Cellules souches humaines. Image: Nissim Benvenisty
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Le prix Nobel de médecine a été attribué à Shinya Yamanaka et John Gurdon pour leurs travaux sur la recherche sur les cellules souches et le clonage.
L'annonce du prix Nobel décrit leurs contributions de la manière suivante:
Le prix Nobel récompense deux scientifiques qui ont découvert que les cellules matures spécialisées peuvent être reprogrammées pour devenir des cellules immatures capables de se développer dans tous les tissus du corps. Leurs découvertes ont révolutionné notre compréhension du développement des cellules et des organismes.
Dans les années 1950, John Gurdon a découvert que, si vous transférez des noyaux d'ovules dans une cellule adulte, vous finissez par créer des cellules qui oublient d'où elles viennent: elles ressemblent à des cellules embryonnaires. C'est une grosse affaire: une fois que vous êtes adulte, vos cellules sont spécialisées. Une cellule de peau est une cellule de peau, un neurone est un neurone, une cellule sanguine est une cellule sanguine. Mais le travail de Gurdon a montré que vous pouvez inverser cette spécialisation. Son expérience, dans laquelle il transposa un noyau mature de l'intestin d'une grenouille dans un œuf de grenouille immature et développa un têtard totalement normal, ouvrit la voie à la recherche moderne sur les cellules souches.
Cette découverte a suscité le scepticisme, écrit le comité du prix Nobel. Avec d'autres scientifiques désireux de prouver ou de réfuter l'idée, le travail de Gurdon "a initié d'intenses recherches et la technique a été développée, conduisant finalement au clonage de mammifères."
Les autres scientifiques n'étaient pas les seuls à être sceptiques à l'égard de Gurdon. Son propre professeur de sciences lui a dit d'abandonner la science. Heureusement, il n'a pas écouté. L'Agence France-Presse écrit:
Gurdon aime rappeler qu'à l'âge de 15 ans, un tuteur a écrit dans son bulletin scolaire que ce serait une «perte de temps totale» s'il poursuivait une carrière en biologie «et que toute cette idée devrait être immédiatement découragée». Il a dit qu'il gardait le rapport au-dessus de son bureau «pour mon amusement».
Le travail de Shinya Yamanaka a eu lieu presque quarante ans après Gurdon. La fondation Lasker écrit:
En 1999, Shinya Yamanaka a commencé à se demander s’il pourrait concevoir une méthode de reprogrammation nucléaire qui contournerait ces obstacles. Il savait que le regretté Harold Weintraub avait démontré en 1988 qu'un seul gène pouvait convertir les fibroblastes, un type de cellules du tissu conjonctif, en cellules musculaires. Si les noyaux de cellules totalement différenciées pouvaient être génétiquement réinitialisés, selon Yamanaka, et si un gène pouvait forcer un certain type de cellule à se comporter comme un autre, il pourrait peut-être reprogrammer les cellules adultes à l'état embryonnaire en leur ajoutant un petit nombre de facteurs. .
Ce qu'il a trouvé, c'est que quatre facteurs seulement pouvaient totalement réinitialiser la spécialisation d'une cellule. Introduisez ces gènes dans diverses combinaisons et il est possible de transformer les cellules adultes en cellules souches. Ces cellules nées de nouveau sont appelées cellules souches pluripotentes induites (iPS) et peuvent se développer dans toutes sortes de tissus.
Vous ne gagnez pas le prix Nobel uniquement pour le plaisir et les jeux dans un laboratoire. Ces percées ont de graves conséquences pour la médecine. Voici à nouveau l'Assemblée du prix Nobel:
Par exemple, les cellules de la peau peuvent être obtenues chez des patients atteints de diverses maladies, reprogrammées et examinées au laboratoire pour déterminer en quoi elles diffèrent des cellules d'individus en bonne santé. De telles cellules constituent des outils précieux pour comprendre les mécanismes de la maladie et offrent ainsi de nouvelles opportunités pour développer des thérapies médicales.
Et la Fondation Lasker:
Les avancées conceptuelles et techniques menées par Gurdon et Yamanaka ont permis de mettre au point des stratégies inimaginables pour lutter contre les maladies et sonder le développement normal ainsi que les processus pathologiques. Ils ont lancé une ère dans laquelle les scientifiques peuvent inverser le chronomètre pour créer des cellules qui possèdent tous les sorts possibles de ceux qui en sont arrivés à un seul.
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