Dimanche, au moins trois douzaines de twisters ont traversé l'Alabama, la Floride, la Géorgie et la Caroline du Sud. À ce jour, le nombre de morts est de 23, faisant de la tornade la plus meurtrière depuis 2013, année où une énorme tornade avec des vents dépassant les 200 km / h à Moore, dans l'Oklahoma, avait coûté la vie à 24 personnes, rapporte Chris Dolce sur Weather.com.
Le nombre final de morts va probablement augmenter à mesure que les équipes de recherche et sauvetage balayent les zones touchées à la recherche de survivants. Pendant ce temps, le nombre final de tornades peut augmenter à mesure que les météorologues continuent à examiner les données du système de tempête.
Les tornades sont classées sur l'échelle Enhanced Fujita en fonction de la vitesse du vent. La tornade EF4 la plus dévastatrice enregistrée, avec des vents allant jusqu’à 170 km / h, a provoqué des destructions de 24 km dans le comté de Lee, en Alabama. En Géorgie, les tornades ont détruit près de deux douzaines de maisons et en ont endommagé au moins 40, sans faire de victimes.
Les 23 décès signalés, dont trois enfants âgés de 10 ans et moins, sont survenus dans le comté de Lee. Selon CNN, au moins 75 personnes ont été traitées pour blessures, ce nombre pourrait augmenter dans les prochains jours. Actuellement, le nombre de personnes non comptabilisées dans la zone est à deux chiffres. La scène a l'air d'être comme si quelqu'un "prenait un couteau géant et venait de gratter le sol", a déclaré le shérif Jay County du comté de Lee au Alan Blinder et à Matt Stevens au New York Times .
En date de lundi, les autorités étaient toujours à la recherche d'une bande de terrain d'un kilomètre carré à Beauregard, une ville non constituée en municipalité et dotée de 8 000 à 10 000 habitants dans le comté de Lee, qui a été la plus touchée. Le personnel de recherche et de sauvetage parcourt à la main les débris de maisons généralement mobiles et préfabriquées et utilise des drones à capteurs infrarouges pour localiser les personnes emprisonnées dans l'épave.
«C'est la pire catastrophe naturelle jamais enregistrée dans le comté de Lee», a déclaré à CNN Kathryn Carson, directrice de l'Agence de gestion des urgences du comté de Lee. «La plupart d’entre nous ne se souvient de rien qui ait jamais causé autant de pertes de vies humaines et de blessures chez nos citoyens.»
L’épidémie est un autre signe que les tornades dans le sud-est deviennent plus fréquentes et plus meurtrières. La plupart des Américains connaissent «Tornado Alley», une région du Texas, de l'Oklahoma, du Kansas, du Nebraska et du Dakota du Sud où des tornades se produisent chaque année. Mais au cours de la dernière décennie, les tornades ont de plus en plus fréquenté les États du sud du pays, dans une zone désormais surnommée «Dixie Alley», rapporte Madison Park, de CNN.
Une étude de la revue Nature publiée en octobre dernier par des chercheurs du laboratoire national des tempêtes sévères de la NOAA montre que depuis 1979, le nombre de tornades dans le pays a augmenté et qu'elles se produisent plus à l'est. Jeff Berardelli de CBS rapporte que c'est parce que la «ligne sèche», ou la région où prédomine l'air chaud et sec du désert des États occidentaux, s'est déplacée vers l'est depuis son centième méridien au siècle dernier, probablement à cause du changement climatique. . Le long de la ligne sèche, l’air se mélange souvent à l’air chaud et humide qui jaillit du golfe du Mexique, ce qui crée des conditions qui produisent des tempêtes et des tornades violentes.
Les gens sur le terrain chassant les tornades ont également remarqué le changement. «Depuis 12 ans, nous constatons que de plus en plus de chasseurs doivent poursuivre plus loin dans un terrain accidenté à l’est de l’allée de tornade normale», explique Kory Hartman, propriétaire de Severe Studios Storm Chasers, à Berardelli. "Il semble rester plus froid et plus sec au printemps, de sorte que vous ne voyez pas autant d'éclosions en début de saison au Kansas, en Oklahoma et au Texas."
Même si Dixie Alley n'a pas encore autant de twisters que Tornado Alley, des catastrophes majeures - comme ce qui s'est passé dans le comté de Lee - risquent de devenir plus courantes, Victor Gensini, météorologue à la Northern Illinois University et co-auteur de l'étude, raconte Park à CNN.
Dans les Grandes Plaines, souvent sans arbres, les tornades peuvent être aperçues à des kilomètres, mais dans les zones fortement boisées et montagneuses du Sud, les entonnoirs passent inaperçus plus longtemps, laissant les résidents peu de temps pour s'asseoir. Les tornades dans le sud sont également soumises à un courant de jets plus fort, ce qui signifie qu'elles se déplacent souvent plus rapidement que dans les grandes plaines, parfois à plus de 50 milles à l'heure. Il y a des considérations démographiques, telles que la densité de population, et des différences architecturales à prendre en compte.
«À mesure que vous vous déplacez vers l'est du Kansas vers le Mississippi, en Géorgie (Tennessee), la densité de population augmente rapidement et nous avons également un problème de plus en plus de maisons mobiles dans le sud-est», a déclaré Gensini. «Si vous êtes touché dans une maison mobile par une tornade, vous êtes beaucoup plus susceptible d'être tué. Vous avez juste un problème d'exposition et de vulnérabilité vraiment unique. "
L’épidémie de tornade qui a sévi dimanche a été un début glacial pour la saison des tornades, mais elle n’a failli se rapprocher de l’épidémie de quatre jours survenue en avril 2011. Ce système à lui seul a engendré 362 tornades sur un tiers de la partie continentale des États-Unis. L'Alabama a été témoin de 69 tornades au cours de cette tempête, dont un gigantesque EF-4 qui a tué 65 personnes, fait 1 000 blessés et causé plus de 100 millions de dollars de dégâts dans les villes de Birmingham et Tuscaloosa.
