Il y a cent ans, aux Jeux olympiques de Stockholm, Jim Thorpe, de la tribu Sac et Fox, a balayé les épreuves du pentathlon et du décathlon, ce qui a poussé le roi suédois Gustav V à le nommer «le plus grand athlète du monde».
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Le Comité international olympique a par la suite dépouillé Thorpe de ses deux médailles d’or après avoir appris qu’il avait brièvement joué au baseball professionnel, en violation de la règle interdisant aux athlètes professionnels de participer aux compétitions olympiques. Malgré le scandale, le titre du roi est resté et Thorpe est devenu une légende de l'athlétisme américain. En 1983, le Comité a présenté à sa famille des répliques de ses médailles en reconnaissance de ses réalisations.
Ces répliques de médailles, en route pour les Jeux olympiques de Londres de cette année, font escale au American Indian Museum jusqu'au 9 juillet dans le cadre de l'exposition Le meilleur au monde: Les athlètes autochtones aux Jeux olympiques, qui présente des athlètes autochtones qui se sont battus. leur chemin vers la gloire olympique depuis les jeux de Stockholm.
Et il y en a eu pas mal. Outre les médailles de Thorpe, l'exposition présente la médaille d'argent remportée par son coéquipier, le champion hawaïen de natation, Duke Kahanamoku, en 1912, et la médaille d'or remportée par Billy Mills, de la nation Oglala Lakota, lors de la course de 10 000 mètres de 1964 - la seule fois qu'un Américain jamais gagné cette course. Outre ces personnalités remarquables, de nombreux autres athlètes autochtones ont laissé leur marque aux Jeux: Andrew Sockalexis (Penobscot), qui s’est classé quatrième au marathon en 1912; Lewis Tewanima (Hopi), qui avait établi le record américain du 10 000 mètres la même année, avant que Billy Mills ne le batte; Clarence «Taffy» Abel (Ojibwe), qui a remporté une médaille d'argent au sein de l'équipe olympique américaine de hockey sur glace de 1924 et est devenu plus tard le premier joueur américain de la Ligue nationale de hockey; Ellison Myers Brown (Narragansett), qui a couru le marathon aux Jeux olympiques de 1936; Sharon et Shirley Firth (Gwich'in), deux soeurs jumelles qui ont participé aux Jeux de 1972, 1976, 1980 et 1984 en ski de fond; Theoren Fleury (Métis / Cris), qui a remporté une médaille d'or en hockey sur glace en 2002, et Carolyn Darbyshire-McRorie (Métis), qui a remporté une médaille d'argent en curling en 2010, entre autres.
Pourquoi autant d’Américains autochtones ont-ils excellé aux Jeux? Le conservateur Jim Adams attribue leur succès à trois traditions géographiques d'athlétisme autochtone. Tout d'abord, la Carlisle Indian School, un pensionnat fondé pour assimiler de jeunes Amérindiens, se vantait d'un programme sportif exceptionnel, qui nourrissait le talent de Jim Thorpe et l'envoyait à Stockholm. Deuxièmement, le sport de la course à pied a longtemps été considéré comme une pratique religieuse par les tribus des forêts du sud-ouest et du nord de l'Amérique du Nord. Troisièmement, la culture de la plage hawaïenne et la tradition du surf ont engendré des superstars des sports nautiques comme Duke Kahanamoku.
L'or de Kahanamoku au 100 mètres libre à Stockholm et l'argent au relais étaient «une déclaration d'identité autochtone», a déclaré Adams. Kahanamoku a récolté trois médailles d'or et deux médailles d'argent au cours de sa carrière, déclenchant ainsi une "dynastie hawaïenne", comme l'appelle Adams, lors de compétitions olympiques de natation et de surf.
L'école de Carlisle et son programme sportif ont été fermés peu de temps après le retrait des médailles de Thorpe, ce qui rend beaucoup plus difficile pour les athlètes autochtones d'atteindre les Jeux olympiques. «Sans cette infrastructure et cette couverture des simples frais de déplacement, une ressource très importante serait coupée», a déclaré Adams. «Les obstacles à la participation aux Jeux olympiques, rien que les finances, sont assez raides.» L'intérêt des autochtones pour les Jeux a été signalé.
Mais 48 ans après Thorpe, Billy Mills a battu le record américain établi par Tewanima. Alors que Mills se dirigeait vers la ligne d'arrivée, un analyste sportif en télévision a commencé à crier: «Regardez Mills! Regardez Mills! »Selon Adams, ce moment dramatique a contribué à redynamiser l'intérêt des autochtones pour les Jeux. "Billy Mills a inspiré plusieurs nouvelles générations d'athlètes", dit-il.
Cet été, plusieurs espoirs olympiques autochtones sont susceptibles de concourir, dont la nageuse Mary Killman (Potowatomie), la boxeuse canadienne Mary Spencer (Ojibwé) et la coureuse Alvina Begay (Navajo). En plus de célébrer le passé, l'exposition retrace en temps réel les voyages de ces athlètes à Londres grâce à un flux de nouvelles sur leur site Web.
"Le meilleur du monde: athlètes autochtones aux Jeux olympiques" est présenté au Musée national des Indiens d'Amérique jusqu'au 3 septembre 2012.
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