Les visiteurs de la côte Pacifique des États-Unis au cours des six dernières années ont peut-être remarqué qu'il manquait quelque chose. Un nombre massif d'étoiles de mer qui jadis recouvraient le littoral ont disparu. Et ce ne sont pas seulement les bassins à marée et les bras de mer côtiers qui manquent leurs étoiles de mer. Ils ont également disparu de l'océan plus profond, comme le montre une nouvelle étude.
Les recherches montrent qu'une espèce en particulier, l'énorme étoile de mer de tournesol, a été particulièrement touchée, entraînant des conséquences désastreuses pour les forêts de varech où il est l'un des principaux prédateurs, selon une nouvelle étude de la revue Science Advances .
À l'automne 2013, les écologistes et les plongeurs ont commencé à voir quelque chose de terrifiant le long de la côte ouest de l'Amérique du Nord, de l'Alaska au Mexique. Le fond marin était jonché de bras coupés d'étoiles de mer et les étoiles de mer de toutes les espèces accrochées aux rochers côtiers étaient couvertes de plaies et se désintégraient en bouillie blanche, rapporte Ed Yong à The Atlantic .
Le scénario apocalyptique s'est poursuivi de manière intermittente, avec la disparition des étoiles de mer sur des pans entiers du littoral. Les chercheurs ont déterminé que certaines des quelque 20 espèces touchées par la mort étaient infectées par un virus causant la maladie de la perte d'étoiles de mer, mais que toutes les espèces n'étaient pas sensibles à la maladie, ce qui signifie qu'il existe probablement d'autres causes plus vastes et qui se chevauchent.
Les chercheurs ont cherché à quantifier l'impact de la maladie et à comprendre la cause du dépérissement chez Pycnopodia helianthoides, l'étoile de mer du tournesol. Ces prédateurs peuvent atteindre environ un mètre de diamètre, croquer des oursins et des moules et, jusqu’à récemment, ils se rencontraient couramment depuis les eaux de l’Alaska jusqu’à la côte mexicaine.
Depuis l'apparition de SSWD, les étoiles de tournesol ont plus ou moins complètement disparu de leur rayon d'action de 3 000 km et ont disparu de la côte californienne. Certains écologistes pensaient que les étoiles avaient peut-être migré dans des eaux plus profondes pour éviter les facteurs conduisant à l'apocalypse des étoiles de mer. Mais selon la nouvelle étude, ce n'est pas le cas.
Les chaluts en eau profonde et les relevés effectués par les plongeurs récréatifs confirment que les tournesols ont disparu jusqu’à 3 000 pieds environ. Les chaluts de la NOAA en Californie et en Oregon entre 2013 et 2015 ont révélé que 100% des étoiles avaient disparu des eaux profondes et que, dans l'État de Washington, elles avaient diminué de 99, 2%. Yong rapporte qu'en 2016, plus de 700 chalutiers de la NOAA ne trouvaient pas une seule étoile, et l'été dernier, ils n'en avaient trouvé qu'une.
«Cette chose était aussi courante qu’un robin», a déclaré à Yong Drew Harvell, auteur de l’étude de l’Université Cornell . "Vous plongeriez et verriez toujours des étoiles de tournesol."
La révélation que les étoiles sont mortes et ne restent pas dans les eaux profondes en attendant l'épidémie est un mauvais présage pour de nombreux scientifiques marins.
"C'est choquant", a déclaré Alex Fox à Science, Mark Carr, un écologiste marin de Santa Cruz qui n'était pas impliqué dans l'étude. «Il ne s'agit pas simplement d'une réduction de population, il s'agit pratiquement de la perte d'une espèce clé sur des milliers de kilomètres. Nous n'avons jamais rien vu de tel auparavant.
La perte de l'étoile de tournesol a déjà des effets majeurs sur les écosystèmes côtiers. Cette étoile à 24 bras, de la taille d'un trou d'homme, est un prédateur très optimisé qui maintient en échec les oursins mangeurs de varech et les moules côtières. Fox rapporte que sans l'étoile du tournesol, le nord de la Californie a déjà perdu 90% de ses forêts de varech, qui constituent l'un des écosystèmes les plus riches en biodiversité et les plus importants.
Cela a conduit à une interdiction de la pêche à l'ormeau rouge, car le mollusque repose sur le varech et meurt maintenant à un taux élevé. Les baleines, les loutres de mer, les phoques et de nombreuses espèces d'oiseaux dépendent des forêts de varech pour se nourrir et se protéger contre les éléments, mais de nombreuses anciennes forêts de varech ont déjà été transformées en oursins, avec uniquement les créatures noires épineuses qui couvrent le fond marin.
Alors, pourquoi les étoiles de tournesol ont-elles été touchées si durement? Les chercheurs pensent que le tournesol est particulièrement sensible à l'agent pathogène à l'origine de la maladie, et que d'autres créatures plus tolérantes au virus continuent de le transmettre aux étoiles vulnérables.
Mais la gravité de la mort est probablement due à un coup sur deux. Les chercheurs ont estimé qu'une forte augmentation de la température de l'océan causée par les fortes années El Nino au cours de la dernière décennie avait provoqué une forte mortalité, et que le changement climatique stressait les étoiles, les rendant plus sensibles aux agents pathogènes et une pandémie beaucoup plus large.
« La vague de chaleur dans les océans, résultant de la hausse des températures atmosphériques, exacerbe la maladie de la fonte des étoiles de la mer», a déclaré Harvell dans un communiqué de presse. "C'est une maladie mortelle, et quand vous ajoutez une température plus élevée à celle-ci, elle tue plus rapidement, ce qui provoque un impact plus important."
Les recherches publiées l'été dernier ont montré qu'une espèce touchée par le dépérissement, l'étoile de mer ocre, semble se rétablir et que son génome a même changé à la suite de la maladie. Il reste à voir si l’étoile de tournesol disposera également des ressources génétiques nécessaires pour faire face à la tempête. Comme le fait remarquer Yong at The Atlantic, ces types d'épidémies, aggravés par les températures élevées, deviennent de plus en plus courants et ont également touché d'autres espèces marines et ont même commencé à avoir des effets néfastes sur les mammifères terrestres.
