Tout le monde sait que Tyrannosaurus n’avait que deux doigts dans ses bras. Les armes relativement petites du prédateur du Crétacé supérieur font partie de son charme. Lorsque le paléontologue Henry Fairfield Osborn décrivit Tyrannosaurus en 1905, cependant, il manquait les doigts et l'avant-bras du dinosaure. À quoi ressemblaient exactement les bras du théropode géant?
À la découverte de Tyrannosaurus, les dinosaures tyran étaient mal connus. Les crânes et les squelettes partiels étaient tous généralement perçus comme appartenant à des dinosaures géants, et l'absence de chevauchement de certains os obligeait certaines espèces - comme Tyrannosaurus rex lui-même - à porter plus d'un nom. Plusieurs spécimens découverts par le chasseur de fossiles Barnum Brown entre 1900 et 1907 ont rempli le tableau général, mais même le fameux spécimen reconstruit dans le Musée américain d'histoire naturelle manquait de doigts. Étant donné que le prédateur jurassique Allosaurus avait trois doigts et que Tyrannosaurus semblait être son successeur du Crétacé, il semblait probablement que le genre tyran avait également trois doigts.
Mais Osborn et son équipe à l'AMNH n'étaient pas les seuls paléontologues à travailler sur les tyrannosaures. En 1914, le paléontologue canadien Lawrence Lambe publia le document "Sur le membre antérieur d'un dinosaure carnivore". Le spécimen était un squelette presque complet qui avait été trouvé le long de la rivière Red Deer en Alberta par Charles Sternberg, fils, alors qu'il était en train de ramasser avec son père et ses frères. Le fossile était "un squelette exceptionnellement parfait" d'un tyran que Lambe nommerait Gorgosaurus dans une autre publication, mais l'anatomie du bras du dinosaure a fait l'objet d'une attention particulière dans un préavis.
Le squelette de Gorgosaurus n'avait que deux doigts, rapporta Lambe, et il n'y avait aucune raison de croire qu'il en manquait un. L'os qui aurait supporté le troisième doigt - l'un des os métacarpiens de la main - n'était rien de plus qu'une attelle vestigiale, excluant la possibilité qu'un des doigts ait été perdu lors de la fossilisation. Enfin, les paléontologues savaient à quoi ressemblaient les membres antérieurs de ces dinosaures.
Lambe était intrigué par la raison pour laquelle un si grand animal - il l'estimait pour une longueur d'environ 26 pieds - avait des bras si chétifs à deux doigts, et la découverte a amené d'autres paléontologues à réviser ce qu'ils pensaient des mains de Tyrannosaurus . Citant son collègue Charles W. Gilmore, Osborn nota en 1916 qu'il était "probable que Tyrannosaurus se révélera être un didactyle fonctionnel" également. La découverte d'autres squelettes de dinosaures tyran à deux doigts a conforté cette conclusion. Le doigt supplémentaire présent dans les premières restaurations et reconstructions a finalement été perdu.
Curieusement, cependant, la première patte antérieure complète de Tyrannosaurus rex n’a été retrouvée qu’en 1989. Personne n’était surpris de constater qu’il n’y avait que deux doigts, mais cette confirmation est une petite leçon du fonctionnement de la paléontologie. L'anatomie comparée est l'une des pierres angulaires de la science et les paléontologues comparent constamment les os de différentes créatures afin de mieux comprendre l'anatomie des organismes incomplètement connus. Si notre connaissance d'une espèce fossile est incomplète mais que nous en savons beaucoup plus sur les formes étroitement liées, l'anatomie de ces parents peut nous aider à combler les lacunes. Bien que Tyrannosaurus ait été le plus célèbre des dinosaures tyrans, les reconstructions et les restaurations de l’énorme carnivore ont toujours été redevables à des squelettes plus complets de ses cousins Albertosaurus et Gorgosaurus .
