Le changement climatique accélère la perte d'espèces sur la Terre et, d'ici la fin du siècle, pas moins d'une espèce sur six pourrait être en danger d'extinction. Mais, alors que ces effets sont observés dans le monde entier, la menace est beaucoup plus grande dans certaines régions sensibles, selon deux nouvelles études approfondies.
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La planète connaît une nouvelle vague de dépérissements causés par des facteurs tels que la perte d'habitat, l'introduction d'envahisseurs exotiques et les changements rapides de notre climat. Certaines personnes ont qualifié ce phénomène de sixième extinction de masse, comparable à la disparition catastrophique des grands dinosaures il y a 65 millions d'années. Pour tenter de lutter contre les déclins, les scientifiques se sont efforcés de prédire quelles espèces sont les plus susceptibles de disparaître, ainsi que le moment et le lieu où elles se produiront, avec parfois des résultats très variables.
«Selon l’étude que vous regardez, vous pouvez avoir une vision sombre ou sombre des extinctions du changement climatique», note Mark Urban de l’Université du Connecticut. "C'est parce que chaque étude se concentre sur différentes espèces [et] régions du monde et émet différentes hypothèses sur le changement climatique et les réponses des espèces."
Dans l'une des deux nouvelles études publiées aujourd'hui dans Science, Urban a compensé toutes ces différences en combinant 131 études publiées précédemment en une seule prévision. Si les émissions de gaz à effet de serre continuent sans relâche, il calcule que 16% des espèces seront menacées d'extinction en raison du changement climatique d'ici la fin du siècle.
«Le plus surprenant est peut-être que le risque d'extinction n'augmente pas seulement avec la hausse de la température, mais s'accélère, augmentant au fur et à mesure que la Terre se réchauffe», déclare Urban. Si les émissions de gaz à effet de serre étaient limitées et que les températures augmentaient de quelques degrés, la menace d'extinction serait presque réduite de moitié, a-t-il découvert.
L'analyse d'Urban s'est concentrée sur les principales zones terrestres (moins l'Antarctique) et a révélé que le risque de mortalité était inégal dans le monde. L’Amérique du Sud, l’Australie et la Nouvelle-Zélande connaîtront le plus grand nombre d’extinctions, probablement parce que ces régions comptent de nombreuses espèces endémiques que l’on ne trouve nulle part ailleurs et qu’elles reposent sur des habitats uniques.
Les zones océaniques présentant un risque d'extinction élevé (en rouge) sont recouvertes des zones les plus touchées par l'homme (contour noir) et des régions connaissant un taux élevé de changement climatique (hachures croisées). (Finnegan et al, Science .) Dans la deuxième étude, Seth Finnegan de l’Université de Californie, Berkeley et ses collègues s’inspirent des archives de fossiles pour faire des prédictions sur le risque d’extinction moderne dans les zones côtières du monde.
«L'extinction est un processus qui se déroule souvent sur des échelles de temps très longues - des milliers d'années ou plus. Mais nos observations directes d'espèces modernes couvrent, même dans les meilleurs cas, quelques centaines d'années seulement », note Finnegan. "Les fossiles nous permettent d'examiner l'intégralité de l'histoire de différents groupes, de leur apparition à leur extinction finale."
Le groupe de Finnegan a utilisé les histoires de fossiles de six groupes d'animaux marins - bivalves, gastéropodes, oursins de mer, requins, mammifères et coraux durs - pour déterminer quels types d'animaux risquaient intrinsèquement davantage de disparaître ou le risque intrinsèque d'extinction. Des groupes d'espèces similaires ont tendance à avoir des schémas d'extinction similaires, note Finnegan, ce qui permet des études sur des fossiles comme celle-ci. Ils ont également analysé les zones géographiques où ces extinctions étaient plus susceptibles de se produire.
Les chercheurs ont ensuite superposé leur carte des extinctions intrinsèques avec des données sur les impacts humains et le changement climatique actuels afin de déterminer les points chauds probables de la perte d'espèces. Ils ont constaté que les espèces côtières seraient particulièrement menacées près des tropiques, y compris l'Indo-Pacifique, les Caraïbes et le golfe du Mexique.
«Les conséquences de ces schémas à grande échelle sur l’avenir des écosystèmes marins côtiers dépendront de l’interaction des risques intrinsèques et des menaces actuelles pour déterminer le risque d’extinction future», ont noté les chercheurs. Dans certains endroits, tels que l'Atlantique Nord, «les impacts anthropiques peuvent atténuer les effets de risque intrinsèques et laisser une empreinte humaine distincte sur les extinctions futures».
