Il y a environ 8 200 ans, la Terre a connu une période cataclysmique de changement climatique. L'eau douce libérée par les glaciers fondus coulait librement à travers l'Amérique du Nord, se déversant dans les océans salés de l'Atlantique et semant le chaos dans la circulation des courants sous-marins. Les températures mondiales ont plongé et les conditions proches de la sécheresse sont devenues la norme.
Dans le sud de la Turquie, berceau de Çatalhöyük, une colonie du néolithique, ces phénomènes météorologiques extrêmes ont probablement eu de graves conséquences, réduisant les récoltes et affaiblissant les hommes et le bétail. Maintenant, une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université anglaise de Bristol et de l'Université Adam Mickiewicz en Pologne révèle comment les habitants de Çatalhöyük ont navigué dans leur environnement précaire.
Les conclusions de l'équipe, publiées dans les Actes de l'Académie nationale des sciences, suggèrent que les agriculteurs de Çatalhöyük sont passés de l'élevage de bovins à l'élevage de chèvres. logements collectifs en faveur des ménages unifamiliaux pour s’adapter à un climat en mutation.
Selon Michael Price, du magazine Science, les chercheurs ont découvert que les coupes d'animaux, datant de cette période de sécheresse et de refroidissement mondial, étaient entachées de nombreuses coupures, ce qui laisse supposer que les habitants de Çatalhöyük exploitaient au maximum leurs maigres réserves de nourriture.
Les dépôts de graisse animale laissés dans l'ancienne poterie d'argile du site ont également montré des traces de l'événement climatique. Lorsque l'équipe a analysé chimiquement le résidu de graisse, elle a découvert que des échantillons datant d'il y a environ 8 200 ans contenaient un taux élevé d'isotopes d'hydrogène lourds. Ce résultat est conforme aux études précédentes établissant un lien entre la présence d'hydrogène lourd et de faibles taux de précipitation - et constitue la première preuve archéologique de la catastrophe climatique.
Price écrit: "En analysant d'autres tessons de pot imprégnés de graisse provenant de sites du monde entier, … les scientifiques pourront pour la première fois recréer avec précision les conditions climatiques pour d'autres sociétés anciennes."
Kiona N. Smith d'Ars Technica rapporte que Çatalhöyük a accueilli ses premiers résidents il y a environ 9 050 ans. Ces premiers habitants ont réussi à passer de la chasse au rassemblement à l'agriculture, à la domestication des animaux et à la plantation de céréales. Ils ont choisi de vivre dans des maisons rectangulaires étroitement connectées - des rues et des chemins évidés plutôt que des ouvertures sur les toits accessibles par une échelle - et ont cultivé une communauté soudée basée sur un partage égal des ressources.
Les ruines des structures de Çatalhöyük révèlent une des tactiques de la civilisation pour s'adapter au changement climatique: les grandes maisons communales multi-pièces ont cédé la place à des ménages plus petits, écrit Smith, peut-être dans le but d'accroître l'indépendance et l'autosuffisance des familles. Bien que Çatalhöyük ait résisté à la sécheresse et au froid, ce nouveau mode de vie et les habitudes de consommation changeantes ont permis de maintenir Çatalhöyük, mais ces changements ont peut-être ouvert la voie à la chute du village.
«Le peuplement auparavant florissant s'est rapidement contracté», notent les auteurs dans l'étude, «conduisant inévitablement à son effondrement relativement brutal et soudain et à son abandon ultime en 7925-7815 avant notre ère»
