrole avait été découvert dans le delta du Niger en 1956, quatre ans avant l’indépendance, promettant de remplir le pays de richesses et d’atténuer les tensions entre le nord à majorité musulmane et le sud chrétien du pays, héritage de la confection de frontières coloniales arbitraires. Au lieu de cela, une série de régimes rapaces, militaires et civils, ont pillé les richesses pétrolières (environ 400 milliards de dollars volés au cours des cinquante années écoulées depuis l'indépendance, selon certaines sources) ont aggravé la misère du pays et attisé les haines sectaires.
En mai, les troupes nigérianes ont secouru 275 femmes et enfants de Boko Haram (y compris cet ancien prisonnier, à droite), mais n'ont trouvé aucune fille de Chibok. (Benedicte Kurzen / Noor) 
Les femmes et les enfants sauvés par les soldats ont voyagé trois jours pour se mettre en sécurité. (Benedicte Kurzen / Noor) 
Les captifs libérés en mai demeurent dans les camps de réfugiés de Yola. Certains enfants sous-alimentés étaient sur le point de mourir lorsque les troupes nigérianes les ont finalement retrouvés. (Benedicte Kurzen / Noor) 
L'armée nigériane a signalé avoir sauvé près de 700 personnes et détruit des dizaines de camps d'insurgés. (Benedicte Kurzen / Noor) 
Les réfugiés accrochent leurs vêtements dans la buanderie du camp, où se trouvait une ancienne école. (Benedicte Kurzen / Noor) 
Une tempête de sable recouvre un camp de réfugiés où vivent des évadés de Boko Haram. (Benedicte Kurzen / Noor) L’éducation au Nigéria a également souffert. Le modèle d'éducation laïque introduit par les missionnaires chrétiens ne s'est jamais imposé dans le nord du pays, où environ 9, 5 millions d'enfants fréquentent des écoles almajiri, ou écoles islamiques. Au total, sur les 30 millions d’enfants d’âge scolaire du pays, environ 10 millions ne reçoivent aucune instruction. Quatre-vingt pour cent des élèves du secondaire échouent à l'examen final qui permet l'avancement au collège et le taux d'alphabétisation n'est que de 61 pour cent. Il existe un système de collèges fédéral et d’État, mais il est systématiquement sous-financé; la qualité des enseignants est généralement médiocre; et seulement environ un tiers des étudiants sont des femmes.
Ensign a vu une occasion de contrer la corruption et le dysfonctionnement au Nigéria, qui compte la plus grande économie du continent, en formant une nouvelle génération de dirigeants formés aux valeurs occidentales de démocratie, de transparence et de tolérance.
Ensign "a un engagement incroyable à créer un environnement stimulant dans lequel les étudiants peuvent apprendre", déclare William Bertrand, professeur de santé publique internationale à Tulane et vice-président du conseil d'administration de l'AUN. "Toute sa vision d'une" université du développement ", qui a évolué au cours de sa carrière, est extraordinaire."
En fait, les valeurs qui sont les plus chères au groupe - l’éducation laïque et l’investigation intellectuelle - sont un anathème pour Boko Haram.
Boko Haram a débuté en 2002 à Maiduguri, la capitale de l'État de Borno, le coin le plus pauvre et le moins développé du pays le plus peuplé d'Afrique. Son fondateur, un prédicateur autodidacte et fondamentaliste, Mohammed Yusuf, qui croyait que le monde était plat et que la théorie de l'évolution était un mensonge, porté contre l'éducation occidentale. En 2009, après l'escalade d'escalades à Maiduguri entre ses partisans et les forces de sécurité du Nigéria, Yusuf a été arrêté et exécuté sommairement par la police nigériane. Un an plus tard, ses disciples radicalisés, qui étaient au nombre de 5 000 environ, déclarèrent la guerre au gouvernement. Dans une vague d'atrocités dans le nord, 15 000 personnes sont mortes aux mains des rebelles.
Le terme «Boko Haram» - boko se traduit par «éducation occidentale» en langue haoussa locale et haram par «interdite» en arabe - a été conféré au groupe par les habitants de Maiduguri et les médias locaux. (Les membres du groupe préfèrent s'appeler Jama'atu Ahlis Sunna Lidda'awati wal-Jihad ou des personnes engagées dans la propagation des enseignements du prophète et du Jihad.) «Boko Haram» reflète la profonde haine de Yusuf pour l'apprentissage séculier, qui, a-t-il affirmé, était devenu un instrument permettant à l'élite corrompue du Nigéria de piller ses ressources. Que les terroristes ciblent les écoles n’est pas un hasard.
À l'école secondaire publique du gouvernement de Chibok, entièrement composée de femmes, composée d'immenses bâtiments carrés et bruns entourés d'un muret au fond de la brousse de l'État de Borno, la quasi-totalité des élèves étaient des chrétiens issus de villages agricoles pauvres situés à proximité. Pendant des années, Boko Haram avait kidnappé des filles et des jeunes femmes à travers l'État, les obligeant à se marier et à travailler comme esclaves dans ses camps et ses refuges. Les ravisseurs ont soumis les filles à des viols répétés et, dans une effroyable reprise des atrocités commises sur des «enfants soldats» ailleurs sur le continent, les forçant à prendre part à des opérations militaires. Moins de deux mois auparavant, les insurgés de Boko Haram avaient tué 59 personnes en attaquant un dortoir de garçons dans l’État voisin de Yobe, verrouillant les portes, incendiant le bâtiment et immolant les étudiants. Ceux qui ont essayé de s'échapper ont été abattus ou battus à mort. Le gouvernement avait par la suite fermé toutes les écoles secondaires publiques de l'État de Borno. Mais à la mi-avril, l'école de Chibok a rouvert ses portes pour une courte période afin de permettre aux personnes âgées de passer les examens d'entrée à l'université. Le gouvernement de l'État et l'armée avaient assuré aux filles et à leurs parents qu'elles fourniraient une protection complète. En fait, un seul gardien montait la garde à la porte la nuit du mois d’avril qui a frappé les combattants de Boko Haram en uniforme.
Beaucoup de filles ont supposé que ces hommes étaient des soldats nigérians venus protéger l'école. «Mais j'ai vu des gens sans chaussures, avec ces cafetans sur le cou, et j'ai commencé à dire« je ne suis pas sûr »», a raconté une femme de 19 ans à Ensign lors d'un entretien enregistré sur bande vidéo. «Au fond de moi, je sentais que ces personnes n'étaient pas des soldats, ni des sauveteurs ... Elles disaient aux filles d'aller et d'entrer dans la voiture, et j'ai sauté par la fenêtre, j'ai commencé à courir. J'ai entendu des voix qui criaient derrière moi: «Viens, viens. Je continuais juste à courir. J'étais juste dans la brousse [mais] je savais que je retrouverais le chemin du retour à la maison. ”
Les biens laissés dans la nuit de l'enlèvement de Chibok témoignent de la terreur. Sur une page qui commence par «Qu'est-ce qu'un miracle?», Souligne Rhoda, «l'autre côté de la mer est soudainement apparu / une grande tempête de vent s'est levée et les vagues / battement dans le bateau ont presque coulé.» (Glenna Gordon) 
Un ensemble d'uniformes scolaires. L'une était clairement faite à la hâte, avec des coutures en désordre et des fils de couleurs différentes. Un autre était bien fait mais utilitaire - probablement cousu par la mère de la fille. (Glenna Gordon) 
La brosse à dents de Dourcas Yakubu. Ses parents la décrivent comme une fille timide qui adorait manger du tuwo (un plat local). (Glenna Gordon) 
Les sandales de Margaret "Maggie" Pogu. Elle a seize ans et aime jouer avec ses amis. Son père est enseignant à Chibok. (Glenna Gordon) Alors que la jeune fille de 19 ans l'empruntait, une douzaine d'hommes armés ont été chargés dans le dortoir. Un groupe surveillait les filles. Un autre a saccagé la cuisine de l'école et chargé des véhicules avec des sacs de riz, de maïs et d'autres aliments. Un troisième groupe a incendié les bâtiments. Les assaillants ont emmené les étudiants hors de l'enceinte sous la menace des armes et les ont conduits dans des véhicules.
Une poignée de jeunes femmes avaient la présence d'esprit de saisir les branches des arbres et de se balancer hors de la plate-forme des camions pour accéder à la liberté. D'autres ont fui lors d'une halte pour se soulager dans la brousse. Les filles coururent dans la garrigue sans chemin, devant des peuplements d'acacias et de baobabs, désespérément affamés et assoiffés, poussés par la peur d'être pris à tout moment. Un par un, ils ont trébuché dans les champs pour rejoindre les maisons en briques de boue de leurs familles.
Depuis lors, les forces de Boko Haram ont été repoussées ici et là, mais elles n’ont pas cédé et aucune des 219 étudiantes retenues captives n’a été libérée.
L’automne dernier, les combattants se sont avancés à moins de 50 milles de Yola, imposant la charia dans les villes qu’ils occupaient, brûlant des livres, kidnappant des femmes, appelant de jeunes hommes et exécutant ceux qui résistaient. Quatre cent mille personnes ont fui à Yola, doublant la population de la ville. «Nos employés venaient nous dire:« J'ai 20 personnes chez moi », se souvient Ensign. «Nous avons commencé à leur donner du riz, du maïs et des haricots ... et chaque semaine, les chiffres grandissaient."
L'armée nigériane a conseillé à Rawlins de fermer le campus. «Les parents, les étudiants et le corps professoral faisaient pression sur elle en lui demandant de partir», se souvient Rawlins, qui avait entendu dire que les rebelles n'oseraient pas attaquer Yola car ils étaient trop éparpillés et que la ville était bien défendue. «Elle est restée calme et a dit:" Nous ferons ce que nous devons faire, dans le meilleur intérêt des étudiants. " Elle était vigilante et inébranlable. Elle n'a jamais hésité. »Quelques semaines après ma visite à Yola, deux kamikazes de Boko Haram ont attaqué le marché de la ville et tué 29 personnes. un agent de sécurité universitaire en dehors des heures de service a été grièvement blessé. Pourtant, Ensign reste non découragé. «Je suis extrêmement optimiste», m'a-t-elle dit. "Le [nouveau] gouvernement prend toutes les bonnes mesures."
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L'Université américaine du Nigéria a été créée en 2003 grâce à un investissement de 40 millions de dollars d'Atiku Abubakar, homme d'affaires multimillionnaire nigérian et vice-président du pays de 1999 à 2007. Orphelin de garçon et éduqué par des volontaires du Peace Corps américain, Abubakar, qui gagna sa vie dans le secteur pétrolier et immobilier, reste un chiffre contradictoire: des allégations de corruption l’ont suivi tout au long de sa carrière. Parallèlement, des diplomates américains, des éducateurs et d'autres personnes affirment qu'Abubakar - connu sous le nom de Fondateur dans l'université - s'est véritablement engagé à améliorer le système éducatif nigérian. «L’homme que je connais depuis cinq ans est voué à l’éducation et à la démocratie», m’expliqua Ensign. "Je n'ai jamais vu une idée de ce qui n'était pas complètement transparent et centré sur l'amélioration de la vie des gens."
Yola est un endroit difficile - une étendue de maisons ondulées au toit de tôle et de rues étouffées de diesel, extrêmement chaudes en été, une mer de boue pendant la saison des pluies - et Ensign s'efforce de créer un minimum de confort. Elle a cherché à s’entourer de petits morceaux de maison, même en s’installant dans les arts et les sciences humaines pour construire un café appelé Cravings, avec de vrais gobelets en papier Starbucks. «C'est notre petite île américaine», a-t-elle déclaré. Elle joue au squash au University Club et fait du jogging sur les routes du campus. Elle consomme les romans policiers italiens de Donna Leon et la série policière canadienne de Louise Penny, et se détend parfois avec des DVD de «Madam Secretary» et «West Wing».
Mais c'est le travail qui la fait avancer. Elle commence sa journée à écrire des courriels et à discuter de sécurité avec Rawlins, à rencontrer des membres du corps professoral et des administrateurs et enseigne un cours de premier cycle en développement international. Il y a des réunions hebdomadaires avec l'Adamawa Peace Initiative, un groupe de dirigeants civils et religieux qu'elle a convoqué pour la première fois en 2012. Elle s'est également consacrée à un programme «lire et nourrir» qu'elle a lancé pour les enfants sans abri qui se rassemblent devant les portes de l'université. Deux fois par semaine, sous un grand arbre sur le campus, des membres du personnel de l'université servent des repas et des volontaires lisent des livres à voix haute. «Nous avons jusqu'à 75 enfants», m'a-t-elle dit. "Cela aide de regarder dans leurs visages et de voir que le peu que nous faisons fait une différence."
En avril est venue une bonne surprise. Sur une ligne téléphonique crépitante dans son bureau, Robert Frederick Smith, fondateur et PDG de Vista Equity Partners, une société de capital-investissement basée aux États-Unis avec 14 milliards de dollars sous sa gestion, a déclaré qu'il couvrirait les frais de scolarité, l'hébergement et les repas de tous les Chibok. les filles qui avaient fui ou évité les terroristes - une offre de plus d'un million de dollars. (Ensign avait amené dix autres évadés à l'université, pour un total de 21.) «C'était comme gagner un tirage au sort», m'a-t-elle dit. «J'ai commencé à pleurer.» Alan Fleischmann, responsable des efforts philanthropiques de Smith, a déclaré que l'investisseur «était frustré par le tollé suscité par les enlèvements, qui ont ensuite disparu. L'impression était qu'ils étaient morts ou sur le point de mourir. Puis il a appris que certains s'étaient échappés et a dit: 'Oh mon Dieu, ils sont en vie.' "
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Treize mois après leur fuite désespérée des maraudeurs de Boko Haram, trois filles de Chibok - je les appellerai Deborah, Blessing et Mary - se sont assises à côté de Ensign dans une salle de conférence aux panneaux de verre de la nouvelle bibliothèque de l'université, dotée de 11 millions de dollars. L’enseigne m’avait autorisé à interroger les jeunes femmes si j’acceptais de ne pas divulguer leurs noms et de ne pas poser de questions au sujet de la nuit de l’attaque. Les jeunes femmes semblaient calmes et confiantes, me regardaient droit dans les yeux, montraient une facilité raisonnable en anglais et montraient des éclairs d'humour. Ils ont éclaté de rire en se rappelant comment ils s'étaient gorgés d'un déjeuner composé de poulet et de riz Jollof («un pot»), une spécialité nigériane, lors de leur premier jour à l'université - puis tous sont tombés malades par la suite. Aucun n'avait vu un ordinateur auparavant; ils ont parlé avec enthousiasme des ordinateurs portables que Ensign leur avait donnés, ainsi que d'écouter de la musique gospel et de regarder des films «Nollywood» (produits par l'industrie cinématographique nigériane), des films indiens et des «Teletubbies» dans leur dortoir en soirée. Blessing et Mary ont déclaré qu'elles aspiraient à devenir médecins, tandis que Deborah envisageait une carrière en santé publique.
Les étudiants de l'Université américaine du Nigéria louent des robes et des casquettes académiques à porter au début. (Benedicte Kurzen / Noor) 
Ensign (à la remise des diplômes en juin) supervise 1 500 étudiants et professeurs de 30 pays. Elle décrit le Nigéria comme «le grand défi» de sa vie. (Benedicte Kurzen / Noor) 
L'une des écolières échappées de Chibok, photographiée avec son visage dissimulé pour protéger son identité, se rend à la bibliothèque de l'université. (Benedicte Kurzen / Noor) 
AUN a été créée à Yola en 2003 et propose un enseignement de type américain inspiré du programme des universités américaines. (Benedicte Kurzen / Noor) 
Les étudiants AUN, photographiés ici au début du mois de juin, obtiennent des diplômes en informatique et en économie. «Ces enfants se comparent aux meilleurs», déclare Ensign. (Benedicte Kurzen / Noor) 
Les forces de sécurité étaient présentes le jour de la remise des diplômes. L’automne dernier, les combattants extrémistes ont progressé à moins de 50 milles de Yola. (Benedicte Kurzen / Noor) 
Margee Ensign, présidente de l'Université américaine du Nigéria, et Atiku Abubakar, l'un des fondateurs de l'école, participent à la procession. (Benedicte Kurzen / Noor) 
Les étudiants, les familles et les invités se mêlent après la cérémonie. (Benedicte Kurzen / Noor) Deborah, une jeune fille de 18 ans animée aux traits délicats, a rappelé le jour où elle avait marché jusqu'au lieu de rendez-vous en août dernier, accompagnée de son grand frère. Épuisée après une randonnée nocturne, elle était également profondément perturbée par la perspective d'être séparée de sa famille. «Mais mon frère m'a encouragée», a-t-elle dit. Après un adieu émouvant, Deborah est montée à bord de la camionnette avec les autres filles pour le retour à Yola.
Le premier après-midi, Ensign a organisé un déjeuner pour les filles et leurs parents à la cafétéria. Les adultes ont tiré des questions inquiètes à Ensign. «Combien de temps allez-vous les garder?» «Devons-nous payer quoi que ce soit?» L'Enseigne leur assura que les filles ne resteraient que «aussi longtemps qu'elles le voudraient» et qu'elles bénéficieraient de bourses d'études complètes. Plus tard, elle a emmené les filles faire leurs courses et les a conduites à travers le marché de Yola alors qu'elles choisissaient avec enthousiasme des vêtements, des articles de toilette, des jeux de Scrabble, des balles et des chaussures de tennis. Les filles admirent leurs nouvelles baskets, puis regardèrent Ensign avec embarras. «Pouvez-vous nous montrer comment les lacer? Enseigne fait.
Le campus a ébloui les filles de Chibok, mais elles ont d'abord lutté en classe, en particulier avec l'anglais. (Leur langue maternelle est le haoussa, qui est parlé le plus souvent dans l'État de Borno.) En plus de fournir les ordinateurs portables, Ensign a pris des dispositions pour assurer un tutorat en anglais, en mathématiques et en sciences, et a désigné des mentors étudiants qui vivent avec eux dans le dortoir et suivent leurs progrès.
Ils restent tourmentés par les pensées des étudiants de Chibok qui restent en captivité. Trois semaines après les enlèvements à leur école, Abubakar Shekau, le chef de Boko Haram, a diffusé une vidéo dans laquelle il a menacé de vendre les filles comme esclaves. Les évadés ont observé avec un espoir grandissant que le monde se concentrait sur la tragédie de Chibok. Les États-Unis, la Grande-Bretagne et d’autres pays ont envoyé du personnel militaire sur le terrain et ont assuré la surveillance par satellite des rebelles. Mais alors que le temps passait, la mission de sauver les filles s'enlisait, le monde se détournait de l'histoire et les évadés ressentaient un profond sentiment de déception. En avril, le président élu nigérian, Muhammadu Buhari, qui s'était engagé à écraser Boko Haram, a reconnu que les efforts déployés pour localiser les filles avaient échoué jusqu'à présent. "Nous ne connaissons pas leur état de santé ou leur bien-être, ni même s'ils sont encore ensemble ou en vie", a-t-il déclaré. "Bien que je veuille, je ne peux pas promettre que nous pouvons les trouver."
Au début de leur séjour à l’université, déclare le groupe, les femmes de Chibok «ne voulaient que prier les unes avec les autres». Mais au fil des mois, le groupe a clairement indiqué que des solutions de rechange étaient disponibles pour les aider. «Ils ne comprenaient pas le concept de conseil, mais nous avons dit:" Ici, si vous le voulez. "» Un tournant a été pris Noël dernier, lorsque des combattants de Boko Haram ont attaqué un village et assassiné le père de l'un des évadés de Chibok. à AUN. «[L'élève] était totalement dévasté», déclare Ensign. «Sa mère voulait la ramener à la maison et nous avons dit:« Pouvons-nous travailler un peu avec elle? et sa mère a accepté. »L'Enseigne a amené Regina Mousa, une psychologue et conseillère en traumatologie de Sierra Leone, qui a rencontré la fille, l'a calmée et a fait comprendre aux autres filles les avantages du counseling.
Mousa organisa des séances de thérapie trois fois par semaine dans la salle commune du dortoir pour des groupes de trois à cinq filles et organisa des interventions individuelles d'urgence, parfois au milieu de la nuit. Mousa m'a dit que beaucoup de filles étaient terrifiées d'être seules, sujettes aux sanglots et surtout à la culpabilité de s'être échappées alors que leurs amis étaient retenus prisonniers. Pendant les séances de thérapie, les filles font le tour de la pièce et discutent de leurs liens avec les captifs, exprimant leur angoisse en imaginant la vie horrible des autres. «Je dis aux filles que ce qui leur est arrivé ne leur fait pas penser - c'est arrivé au hasard, elles étaient juste au mauvais endroit au mauvais moment», explique Mousa. "Je leur dis qu'ils devraient maintenant travailler dur et aspirer à bien faire pour que ces autres soient fiers et qu'ils soient sûrs de les trouver." Récemment, elle a partagé avec eux des rapports de témoins oculaires et militaires "que les filles avait été aperçu vivant dans la forêt de Sambisa », une ancienne réserve naturelle de 200 km2 située à 200 km au nord de Yola. "Cela a suscité leurs espoirs."
Pourtant, rassurer ne vient pas facilement. Boko Haram a frappé la région de Chibok en toute impunité, revenant attaquer certains villages trois ou quatre fois. De nombreuses femmes de l'université Chibok à l'université ont perdu le contact avec les membres de leur famille qui "se sont enfuis dans la brousse", dit Mousa, renforçant ainsi le sentiment d'isolement des filles. «Chaque fois qu'il y a une attaque, nous devons recommencer le traitement intensif», explique Mousa. "Tout s'écroule."
Le 14 avril, jour de l'anniversaire des enlèvements de Chibok, les femmes «étaient complètement dévastées», a rappelé le groupe. «Je suis allé les rencontrer. Ils étaient dans les bras l'un de l'autre, pleurant, ils ne pouvaient pas parler. J'ai demandé 'Que pouvons-nous faire pour aider?' Ils ont dit: 'Voulez-vous prier avec nous?' J'ai dit, bien sûr. Nous avons tenu la main et prié. »Mousa les a rencontrés également:« Nous avons reparlé des filles capturées et de la nécessité que les évadées soient fortes pour elles et qu'elles puissent aller de l'avant de manière à pouvoir les aider une fois revenues. ”
Ensign reste en contact étroit avec les femmes de Chibok, ouvrant son bureau et les visitant fréquemment dans la salle commune du dortoir. «Les filles passent nous dire bonjour plusieurs fois par semaine», m'a-t-elle dit. «Je les ai chez moi plusieurs fois par semestre pour le dîner.» L'Ensign, qui se dit «la pire cuisinière du monde», demande à sa cuisinière de préparer des plats traditionnels nigérians.
L'ambition de Ensign est grande: «Je veux trouver et éduquer toutes les filles de Chibok qui ont été emmenées», m'a-t-elle dit, mais elle est également une ardente partisane du pouvoir de guérison du petit geste.
Un dimanche matin chaud, il y a quelques mois, elle a d'abord emmené les filles à la piscine extérieure de la taille du club universitaire, avec la distribution du maillot de bain Speedo qu'elle avait acheté pour elles lors d'une pause aux États-Unis. Les filles en ont emporté un. regarde les maillots de bain et éclate de rire embarrassé; certains ont refusé de les mettre. Utilisant une douce persuasion, Ensign - qui a grandi sur la côte du Pacifique et est un nageur et surfeur confiant - les a poussés du coude dans la partie peu profonde de la piscine. Les filles sont arrivées presque tous les dimanches matin, quand le club est désert et qu'il n'y a pas d'hommes. «Aucun n’était jamais allé dans l’eau, certains avaient peur, la plupart se moquaient hystériquement», se souvient Ensign. «Ils étaient comme des petits enfants et j'ai réalisé que c'était ce dont ils avaient besoin. Ils ont besoin de capturer cette enfance amusante. »Une demi-douzaine d'entre eux, ajoute Ensign presque comme un aparté, ont déjà réalisé ce qu'elle espérait: ils savent nager.
