La terre est grande, de même que les plaques tectoniques - il ne semble pas possible que quoi que ce soit que les humains puissent faire à la terre ait un effet sur ces immenses plaques. Mais de plus en plus de preuves montrent que nous provoquons des tremblements de terre.
Lors de la réunion d'automne de l'American Geophysical Union en 2006, le scientifique spécialiste des tremblements de terre, Christian Klose, m'a fasciné. Il m'a montré à quel point l'extraction du charbon était responsable des tremblements de terre, y compris les plus destructeurs jamais enregistrés en Australie. (Le séisme de 1989 à Newcastle, d'une magnitude de 5, 6, a été tué par 13 personnes, bien qu'il soit relativement faible comparé aux autres pays.) L'enlèvement du charbon, des roches et, en particulier, de l'eau souterraine peut causer suffisamment de stress pour déclencher un séisme, a déclaré Klose. Parmi les autres déclencheurs possibles de tremblements de terre, il a mentionné: l'extraction de pétrole et de gaz, la création de réservoirs derrière les barrages et, selon lui, la séquestration de dioxyde de carbone sous terre.
Science indique maintenant que Klose est l'un des scientifiques qui s'interrogent sur la possibilité que le séisme de 7, 9 magnitude de mai dernier dans la province chinoise du Sichuan, qui a fait 80 000 morts, aurait également pu avoir un déclencheur artificiel, cette fois sous la forme du Zipingpu Barrage.
Alors le tremblement de terre de Wenchuan de magnitude 7, 9 a frappé, de nombreux scientifiques se sont demandé si un réservoir était à blâmer. Les experts ont estimé que le barrage de Zipingpu, situé à seulement 500 mètres de la faille qui avait échoué et à 5, 5 km de l'épicentre du séisme, avait jugé le barrage des Trois Gorges, trop décrié, considéré comme trop éloigné. Le moment était bien choisi. Le réservoir de Zipingpu a commencé à se remplir en décembre 2004 et, en deux ans, le niveau de l’eau avait rapidement augmenté de 120 mètres, indique Fan Xiao, ingénieur en chef du Bureau de la géologie et des minéraux du Sichuan à Chengdu.
Les centaines de millions de tonnes d'eau bloquées par le barrage n'auraient pas suffi à provoquer un séisme d'une telle ampleur, mais elles auraient pu affaiblir la faille et en modifier les contraintes. Fan a ensuite expliqué:
À en juger par l'historique des tremblements de terre connus liés aux réservoirs, le remplissage rapide de Zipingpu ainsi que sa profondeur considérable auraient favorisé le déclenchement, a-t-il déclaré. Le délai entre le remplissage et le grand tremblement de terre aurait laissé le temps à l'eau du réservoir de pénétrer profondément dans la croûte, où elle peut affaiblir une faille. Et le plus grand danger de déclenchement ne survient pas au moment du remplissage maximal, soutient-il, mais lorsque le niveau d'eau baisse. "Comme nous le savons maintenant, une semaine avant le séisme du 12 mai, le niveau de l'eau a chuté plus rapidement que jamais auparavant", a déclaré Fan.
Les scientifiques ne sont pas convaincus que le barrage et le tremblement de terre sont liés, mais cela ne devrait-il pas figurer parmi les préoccupations lors de la construction de barrages? En Turquie, par exemple, ils construisent le barrage d'Ilisu sur le Tigre dans une région du pays sillonnée de failles. (Dans notre numéro de mars, nous parlons de l'ancienne ville de Hasankeyf, qui serait anéantie par le barrage.) Ce barrage pourrait-il conduire à un tremblement de terre là-bas?
(Pointe du chapeau au traqueur de journalisme scientifique Knight.)
