Le 23 mai 1861, Virginia fit sécession de l'Union. Le président Abraham Lincoln a ordonné aux troupes d'occuper la ville portuaire d'Alexandrie. Le lendemain, un aubergiste enragé a tiré une balle dans la poitrine du colonel Elmer Ellsworth du 11th New York Volunteers. L'aubergiste a été immédiatement abattu par l'un des hommes d'Ellsworth. le colonel est devenu le premier officier de l'Union à mourir dans la guerre civile. Dans son nouveau livre, 1861: The Civil War Awakening , Adam Goodheart explique qu'Ellsworth n'était pas simplement un petit frère de substitution de Lincoln, mais également un exemple de l'idéalisme romantique qui a caractérisé la génération des Américains qui a atteint sa maturité dans les années 1850. Voici comment Goodheart décrit les conséquences de la mort d'Ellsworth:
Le lendemain soir, des rassemblements publics à New York et dans d'autres grandes villes ont offert des témoignages grandiloquents et des collections pour le soutien des parents d'Ellsworth, laissés démunis par la mort de leur enfant unique. Les bureaux de recrutement de l'armée étaient encombrés comme ils ne l'avaient pas été depuis la première semaine de la guerre. Au début du mois de mai, Lincoln avait demandé à 42 000 volontaires supplémentaires de compléter les miliciens appelés en avril. Dans les quatre semaines suivant le décès d'Ellsworth, environ cinq fois ce nombre s'enrôlerait.
Un torrent d’émotions, écrasé pendant les semaines inquiètes depuis la chute de Sumter, avait été relâché, se jetant pour un héros mort qui n’avait jamais combattu, mais qui, comme l’a dit un journal, avait été «abattu comme un chien. «La réponse ne se limitait pas à la sentimentalité du XIXe siècle, ni à la ferveur patriotique. À travers l’Amérique, la mort d’Ellsworth a provoqué une vague de haine, d’inimitié et de contre-inimitié, de soif de sang divisionnaire, jusqu’à présent endormie, si à peine, entre les hymnes patriotiques et agités.
En fait, c’est peut-être la mort d’Ellsworth, bien plus que l’attaque de Sumter, qui a préparé les Nordistes à se préparer non seulement à prendre les armes, mais également à tuer. Pendant le premier mois de la guerre, certains avaient supposé que la guerre se jouerait plus ou moins comme une démonstration de force: les troupes de l'Union marcheraient dans le sud et les rebelles capituleraient. Les Yankees ont beaucoup parlé de l’envoi de Jeff Davis et d’autres dirigeants sécessionnistes au gouffre, mais presque jamais du fait de tirer sur des soldats ennemis. Ils préfèrent penser aux Sudistes dans les termes que Lincoln utilisera tout au long de la guerre: frères divisés, induits en erreur par quelques démagogues, qui doivent être ramenés dans le giron national. Cependant, de nombreux confédérés avaient déjà exprimé leur enthousiasme face à la perspective de massacrer leurs anciens compatriotes. «Eh bien, laissez-les venir, ces sbires du Nord», a écrit un Virginian dans une lettre au Richmond Dispatch du 18 mai. «Nous les rencontrerons de la manière à laquelle ils s'attendent le moins; nous allons encombrer nos corneilles charognards avec leurs carcasses de bêtes. "
Après la tragique matinée d’Alexandrie, le Nord s’était soudainement rendu compte que de telles discussions n’avaient pas été de simples fanfaronnades. Les journaux se sont attardés sur tous les détails sinistres de la scène de la mort - en particulier «la mare de caillots de sang, je devrais penser, a trois pieds de diamètre et un pouce et demi de profondeur au centre», comme l'a décrit un correspondant. Du côté sud, les éditorialistes se sont réjouis, affirmant qu'Ellsworth ne serait que le premier Yankee mort par milliers. «À bas les tyrans!» A proclamé le Richmond Whig . "Laissez leur sang maudit purifier nos champs."
Bien que la rhétorique de l'Union n'atteigne jamais de tels niveaux, de nombreux habitants du Nord commencent maintenant à exiger du sang pour obtenir du sang. Les troupes d'Ellsworth, a écrit le secrétaire de Lincoln, John Hay, avec une approbation solennelle, s'étaient engagées à venger la mort d'Ellsworth avec beaucoup d'autres: «Ils ont juré, avec le zèle sérieux qui ne se moque jamais, d'avoir une vie pour chaque cheveu de la tête du colonel mort. Mais même cela ne remboursera pas.
Adam Goodheart est l'auteur de 1861: The Civil War Awakening . Il écrit également des blogs sur la guerre civile pour le New York Times. (© Michael Lionstar) 
Le colonel Elmer Ellsworth est devenu le premier officier à être décédé pendant la guerre de sécession après avoir été abattu par un aubergiste à Alexandria, en Virginie. (Corbis) À Washington, le corps d'Ellsworth fut retrouvé dans la salle est de la Maison-Blanche, la poitrine remplie de lis blancs. Le deuxième matin après sa mort, de longues files de personnes en deuil, dont beaucoup étaient en uniforme, se présentaient pour payer leurs respects. si nombreux se sont introduits dans le palais présidentiel que les funérailles ont été retardées de plusieurs heures. Dans l'après-midi, le cortège a finalement emprunté l'avenue Pennsylvania, entre des rangées de drapeaux américains reliés par des bandes de crêpes noires, vers le dépôt où les hommes d'Ellsworth avaient débarqué quelques semaines plus tôt. Rang par rang d'infanterie et de cavalerie précédaient le corbillard, tiré par quatre chevaux blancs, suivi de la monture sans cavalier d'Ellsworth, et de troupes supplémentaires, puis d'une voiture avec le président et les membres de son cabinet.
Même après que le corps d'Ellsworth eut enfin été déposé sur une colline derrière sa maison d'enfance à Mechanicsville, dans l'État de New York, la ferveur nationale perdit à peine. Des photographies, des lithographies et des biographies de poche rendant hommage au héros déchu par dizaines de milliers. Les magasins de musique ont vendu des partitions pour des titres tels que «Col. Marche funéraire d'Ellsworth », « Requiem d'Ellsworth »et« Col. Ellsworth Gallopade.
La mort d'Ellsworth fut différente de toutes celles qui suivront au cours des quatre prochaines années: à l' instar du journaliste de l' Atlantic Monthly Nathaniel Hawthorne, la plupart des écrivains du Nord le qualifient de «meurtre» ou d '«assassinat», acte non pas de guerre, mais de malice individuelle et de brutalités choquantes. . Au moment de la parution de l'article de Hawthorne, de nombreux autres endroits américains avaient été trempés de sang. À mesure que le bilan inexorable de la guerre augmentait et touchait presque toutes les familles du pays, les Américains perdaient leur goût du deuil collectif. La mort est devenue si banale que la mort de tout soldat, qu'il s'agisse d'une recrue galante ou d'un héros marqué par la bataille, s'est noyée dans le chagrin. Ce n'est que jusqu'au dernier mois de la guerre, lorsqu'un autre corps serait dans l'état dans la salle est, et qu'un autre train drapé de noir se dirigerait lentement vers le nord, que les Américains verseraient à nouveau des larmes communes pour un seul martyr.
La mémoire d'Ellsworth ne s'est jamais estompée chez ceux qui le connaissaient bien. Le secrétaire de Lincoln, John Nicolay, qui a vécu jusqu'au XXe siècle, a écrit dans son historique historique de la guerre que la réaction à la mort d'Ellsworth «ouvrait une profondeur inattendue de la haine individuelle, dans laquelle se déroulaient les animosités politiques des années passées. . . avait finalement mûri. "
Quant à Lincoln, la mort de son jeune ami l'a touché comme aucun autre soldat au cours des quatre années qui ont suivi. Le matin où la nouvelle parvint au président, le sénateur Henry Wilson du Massachusetts et un de ses compagnons - pas encore au courant de la mort d'Ellsworth - ont appelé à la Maison-Blanche pour une affaire urgente. Ils ont trouvé Lincoln seul à côté d'une fenêtre de la bibliothèque, regardant vers le Potomac. Il semblait ignorer la présence des visiteurs jusqu'à ce qu'ils se tiennent juste derrière lui. Lincoln se détourna de la fenêtre et tendit la main. «Excuse-moi», dit-il. "Je ne peux pas parler." Puis tout à coup, à la surprise des hommes, le président éclata en sanglots. Enfouissant son visage dans un mouchoir, il parcourut la pièce quelques instants avant de trouver enfin sa voix: «Je ne m'excuserai pas, messieurs, dit le président, pour ma faiblesse; mais je connaissais bien le pauvre Ellsworth et le tenais en grande estime.
Presque seul parmi les millions de personnes en deuil, Lincoln a peut-être compris que la mort d'Ellsworth n'avait pas été glorieuse. D'autres pourraient parler de sa galanterie, le saluer comme un chevalier moderne abattu dans la fleur de la jeunesse. Mais pour le président, qui se préparait à envoyer des armées d'Américains se battre contre leurs frères du Sud, le double homicide dans un hôtel bon marché représentait autre chose: la brutalité sordide de la guerre civile.
Extrait adapté de 1861: Le réveil de la guerre civile d'Adam Goodheart, à paraître par Knopf le 15 avril 2011
