Carnotaurus était un cinglé. Non seulement ce prédateur de 26 mètres du Crétacé argentin avait-il des cornes saillantes sur son crâne court et profond, mais, depuis la découverte du dinosaure en 1985, les paléontologues ont été intrigués par les étranges bras du théropode. En dépit d’avoir des os d’épaules absolument immenses, Carnotaurus avait des bras maigres qui étaient encore plus trapus que ceux des tyrannosaures souvent ridiculisés. Les membres antérieurs stubby remontent au début de la lignée à laquelle appartenait Carnotaurus - les abélisauridés -, mais cet ancien prédateur sud-américain prenait la réduction à l'extrême.
Parmi les tyrannosaures aux armes relativement courtes, du moins, l’évolution des armes légères est souvent associée au développement de grandes têtes bien musclées. À mesure que les têtes de tyrannosaures devenaient plus grandes et plus lourdes, leurs bras devenaient plus petits pour compenser. L'idée est que tout est une question d'équilibre - si vous avez une tête énorme et des bras costauds, vous tomberez sur le visage. (Désolé, Trogdor.) Pour autant que je sache, personne n’a réellement suivi ces tendances évolutives, mais cela reste l’hypothèse dominante. Un article Acta Palaeontologica Polonica sous presse sur le cou de Carnotaurus fournit une explication similaire pour les bras minables des abélisauridés.
L'étude, écrite par le paléontologue Ariel Méndez, compare les vertèbres du cou de Carnotaurus avec les mêmes os que chez le cousin proche du dinosaure du crétacé de Madagascar, Majungasaurus . Tous les deux étaient de gros prédateurs à la gueule courte et aux ornements de tête étranges, mais, comme le souligne Méndez, le cou de Carnotaurus est beaucoup plus lourd. Par exemple, les vertèbres du cou de Carnotaurus sont beaucoup plus larges, le dernier os de la série étant aussi large que le crâne du dinosaure. Dans Majungasaurus, la dernière vertèbre du cou ne représente que la moitié de la largeur du crâne (bien qu'il faille noter que les vertèbres du cou de Majungasaurus ont été gonflées d'environ 20% pour correspondre au cou d'un subadulte à un crâne adulte).
Alors, que signifient ces différences? Malheureusement, Méndez n'inclut pas de reconstruction musculaire complète dans l'étude, mais note que les différences osseuses indiquent presque certainement des arrangements musculaires différents. En général, il semble que Carnotaurus soit un animal plus robuste que Majungasaurus, bien que l’augmentation de la puissance ait entraîné un coût de flexibilité réduite entre la base du cou et la queue. Méndez, se référant à des recherches antérieures, indique également que le fait d'avoir des crânes et des cous plus robustes peut être associé à des membres antérieurs plus petits. En effet, alors que les études sur l’alimentation sont souvent axées sur le crâne, des recherches récentes sur divers carnivores - tels que Tyrannosaurus, le sabercat Smilodon et le dragon moderne de Komodo - ont confirmé l’importance des muscles du cou pour l’alimentation. Même les carnivores aux morsures relativement faibles, tels que les sabercats et les dragons de Komodo, reçoivent beaucoup d'énergie supplémentaire de la part de leurs muscles du cou lorsqu'ils se nourrissent. Peut-être était-ce la même chose pour Carnotaurus .
Pourtant, le cou plus sévère de Carnotaurus n'explique pas vraiment pourquoi ce dinosaure avait des bras minuscules. Après tout, Majungasaurus possédait également la solide combinaison épaule-ceinture-bras, mais son cou n’est manifestement pas aussi lourd que celui de Carnotaurus . Plus que cela, les grandes épaules et les petits bras semblent remonter au début des abélisauridés, tels que le récemment décrit Eoabelisaurus . Bien que l'idée lourde de la tête et du cou - armes légères ait un sens, l'idée doit encore être rigoureusement testée par rapport à l'histoire réelle des dinosaures tels que les abélisauridés et les tyrannosaures. Pourquoi des carnivores énormes et puissants avaient-ils de mauvais bras reste un casse-tête évolutif.
Référence:
Méndez, A. (2012). Les vertèbres cervicales du dinosaure abélisauridé du Crétacé supérieur Carnotaurus sastrei Acta Palaeontologica Polonica DOI: 10.4202 / app.2011.0129
