Parmi les habitants de l'Afrique du Sud aujourd'hui, les premiers habitants étaient les San (connus sous le nom de Bushmen aux premiers colons européens). Les archéologues ont pensé que les premiers signes de la culture San avaient émergé il y a environ 20 000 ans. Mais à présent, une analyse des artefacts organiques de la grotte Border, en Afrique du Sud, indique que les origines des San remontent encore plus loin il y a au moins 44 000 ans - et peuvent représenter le premier exemple de la culture moderne.
Une équipe dirigée par Francesco d'Errico, archéologue à l'Université de Bordeaux en France, a examiné des artefacts dans des couches de grottes datant d'environ 44 000 à 22 000 ans. Ils se sont penchés sur les défenses modifiées de phacochères et de gypaques, les os entaillés utilisés pour le comptage, des outils en os tels que des poinçons décorés avec des pigments, des perles en œufs d'autruche et des coquillages marins, des bâtons de bois, des bâtons de bois servant à appliquer des poisons sur les pointes de flèches et cire d’abeille mélangée à de la résine (et éventuellement de l’œuf) probablement utilisée comme adhésif pour attacher. Tous ces artefacts ressemblent à ceux utilisés aujourd'hui par les San, ont rapporté les chercheurs dans les Actes de la National Academy of Sciences .
Les chercheurs ont également déclaré que ces artefacts étaient peut-être «le cas le plus ancien de la culture moderne». Pourtant, bon nombre des outils de cette collection sont apparus beaucoup plus tôt qu'il y a 44 000 ans. Les perles de coquille les plus anciennes, par exemple, ont 77 000 ans. L’utilisation de l’ocre rouge est encore plus ancienne et remonte à 164 000 ans. Alors que se passe-t-il?
Le mois dernier, d'Errico expliqua à Smithsonian que des aspects du comportement et de la culture modernes apparaissent tôt, mais disparaissent des archives archéologiques pendant des dizaines de milliers d'années avant de réapparaître et de devenir un élément permanent de la culture humaine. Il a noté que divers facteurs pourraient expliquer ce schéma de développement discontinu. Le changement climatique ou la variabilité de l'environnement pourraient avoir affecté le comportement humain et les accidents de la population pourraient avoir empêché la transmission appropriée des innovations culturelles aux générations futures, a-t-il déclaré. Ainsi, sur la base de ce raisonnement, les artefacts vieux de 44 000 ans de Border Cave peuvent être qualifiés d'exemples les plus anciens de la culture moderne, car ils constituent le plus ancien ensemble complet d'outils correspondant à ceux encore utilisés par les humains.
D'autres archéologues n'interprètent pas les archives archéologiques de cette façon, mais observent une évolution plus graduelle et continue du comportement et de la culture au cours des 200 000 dernières années. Une partie du désaccord découle du fait qu’il n’ya pas de définition universellement acceptée de ce qui constitue la «culture moderne». Un autre problème est que l’émergence du comportement humain moderne est souvent considérée comme une avancée cognitive. Les archéologues doivent donc également se mettre d’accord sur la ces capacités mentales correspondent aux artefacts matériels laissés dans les archives archéologiques. Par exemple, quel type de pensée cognitive est impliqué dans la fabrication et l'utilisation d'un arc et d'une flèche ou d'un collier de perles ou dans le stockage de peinture pour une utilisation ultérieure? Les quibbles resteront jusqu'à ce que ces problèmes soient résolus.
Pour une analyse plus approfondie des problèmes, lisez «Quand l'esprit humain a-t-il évolué pour devenir ce qu'il est aujourd'hui?
