Un après-midi en juillet, William "Skip" Stiles a emmené sa fille dans les essais sur piste alors que la pluie tombait avec une férocité de plus en plus courante à Norfolk, en Virginie. Les deux hommes ont tenté de rentrer chez eux par une intersection dégagée 15 minutes plus tôt, mais celle-ci avait été inondée. Au lieu de cela, ils ont traîné dans un lieu de sushi jusqu'à ce que les eaux se soient calmées. Plus tard, Stiles a appris que la tempête avait fait tomber 1, 8 pouces de pluie en deux heures.
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À mesure que la fréquence et l'intensité des tempêtes éclair augmentent, l'infrastructure vieillissante des villes américaines, en particulier des villes côtières plus anciennes comme Norfolk, s'avère incapable de faire face aux pluies extrêmes. "Ici et dans la plupart des villes côtières, il n'y a pas d'élévation. L'eau ne va nulle part", déclare Stiles, ancien conseiller du Congrès et directeur exécutif de Wetlands Watch, une organisation militante locale qui milite pour la protection des zones humides et l'adaptation au changement climatique. "Il ne fait que maîtriser l'infrastructure."
Bien que l’on mette souvent l’attention sur les pluies d’ouragans comme Harvey, qui ont causé plus de 50 centimètres de pluie la semaine dernière sur certaines parties du Texas, les fortes pluies causées par les tempêtes se sont multipliées dans tout le pays. Selon une étude récente sur les précipitations, les journées de pluie à Norfolk ont connu une augmentation du nombre de jours de pluie d'un pouce et deux pouces depuis 1950. Dans le sud-est, les fortes pluies ont augmenté de 37%, alors qu'elles ont augmenté de 71% dans le nord-est depuis le milieu du siècle, selon l'évaluation nationale du climat de 2014. À Charleston, ces événements sont maintenant si courants que les responsables leur ont donné un nom: les bombes anti-pluie.
À la Nouvelle-Orléans, environ 10 pouces de pluie sont tombés trois heures plus tôt cet été, créant des rues impraticables et inondant les maisons et les commerces. Le système de pompage de la ville, conçu avant la Première Guerre mondiale pour gérer un pouce de pluie une heure et demie après, échoua. Quelques jours plus tard, avec davantage de pluie prévue, le maire et le gouverneur ont déclaré l'état d'urgence. Les écoles sont fermées. Les résidents ont été invités à garer leur voiture sur les hauteurs.
Joseph Becker, président de l'Office des eaux usées et des eaux usées de la ville, a reconnu que la ville ne pouvait pas supporter de fortes pluies. «Si vous me demandez de drainer 9 pouces de pluie, il me faut six fois plus de capacité de pompage, six fois plus de pompes de drainage et six fois plus de canaux», a-t-il déclaré au conseil municipal de l'époque. «Je n'ai pas besoin de trois ou quatre pompes supplémentaires, mais de 400 ou 500 pompes supplémentaires.» Ces dernières années, Kansas City, New York, Los Angeles, Salt Lake City et Miami ont également été inondées, leurs systèmes de gestion des eaux pluviales étant submergés par les pluies. .
Le problème ne concerne pas que les côtes. Une étude récente du Centre national de recherche sur l'atmosphère (NCAR) a utilisé un superordinateur pour prédire que le nombre de tempêtes extrêmes à travers le pays augmenterait au cours du siècle sur les côtes de l'Atlantique et du Golfe, mais également dans certaines parties de l'Arizona et de l'Utah. "Ces événements extrêmes augmentent très, très rapidement, particulièrement en fréquence et en particulier le long du littoral", a déclaré Andreas Prein, scientifique du projet à NCAR et auteur de l'étude.
Dans certains endroits, une ville qui a connu une tempête extrême dans le passé en quelques heures tombera jusqu'à cinq fois en été, dit Prein. De plus, l'intensité de ces tempêtes augmentera de 40 à 70%, ce qui signifie qu'une tempête qui aurait laissé tomber 2 pouces de pluie dans le passé pourrait tomber de 3, 5 pouces. "Les pertes augmentent rapidement en raison de ces inondations", a déclaré Prein. "Je pense que de plus en plus de villes vont commencer à se préparer. La question est vraiment de savoir si vous pouvez vous préparer à ce problème."
Pourtant, pour de nombreuses villes côtières, le choix n’est pas grand.
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Les villes côtières telles que Norfolk et Charleston, où les pluies extrêmes constituent une triple menace de montée du niveau de la mer et d'affaissement du sol, sont à l'avant-garde de la recherche de solutions à ces événements extrêmes. Pour ce faire, ils construisent des systèmes améliorés de gestion des eaux pluviales et se tournent vers la nature pour trouver l'inspiration.
Même si elles ne semblent pas aussi dramatiques que les ouragans et les tremblements de terre, les conséquences des «bombes anti-pluie» sont diverses et généralisées. Kansas City, New York, Los Angeles, Salt Lake City et Miami font partie des villes américaines inondées par la pluie qui a submergé leurs systèmes de gestion des eaux pluviales ces dernières années. Selon l'Insurance Information Institute, des orages violents ont causé 14 milliards de dollars de pertes, soit environ 60% du total des catastrophes naturelles. (À titre de comparaison, les ouragans ont causé 3, 5 milliards de dollars de pertes assurées.)
"Pour mettre cela en perspective, un cyclone tropical est un événement très rare. Ce n'est pas tous les ans qu'un cyclone tropical frappe le Texas, comme Harvey", a déclaré Prein. "Mais si vous vivez aux États-Unis, vous verrez des orages cet été dans la plupart des endroits. Si vous observez les pertes dues aux cyclones tropicaux et aux orages dans leur ensemble, elles se situent dans le (même) stade de base. Les orages ne sont pas si chers que se produire beaucoup plus fréquemment. " De 1980 à 2013, les inondations ont causé plus de 260 milliards de dollars de dommages aux États-Unis, faisant de ce pays la menace de catastrophe la plus coûteuse du pays.
Les responsables de la santé ont noté que l'augmentation du ruissellement pollue également les eaux et crée une exposition aux toxines, ce qui augmente le risque de maladies infectieuses et de maladies transmises par les moustiques. «Les impacts incluent la dégradation des systèmes d’eaux pluviales, l’infiltration dans les systèmes d’eaux usées, la contamination des sources d’eau douce et l’inondation en eau salée des routes, des habitations et des commerces», lit-on dans un rapport de 2015 de la National Oceanic and Atmospheric Administration. "Les inondations dues aux marées perturbent le commerce et les modes de vie."
En 2014, la Fondation Rockefeller a financé un programme de création de 100 responsables de la résilience dans le monde entier afin d'aider les villes à identifier les problèmes environnementaux et économiques et à élaborer des plans pour les résoudre. À Norfolk, une grande partie de cette activité concerne les problèmes posés par l’eau, qu’il s’agisse des inondations dues aux marées, de la subsidence, de l’élévation du niveau de la mer ou des précipitations extrêmes. "En général, il s’agit vraiment d’essayer de comprendre comment vous vivez avec de l’eau, en réalisant que l’eau occupera plus de place, que ce soit en raison de la montée du niveau de la mer ou en raison de la pluie plus forte ou des deux événements en même temps temps, "dit Christine Morris, chef de la résilience de Norfolk.
Norfolk a une stratégie de résilience à long terme qui identifie les zones vulnérables à la montée des eaux et appelle à l’utilisation de nouvelles technologies pour réduire les risques d’inondation. Il utilise également une plate-forme d'analyse de données pour évaluer le risque d'inondation de chaque parcelle de la ville, facteur déterminant les permis de zonage et de construction. À présent, la ville envisage d’appliquer un recouvrement de zonage sur les zones vulnérables qui pourraient nécessiter des normes plus strictes pour la localisation d’installations essentielles telles que les hôpitaux, les écoles et la police dans les zones inondables, encourager l’utilisation d’infrastructures vertes telles que des pavés perméables et créer des zones tampons d’inondation. préserver les espaces ouverts dans les zones inondables à haut risque.
Morris a déclaré que la ville envisageait une approche en couches au fil du temps, prenant en compte les améliorations à mesure qu'elle détermine ce qui fonctionne et est nécessaire. L'idée est de réfléchir aux moyens de retenir l'eau, de la ralentir, de la stocker, de la libérer et de la déplacer dans des endroits acceptables. La ville compte sur des pompes pour éliminer l'eau du centre-ville, mais elle dit qu'elle cherche à tirer parti de l'hydrologie naturelle. "Comme nous sommes à plat, nous devons réfléchir à la manière dont nous utilisons le paysage pour acheminer l'eau vers des endroits où nous pouvons vivre plus facilement", ajoute-t-elle. "C'est compréhensif: comment l'eau a-t-elle coulé sur cette terre? Nous l'avons changée. Comment utilisons-nous l'ancienne hydrologie pour nous aider à l'avenir?"
Charleston fait face aux mêmes défis que Norfolk, explique Laura Cabiness, directrice de longue date du département de la fonction publique de la ville. "Nous devons examiner les domaines que nous allons protéger physiquement avec des solutions d'ingénierie", dit-elle. "Nous devons examiner la planification de l'utilisation des sols pour identifier les zones où l'eau peut empiéter sur nous sans causer de perturbations ... Ce n'est pas quelque chose que nous allons résoudre dans un an ou deux. C'est à long terme."
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En 2014, Stiles a invité des étudiants de Old Dominion University de Norfolk et de Hampton à Hampton à explorer la région et à proposer des idées de design innovantes, notamment une cave et des citernes souterraines, des pavés perméables, des jardins pluviaux, des canalisations d'eaux pluviales et de canalisations améliorées ainsi que la réintroduction. de zones humides plantées le long du fleuve. Lorsqu'ils utilisaient un modèle informatique, les modifications proposées réduisaient de 90% les inondations causées par un célèbre nor'easter de 2009.
En 2016, 120 millions de dollars ont été attribués à Norfolk dans le cadre d'un concours national sur la résilience aux catastrophes du ministère du Logement et du Développement urbain, afin de concrétiser ces idées. La ville en est encore au stade de la conception et se concentre sur les solutions à Chesterfield Heights et à Grandy Village, deux quartiers confrontés à de fréquentes inondations.
Morris a déclaré que la ville explorait nombre de ces idées en collaboration avec Arcadis, une entreprise néerlandaise spécialisée dans les solutions naturelles et ayant mené à bien des projets à New York, à La Nouvelle-Orléans et à San Francisco. Kyle Graham, le responsable de programme d'Arcadis travaillant avec la ville, explique qu'il est essentiel que les solutions puissent être mises à l'échelle si les conditions changent et qu'elles doivent pouvoir être reproduites ailleurs. La ville recueille les réactions des habitants et commencera ses travaux en mars 2019.
Stiles dit que la clé est d'avoir un plan à long terme, comme le fait Norfolk, puis de chercher des solutions en essayant des solutions dans les zones basses. "Je pense que ce sera une série d'étapes incrémentielles et coûteuses pour essentiellement nous donner le temps de trouver la solution", ajoute-t-il. "C'est ce que fait Norfolk. C'est ce que Charleston est en train de faire. C'est ce que fait Miami."
À l'heure actuelle, le coût de la mise en œuvre de ces stratégies dans les deux quartiers est de 155 millions de dollars. Mais Morris a une vision à long terme: l’histoire montre que plus nous innovons, moins elle coûte cher, note-t-elle. Elle ajoute que la région possède la plus grande base navale au monde, le deuxième port le plus achalandé de la côte est, des industries de la construction navale importantes et génère un produit brut de 94 milliards de dollars par an. "Nous ne pouvons pas parler que du coût", dit-elle. "Nous devons parler des avantages pour la ville et la région."
Regarder à travers cette lentille de résilience est la clé, dit Morris. "Chaque ville évolue avec le temps", dit-elle. "Norfolk ne ressemblait à rien de pareil il y a 50 ans. Cela ne ressemblera à rien de pareil dans 50 ans. Alors, au fur et à mesure que nous évoluons, regardons-nous dans cette perspective?"
Enfin, il est important de réaliser que même si ces solutions fonctionnent, la vie dans une ville côtière comme Norfolk changera inévitablement. "Il y aura des moments où nous aurons des pluies torrentielles où vous aurez de l'eau dans les rues", a déclaré Morris. "Avec ces grands événements, vous vous adaptez à eux, mais vous n'éliminez pas leur inconvénient."
