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Un bassin versant pour les droits civils à Biloxi, dans le Mississippi

Les eaux à côté de Biloxi, dans le Mississippi, étaient calmes le 24 avril 1960. Mais le récit de l'évêque James Black sur la façon dont les heures déchirantes décrites plus tard comme le «dimanche sanglant» dévoilé pour les résidents afro-américains ressemble étrangement à des préparatifs pour une tempête menaçante et imminente . «Je me souviens très bien qu'on m'ait dit d'éteindre la lumière de notre maison», a déclaré Black, un adolescent de l'époque. "Descends sur le sol, éloigne-toi des fenêtres."

Ce ne sont pas les tempêtes de pluie pour lesquelles les habitants se sont battus, mais les représailles de la foule. Quelques heures auparavant, Black et 125 autres Afro-Américains s'étaient rassemblés sur la plage pour jouer à des jeux et profiter des rayons du soleil à proximité du circuit des marées en marche et en recul. Cela ne signifiait pas un simple acte de loisir sur la plage, mais une dissension de groupe. À l'époque, le littoral de la ville, long de 26 km, longeant le golfe du Mexique, était séparé. Dirigée par le médecin Gilbert Mason, la communauté noire a cherché à rectifier l'accès restreint en organisant une série de manifestations de type "wade-in". Le chaos et la violence ont cependant rapidement entaché cette manifestation.

Pour comprendre comment une belle plage est devenue un laboratoire de troubles sociaux, considérons l’arrivée du Dr Mason Biloxi en 1955. Natif de Jackson, dans le Mississippi, le médecin généraliste a déménagé avec sa famille après des études de médecine à l’Université Howard et un stage à Saint-Louis. De nombreux médecins blancs de Biloxi respectaient Mason, décédé en 2006. «Certains lui demanderaient de se faire opérer», a déclaré son fils, le Dr Gilbert Mason Jr. Néanmoins, l'obtention de tous les privilèges à l'hôpital Biloxi a duré 15 ans. Dans les villes du nord, il avait dîné au comptoir des déjeuners et fréquenté les cinémas aux côtés des Blancs. Ici, le changement a pris du retard. «Papa n’était pas un citoyen voyagé, mais un citoyen du monde», a déclaré son fils. "Des choses qu'il a à peine tolérées dans sa jeunesse, il n'allait certainement pas tolérer à l'âge adulte."

Le principal parmi ceux-ci était l'inégalité d'accès du littoral. Au début des années 50, le US Army Corps of Engineers a renforcé la plage pour enrayer l'érosion des digues. Bien que le projet ait utilisé des fonds de contribuables, les Noirs ont été relégués au rang de simples échantillons de sable et de vagues, comme ceux situés à côté d'un hôpital VA. Les propriétaires ont réclamé les plages comme une propriété privée - une vue que Mason a vigoureusement disputée. "Papa était très logique", a déclaré Mason Jr. "Il l'a abordé systématiquement."

Cette approche représentait le modus operandi du médecin, selon James Crowell III, président de la branche NAACP Biloxi, qui a été encadré par Mason. «Ce qui m'a étonné chez le Dr Mason, c'est son esprit», a déclaré Crowell. «Sa capacité à réfléchir et à être si sage: non seulement en tant que médecin, mais en tant que leader de la communauté."

Tout en faisant sa marque en médecine, Mason s'est engagé dans un discours politique avec les patients, en proposant des moyens de soutenir la lutte encore naissante pour les droits civils. Un poste de maître de scout l’a mis en contact avec des adolescents cherchant à leur prêter main-d’œuvre. Parmi les plus jeunes participants figuraient Black et Clemon Jimerson, qui n’avaient pas encore 15 ans. Pourtant, l'injustice subie par Jimerson l'a consterné. «J'ai toujours voulu aller sur la plage et je ne savais pas pourquoi je ne pouvais pas», a-t-il déclaré. «Chaque fois que nous prenions le bus de la ville, nous devions entrer par la porte d'entrée et payer. Ensuite, nous avons dû descendre à nouveau et aller à la porte arrière. Nous ne pouvions pas simplement marcher dans l'allée. Cela m'a inquiété et m'a dérangé. "

Pour Jimerson, la manifestation était une affaire de famille: sa mère, son beau-père, son oncle et sa soeur y ont également participé. Jimerson était si enthousiaste à l'idée de participer qu'il a acheté un ensemble pour l'occasion: des chaussures de plage, une chemise brillante et une montre Elgin.

La faible participation à la manifestation initiale du 14 mai 1959, le wade-in, ne laissait guère présager une prochaine vague de fond. Toujours, Mason Jr. a noté: «Chaque wade-in a révélé quelque chose. La première manifestation visait à voir quelle serait exactement la vraie réponse de la police. »La réponse fut l'enlèvement forcé des neuf participants, y compris les deux maçons. Mason Sr. lui-même était le seul participant à la deuxième manifestation de Biloxi, à Pâques 1960, une semaine avant le Bloody Sunday, et en concert avec une manifestation à travers la ville dirigée par le Dr Felix Dunn dans le quartier voisin de Gulfport. L’arrestation de Mason à Pâques a suscité une réaction plus ferme de la part de la communauté.

Avant le troisième wade-in, Mason a ordonné aux manifestants de renoncer aux objets qui pourraient être interprétés comme des armes, même une lime à ongles de poche. Les manifestants se sont divisés en groupes, stationnés à proximité des lieux les plus importants du centre-ville: le cimetière, le phare et l’hôpital. Mason a fait la navette entre les stations, surveillant les procédures dans son véhicule.

Certains participants, comme Jimerson, ont commencé à nager. La bande de baigneurs n’avait que de la nourriture, des ballons de football et des parapluies pour les protéger de la lumière du soleil. Wilmer B. McDaniel, l'exploitant d'une maison funéraire, portait un équipement de softball. Black et Jimerson s'attendaient à ce que les Blancs fassent leur entrée - tous deux se préparaient pour des épithètes et non pour un arsenal. "Ils sont venus avec toutes sortes d'armes: des chaînes, des fers à pneus", a déclaré Black, aujourd'hui pasteur à Biloxi. «Personne ne s’attendait à la violence qui a éclaté. Nous n'étions pas préparés pour cela. Nous avons été submergés par leur nombre. Ils sont venus comme des mouches sur la région. "

Le docteur Gilbert Mason, que l'on voit ici escorté par la police jusqu'à un palais de justice de Biloxi, dans le Mississippi, a dirigé la communauté noire dans une série de manifestations de protestation visant à déségréguer le rivage de Biloxi, long de vingt-six milles. (Images AP) La communauté noire a été reléguée au rang de sable et a surfé sur la plage de Biloxi. En 1960, ils ont organisé une manifestation de type "wade-in", mais la violence de la communauté blanche a rapidement suivi. (Images AP)

Un membre de la foule blanche qui approchait a bientôt frappé McDaniel - la salve d'ouverture dans un barrage brutal. "J'ai vu McDaniel battu à un pouce de sa vie", a déclaré Black. "Il est tombé et a été frappé avec des chaînes, et le sable est devenu sanglant." Alors que l'attaque persistait, la femme implorante de McDaniel a protégé son corps avec le sien.

Alors que la foule poursuivait Jimerson de l'autre côté de la route, où la circulation était pratiquement bloquée, il entendit un adulte blanc demander à son assaillant: «Tu ferais mieux d'attraper ce nègre. Tu ferais mieux de ne pas le laisser partir. »En un moment terrifiant, Jimerson ne pensa pas qu'il le ferait. En se dirigeant vers un sanctuaire improbable - des maisons datant d'avant la guerre de sécession de l'autre côté de l'autoroute - une clôture bloquait la route de Jimerson, une route qu'il savait ne pas pouvoir escalader. «Je ne pouvais rien faire. J'ai récité ma prière et j'ai serré le poing. »Il a manqué à l'appel, mais sa tentative l'a fait basculer et a dispersé ses candidats combattants.

Après la mêlée, le Dr Mason a traité des patients blessés. Jimerson rechercha son ensemble nouvellement acheté avec son beau-père, mais le trouva dans un bûcher brûlant dans une colonne de fumée blanche. "Fils, je vais te dire quoi", dit le beau-père de Jimerson. «On peut te trouver une autre montre. Nous ne pouvons pas vous avoir une autre vie.

À la tombée de la nuit, des émeutes ont éclaté. Des foules blanches traversaient des quartiers noirs en proférant des menaces et en tirant des coups de feu. L'ancien gouverneur du Mississippi, William Winter, qui était percepteur des impôts à l'époque, se souvient avoir ressenti «une grande admiration pour le courage» des manifestants, partageant avec «la déception, voire le dégoût, qu'un groupe de personnes leur refuserait l'accès à la plage. Non seulement leur refuser l'accès, mais infliger de la violence physique. "

L'événement a été galvanisant. L'implication d'un marchand blanc dans les assauts a provoqué un tollé chez la communauté, provoquant un boycott de son magasin situé dans la section afro-américaine de Biloxi. «Cet homme faisait partie du gang et nous frappait», a déclaré Black. "Et il a encore l'audace de revenir le lendemain soir et d'ouvrir son magasin." Pas pour longtemps: le boycott l'a forcé à fermer ses portes.

Une branche de la NAACP de Biloxi se forme rapidement après Bloody Sunday, avec Mason installé en tant que président, titre qu’il détient pendant 34 ans. Une lettre datée d'octobre, adressée à Medon Evers par Masgar Evers, indique que le point critique de cette manifestation est le suivant: «Si nous devons subir un passage à tabac, écrivait Evers, nous le recevrons parce que nous avons fait quelque chose et non pas parce que nous n'avons rien fait». -après l'assassinat d'Evers en 1963, bien que la question de l'accès à la plage n'ait été réglée que cinq ans plus tard, devant un tribunal fédéral.

Bien que les wade-ins aient été pris en sandwich par les comptoirs de déjeuners de Greensboro et les célèbres Freedom Riders, les manifestations ont été largement ignorées, même si elles ont servi de test décisif pour les futurs défis de la ségrégation. Crowell, le successeur choisi à la main par Mason, en tant que président de branche et membre du conseil d'administration national de la NAACP, estime que le volume considérable de dissidence à l'échelle de l'État a réduit la notoriété des wade-ins. Comme il résume succinctement: «Les Noirs ici, dans le Mississippi, ont toujours été impliqués dans une lutte de quelque type que ce soit."

Les efforts actuels ont en outre commémoré cette lutte. Un marqueur historique, dévoilé en 2009, a honoré «Bloody Sunday» et son exploit durement gagné. L'année précédente, un tronçon de l'autoroute US 90 a été nommé d'après Mason. Le gouverneur Winter espère que la reconnaissance attendue se poursuivra. «C’est un autre chapitre honteux de notre passé», a déclaré Winter. «Nous devons nous souvenir de ces événements pour qu'une autre génération, noire et blanche, puisse comprendre les progrès que nous avons accomplis.»

Black a répété et étendu ce sentiment. "Les privilèges et les droits dont nous jouissons ont été payés, et il convient de rappeler à ceux qui en ont payé le prix."

Un bassin versant pour les droits civils à Biloxi, dans le Mississippi