Il était 19 heures, et une foule vêtue d'une cravate noire avant le dîner s'était rassemblée dans la voiture-bar du Venice Simplon-Orient-Express, qui traversait la France pour se rendre en Italie. Mon mari, Adam, et moi avons commandé des cocktails «Coupable 12» au barman en colère et avons examiné la scène, dans l’espoir, dans l’espoir - d’attendre, même - de repérer une activité criminelle ou un comportement suspect.
Il est impossible de monter dans le train bleu nuit sans s'imaginer dans les pages ou dans le décor du mystère classique d'Agatha Christie, Assassinat de l'Orient Express, dans lequel tout le monde est suspect, particulièrement lorsqu'une nouvelle adaptation cinématographique étoilée frappe notre écrans.
L’atmosphère à l’intérieur de la voiture-bar était pleine d’excitation et d’intrigue. Alors que le pianiste commençait une interprétation de «Strangers in the Night» de Sinatra, Adam caressa la moustache inspirée par Hercule Poirot qu'il avait cultivée spécialement pour le voyage. Et puis on l'a vu. Un homme - une célébrité britannique mineure, pas moins - avait violé le code vestimentaire du smoking en portant un jean bleu avec sa veste et son nœud papillon.
Ce n’était pas un meurtre, mais ce n’était pas un crime insignifiant. Les passagers potentiels sont informés que «vous ne pouvez jamais être trop habillé sur le Venice Simplon-Orient-Express» dans un livret qui accompagne leurs billets de train, et que tous les autres se sont habillés.
Il y avait un couple en tenue de cérémonie des Highlands avec les kilts et les broches ornementales épinglés sur leurs écharpes en tartan; un groupe en costume des années 1930, des fascinants perchés sur la tête des dames; une fête japonaise en kimonos; et une femme vêtue d'une robe longue en soie émeraude. Ils complètent admirablement l'intérieur somptueux de la voiture-bar: des luminaires en laiton et en acajou polis pour donner un brillant éclatant, une sellerie bleue à imprimé zébré, des rideaux de velours épais. Et eux aussi ont été bouleversés par le délit de la célébrité.
Dire que VSOE, détenu et géré par la société hôtelière Belmond (auparavant appelée Orient-Express Hotels) depuis 1982, a un passé riche en histoire, c'est un euphémisme.
Le train fit son premier voyage de Paris à Vienne en 1883, lorsque les trains de luxe avec restaurants, wagons-lits, chauffage central, eau chaude et électricité au gaz - sans parler des gobelets de cristal, des rideaux de velours et des boiseries - constituaient une nouveauté en Europe. Surnommé «le roi des trains et le train des rois», il transportait régulièrement présidents, membres de la famille royale, hommes politiques et espions à son apogée, dans les années 1920 et 1930.
Un des derniers vestiges de l'âge d'or du voyage, ses somptueuses voitures anciennes et son service légendaire continuent d'attirer les célébrités internationales - même les futurs spectateurs comme Elon Musk, qui a récemment interrompu sa mission suborbitale pour fêter un anniversaire à bord, avec 13 amis . «Ils ont dansé toute la nuit, ont eu une séance de yoga à 7 heures du matin, puis dormi toute la journée», m'a dit le directeur du train, Marco Girotto.
Le service d'une nuit VSOE Londres-Venise, qu'Adam et moi prenions, a été lancé pour la première fois en 1889, avec le train historique britannique Pullman couvrant la première partie du voyage. Le train, qui appartient maintenant également à Belmond, transporte toujours des passagers de la gare de Londres à Folkestone, dans le Kent, avant qu'un autocar de luxe ne les transporte sur le canal en Eurostar et qu'ils montent à bord du Venice Simplon-Orient-Express à Calais, en France.
Le Pullman, qui a souvent été utilisé par la famille royale britannique, possède ses propres wagons art déco étincelants et est tout aussi luxueux que son train jumeau, le VSOE. Notre majordome, Bobby, nous a servi des bellinis, suivis de saumon fumé et d’œufs brouillés au caviar, alors que nous parcourions la Tamise à un rythme soutenu. Les navetteurs ont un large sourire et ont élevé leur iPhone pour prendre des photos au passage.
Introduit sous le nom de «Simplon-Orient-Express» de Venise en 1982, date à laquelle il a commencé à emprunter le tunnel du Simplon, long de 12 km, ce train emblématique relie désormais Londres, Paris et Venise de mars à novembre et effectue le trajet Paris-Istanbul année, en août ou en septembre. Agatha Christie, la romancière la plus lue de l'histoire, a pris le train pour la première fois en 1928 après le divorce de son mari. Elle a été bloquée une fois à bord pendant 24 heures à cause d'inondations.
C’est cette expérience et le fait d’apprendre que la VSOE et ses passagers étaient coincés dans une tempête de neige en Turquie pendant six jours en 1929, qui l’avaient motivée à écrire «Le meurtre à l’orient express» en 1934. Un meurtre a lieu au milieu de la nuit. et le groupe de suspects - une comtesse, une missionnaire, un professeur et une gouvernante, entre autres - s’échouent dans le train à la suite d’une avalanche avec le légendaire détective belge Hercule Poirot. "Il y a quelque chose dans un enchevêtrement d'étrangers collés pendant des jours avec rien de commun, mais le besoin d'aller d'un endroit à un autre et de ne plus jamais se revoir", a écrit Christie.
De nos jours, on prend le Venise Simplon-Orient-Express précisément pour le trajet, plutôt que pour aller de A à B. Les passagers célèbrent les anniversaires de mariage, les anniversaires et, selon Girotto, les divorces en cours de route. Mais quelle que soit la raison de votre présence ici, vous êtes tous pressés. Ce n'est pas un voyage pour les introvertis: la socialisation est une partie importante de l'expérience.
Nous avions commencé notre voyage sous un ciel gris ardoise, qui a traversé les vergers de pommiers du Kent et les marécages du nord de la France jusqu'à la nuit. Alors que nous traversions la région orientale de la France et que le pianiste se retrouvait à Elton John, la deuxième portion du dîner fut annoncée. Je me suis glissé (des talons aiguilles de quatre pouces sont un défi dans un train qui bouge) dans le wagon-restaurant Lalique, nommé pour les panneaux de verre Art Nouveau sur ses murs, où Adam et moi avons dégusté un délicieux repas cuit dans une cuisine pas plus grande qu'un chambre appartement Manhattan. Du homard au velouté et au caviar de chou-fleur, un filet de rôti de bœuf cuit lentement aux truffes, du fromage et des pâtisseries au chocolat ont tous été présentés sur une porcelaine à la tranche dorée.
Au moment de nous retirer dans notre cabine au petit matin, nous avions une douzaine de nouveaux amis aussi divers que les personnages de Christie, dont une infirmière canadienne, une éleveuse de moutons du Yorkshire et sa fille, un officier du renseignement de l'armée très décoré, et un financier suisse. Certains avaient économisé pour le passage d'une nuit toute leur vie; d'autres, dont l'un des trois collectionneurs d'Aston Martin que nous avons rencontrés, en étaient à leur troisième ou quatrième périple de VSOE.
Quel que soit leur niveau d'expérience, chacun connaissait le train à fond. «Je voulais dire à mon intendant qu'il n'avait pas besoin de me montrer les interrupteurs chromés ni comment verrouiller la porte de la cabine», a déclaré l'infirmière débutante, en glissant des agitateurs de cocktail de marque dans son sporran en kilt. "J'ai regardé les vidéos de YouTube une centaine de fois!"
La nouvelle que trois nouvelles grandes suites privées avec chambres à coucher, douches (les cabines n’ont actuellement que des lavabos; les toilettes sont partagées), et que des espaces de vie soient ajoutés en mars 2018 a été discutée avec enthousiasme, malgré le prix de 6 160 $ par personne.
Daisy Ridley joue le rôle principal dans "Le meurtre de l'Orient Express" de Twentieth Century Fox. (Nicola Dove) Après avoir dormi profondément sous les draps blancs et les couvertures épaisses de nos couchettes (avec deux enfants de moins de trois ans, une nuit ininterrompue est une chose rare et précieuse), nous nous sommes réveillés sous le soleil bleu des Alpes suisses. Le paysage palpitant et enneigé et le balancement doux de notre cabine étaient le tonique parfait pour nos têtes endolories. Notre steward, Riccardo, nous a offert un petit-déjeuner composé de viennoiseries, de salade de fruits et de café noir fort sur un plateau d'argent. Nous nous sommes attardés toute la matinée, captivés par la vue, avant de rejoindre nos nouveaux amis.
La grande révélation dans la voiture-restaurant L'Oriental 4095 a été que l'autre célébrité à bord, notre propre actrice âgée et réponse à Caroline Hubbard d'Agatha Christie, alias Linda Arden, avait provoqué la consternation dans la cuisine en demandant un «saumon végétalien» pour le déjeuner. Le personnel de VSOE n’est certes pas habitué aux demandes de repas hors menu: John Travolta a une fois demandé des frites à son bord avec sa famille et, malgré les risques d’incendie, il s’y est obligé.
Dans le turquoise italien, le lac de Lugano a servi de fond à notre repas, une autre affaire digne de Michelin: coquilles Saint-Jacques à l'encre de seiche, poulet aux champignons shitake et gâteau au fromage à la mandarine qui oscillait de manière attrayante dans le temps avec la calèche oscillante. Comme d'habitude, le service des serveurs en uniforme blanc, formés pour la plupart à l'hôtel Gstaad Palace en Suisse, était précis sans être envahissant: des verres à eau étaient remplis et des petits pains briochés réapprovisionnés à notre insu.
Nous avons traversé la lagune vénitienne et nous sommes dirigés vers la gare Santa Lucia de la ville au moment même où le soleil se couchait. Nous avons échangé des informations sur les réseaux sociaux avec nos autres passagers et, avec grand regret, avons dit au revoir à Riccardo, qui nous avait choyés, pour utiliser les mots de Christie "Comme un panda de zoo." Le Venice Simplon-Orient-Express avait plus que mérité sa réputation de voyage en train le plus glamour au monde.Quelques jours plus tard, j'ai regardé la projection du nouveau «Meurtre sur l'Orient Express». Kenneth Branagh réalise et joue le rôle d'Hercule Poirot, arborant une moustache volumineuse qui se courbe autour de ses joues comme des queues d'écureuil jumelles (Christie, qui a décrit le visage de Poirot des meubles comme «les plus magnifiques moustaches d’Angleterre» l’auraient certainement approuvée). Le film a une complexité visuelle et émotionnelle qui fait défaut à d’autres productions, ainsi que des performances stellaires. Michelle Pfeiffer m'a émue aux larmes comme Caroline Hubbard et a fait la performance de Lauren Bacall dans la production de Sidney Lumet en 1974, j'ose le dire, plutôt une note.
Malgré tout, en quittant le théâtre, je ne pouvais m'empêcher de regretter que le casting n'ait jamais eu la chance de faire l'expérience réelle, car le film avait été produit dans un studio près de Londres. La doublure du train semble assez convaincante et assez opulente, mais aucun ensemble ne peut reproduire avec précision le hochet rythmique ou la lumière changeante des wagons de bois historiques lorsqu'ils glissent le long des lacs et s'assombrissent dans les tunnels; la fêlure de lourds verres de cristal et d'argent antique dans les voitures-restaurants; la lueur des charbons qui servent encore de chauffage central. Et bien sûr, un film sur un meurtre ne pourrait jamais capturer la joie pure et simple de 180 passagers en tenue de soirée. Pour cela, vous devrez réserver un billet vous-même.
Et, s'il vous plaît, laissez votre jean à la maison.
Pour réserver une cabine sur le Venice Simplon-Orient-Express, visitez le site belmond.com. Les voyages de Londres à Venise commencent à partir de 3 102 $.
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