Peter Voulkos a changé la donne pour la céramique moderne.
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L'exposition «Voulkos: les années décisives» de la galerie Renwick documente les 15 années d'expérimentation révolutionnaires qui ont permis au céramiste de redéfinir son médium et de transformer le métier en art.
«Voulkos est l'homme qui frappe ses pots», déclare Andrew Perchuk, directeur adjoint du Getty Research Institute et l'un des trois conservateurs de l'exposition. «Il a inversé les idées traditionnelles sur la manière de construire une pièce de céramique bien faite», explique Perchuk, décrivant les méthodes peu orthodoxes adoptées par Voulkos, notamment le slashing, le gashing et le surchauffage de son travail.
Né dans le Montana de parents d'immigrants grecs, Voulkos a fait ses débuts dans la céramique après la Seconde Guerre mondiale alors qu'il fréquentait l'université avec le projet de loi GI. À l'Université du Montana, il a étudié avec le professeur d'art et céramiste fonctionnel réputé Frances Senska et est devenu un artisan de premier plan, reconnu pour sa technique de projection. Bientôt, il vendait sa propre vaisselle dans les grands magasins et remportait des prix.
Mais dès 1955, Voulkos abandonne ces pièces fonctionnelles et commence à expérimenter des méthodes de moins en moins conventionnelles. Parmi les influences qu'il a citées pour avoir inspiré sa nouvelle direction figurent la poterie japonaise, les œuvres de Pablo Picasso, des peintres expressionnistes abstraits comme Franz Kline, ainsi que des poètes et des écrivains d'avant-garde.
Assiette, 1962, grès émaillé, déchiré, tranché, entaillé, sgraffite (Collection du musée d'Oakland en Californie, don de la guilde d'art de l'association des musées d'Oakland, A62.87.4) «Il a eu beaucoup de succès dans un cadre limité, puis il a tout jeté à la poubelle», explique le conservateur Glenn Adamson, chercheur principal au Yale Center for British Art. le musée des arts et du design de New York.
L'exposition de céramiques est proposée à côté d'une rétrospective de June Schwarcz, une artiste californienne émaillée du milieu du siècle qui se distingue par son innovation et son abstraction.
«J'aime le contrepoint de June, qui est un autodidacte autodidacte en apprentissage de la galvanoplastie et du sablage au jet. Ensuite, vous avez Peter Voulkos, ce maître absolu des navires à roues qui lancent tout en éclats», déclare Robyn Kennedy, administrateur en chef du Renwick Gallery qui a aidé à coordonner les deux expositions.
«The Breakthrough Years» présente 31 exemples tirés des premières expériences de Voulkos, dont trois peintures sur toile. Organisé par ordre chronologique, la trajectoire de son travail est apparente.
Pot couvert, vers 1953, grès émaillé, décor à la cire (The Buck Collection de l’Université de Californie à Irvine.) La section intitulée "Early-Works, 1953-56" présente des objets qui sont encore utilitairement reconnaissables. Cependant, le reste de la série met en lumière sa déconstruction et son innovation.
Selon Perchuk, le Rocking Pot est un travail pionnier qui illustre la rupture de Voulkos avec la céramique traditionnelle. Il est jeté à la roue, mais ensuite retourné, avec des trous creusés dedans. Des dalles en forme de croissant sont placées à travers certains des trous et le pot entier repose sur des rockers, semblant défier le principe selon lequel un pot bien fait ne bascule pas sur une surface plane.
Adamson a révélé que cette pièce avait servi de porte-à-porte dans l'atelier de Voulkos pendant des années. L'artiste l'avait surnommée le «foutu pot» parce qu'il y tombait si souvent.
Rocking Pot, 1956, grès et colemanite lavés, jetés et dalle construite, assemblée. (Smithsonian American Art Museum, don de la James Renwick Alliance et de divers donateurs et achat par un musée, 1983) En 1957, Voulkos intègre la faculté des arts et du design Otis College, une célèbre école d'art de Los Angeles où, au lieu de donner des conférences ou de faire des démonstrations, il vient de travailler aux côtés de ses étudiants. Perchuk a expliqué que le sens de la classe impliquait de monter dans des voitures pour parcourir la ville à la découverte de chantiers de construction ainsi que de nouvelles sculptures et peintures présentées dans des galeries et des musées locaux.
Il s'entoura d'un groupe d'étudiants et de collègues masculins qui travailleraient toute la nuit, alimentés par du café, de la bière, des cigarettes (et peut-être d'autres substances fumées), au son de la guitare jazz ou flamenco.
Alors qu’il était chez Otis, Voulkos a créé un studio de capacité industrielle avec son collègue, John Mason, afin de pouvoir réaliser des œuvres à une échelle beaucoup plus grande. Ils ont modifié leur roue avec plus de puissance pour gérer jusqu'à 100 kilos d'argile et ont créé un nouveau mélange d'argile offrant une intégrité structurelle accrue. Ils ont construit un four surdimensionné pouvant être chargé avec un chariot élévateur à fourche. Ils ont acheté un pétrin d'occasion dans une fabrique de pain pour pétrir l'argile et des humidificateurs conçus pour les entrepôts de fruits afin d'empêcher l'argile de se dessécher.
Bud McKee, Ron Nagle, Jim Melchert et Peter Voulkos, UC Berkeley, 1960 (avec l'aimable autorisation du projet de catalogue Voulkos & Co.). "Comme ils montaient en puissance dans la première année et demie, aucune de leurs pièces n'a survécu au processus de licenciement", explique Adamson. Mais finalement, Voulkos a mis au point des méthodes pour les éléments architecturaux intérieurs et extérieurs qui se soutiendraient et permettraient des pièces colossales.
Après un désaccord sur son style d'enseignement avec le directeur de l'école et peintre Millard Sheets, Voulkos quitte Otis en 1960 pour un travail à l'université de Californie à Berkeley. Là, il a commencé le moulage du bronze, ce qui a également amené ses céramiques dans une direction différente.
«Il ne faisait pas que jouer dans différents médias, il les maîtrisait aussi», déclare Adamson. «Il nourrissait son imagination avec beaucoup de choses différentes, y compris une énergie interdisciplinaire.» Malgré ses nouveaux intérêts, Voulkos n'abandonna jamais la céramique ni le lancer de roues.
L'exposition «The Breakthrough» comprend des images d'archives de démonstrations publiques au cours desquelles Voulkos crée des œuvres devant un public. «Les films capturent la monumentalité et l’impressionnant de son travail, ainsi que la rapidité et l’intuitivité qu’il a pu apporter au processus de tâtonnement à l’argile», explique Adamson.
Red Through Black # 3, 1959, peinture vinylique, sable et argile sur toile (Musée des beaux-arts de San Francisco, don de Manuel Neri, 1996.167.1.) 
Rasgeado, 1956, grès et barbotine, jetés et dalles construites, assemblées, sgraffites (Collection de Dick et Gloria Anderson. Avec l'aimable autorisation de Dick et Gloria Anderson. Photo EG Schempf) Le spectacle se termine par quatre œuvres envoûtantes de 1968, appelées "blackwares", dont le glissement noir et les reflets métalliques leur confèrent une qualité sombre et funéraire. Les conservateurs ont estimé que ces pièces marquaient la fin de son exploration.
«Ces formes empilées, ainsi que des assiettes et des pots, deviendraient les trois formats sur lesquels Voulkos travaillerait jusqu'à la fin de sa carrière, sans presque le nombre d'expériences et de variations que nous voyons dans cette période décisive», explique Glenn Adamson.
"Il est devenu l'artiste adulte qu'il sera toujours, et ses jours de semer la folle avoine en tant qu'artiste ont pris fin", ajoute Adamson.
«Voulkos: les années décisives» se poursuivra jusqu'au 20 août à la Renwick Gallery du Smithsonian American Art Museum à Washington, DC
