La comète Hale-Bopp, photographiée du Minnesota par Kevin Dooley.
Ce n'était pas une comète. Vraiment.
Une théorie largement répandue (et souvent discréditée) suggère qu'une comète de l'espace aurait été responsable de la destruction de la culture Clovis, une population paléo-indienne vivant dans le sud-ouest de l'Amérique du Nord il y a plus de 13 000 ans. Selon la théorie des comètes, l'impact direct de la comète ou de l'éclatement de l'air provoqué par celle-ci a mis le feu aux terres environnantes, tuant toutes les sources de nourriture et, éventuellement, affamant le reste des habitants.
Une nouvelle étude de l'Université Royal Holloway au Royaume-Uni, réalisée en collaboration avec 14 autres universités du monde entier et récemment publiée dans la revue Geophysical Monograph Series, permet de confirmer cette hypothèse (à nouveau).
Le projet n'a pas identifié d'explication alternative à la disparition de Clovis, mais les chercheurs ont déterminé qu'une comète n'était absolument pas à blâmer. Si l'Amérique du Nord avait été touchée par quelque chose d'assez gros pour modifier le climat de la Terre et anéantir une civilisation, il y aurait eu de nombreuses preuves d'un tel impact. Mais, disent-ils,
aucun cratère d'impact de taille appropriée n'a été découvert au cours de cette période, et aucun matériau choqué ni aucune autre caractéristique d'impact n'a été trouvé dans les sédiments. Ils ont également constaté que les échantillons présentés à l’appui de l’hypothèse d’impact étaient contaminés par des matériaux modernes et qu’aucun modèle physique ne pouvait appuyer cette théorie.
Donc, la théorie des comètes est morte - vraiment. Mais le problème est que, pour une raison quelconque, il ne restera pas mort, a déclaré un chercheur:
«La théorie a atteint le statut de zombie», a déclaré le professeur Andrew Scott du département des sciences de la Terre de Royal Holloway. «Chaque fois que nous sommes en mesure de montrer des défauts et de penser que tout est mort, cela réapparaît avec de nouveaux arguments, tout aussi insatisfaisants.
"Espérons que les nouvelles versions de la théorie seront examinées plus en détail avant d'être publiées."
Hmm. Le problème ici est peut-être que d'autres théories dominantes sur le déclin de Clovis - par exemple, que des changements graduels dans les populations animales de la région ont conduit la population de Clovis à chasser différemment et à tirer parti des différentes ressources naturelles (c'est-à-dire que le n'ont pas disparu du tout, leurs descendants ont simplement laissé différents artefacts derrière eux au fil du temps), ils sont simplement ennuyeux en comparaison.
Les comètes sont beaucoup plus excitantes. Pour cette raison, la théorie de Clovis Comet peut rester à jamais morts-vivants.
Plus de Smithsonian.com:
Un appel proche d'une comète
Découvert: Un garde-manger préhistorique
Mammouths et Mastodons: tous les monstres américains
